Manx-sprinter heeft nog twee overwinningen nodig om Merckx' record van 34 Touretappes te evenaren
Als je een maand geleden had gezegd dat Mark Cavendish binnen handbereik zou zijn van Eddy Merckx' etappezege in de Tour de France, zou je waarschijnlijk uitgelachen zijn uit een zaal waar zowel Cavendish als Merckx in zaten.
Maar op weg naar de tweede week van de Tour van dit jaar, is het een duidelijke mogelijkheid.
Cavendish is al een dubbele etappewinnaar, de snelste sprinter in de race en nu slechts twee overwinningen verwijderd van het evenaren van Merckx' Tour-record van 34 etappeoverwinningen. En met de helft van zijn sprintrivalen die al thuis zijn en een meedogenloze eerste week niet hebben overleefd en de rest doorvecht met uitgeputte teams, staan Cavendish en Deceuninck-QuickStep in poleposition als het gaat om de resterende vlakke etappes.
Wat betekent dat Merckx nu te maken heeft met het feit dat zijn langdurige staat van dienst echt gevaar loopt, iets waarvan we niet zeker weten of Merckx er bijzonder cool mee is.
'Om eerlijk te zijn geloofde ik niet meer in zijn comeback', zei Merckx tegen Sporza in een interview op de eerste rustdag van de Tour. 'In de wielersport kunnen soms wonderen gebeuren. Ik vind dat zo'n wonder. Als hij dichterbij komt, dan heeft hij het verdiend.'
Voor de 76-jarige was de reden voor de carrière van Cavendish Indian Summer zijn terugkeer naar het Belgische Deceuninck-QuickStep-team.
'Cavendish is een fantastische en joviale jongen', vervolgde Merckx. 'Hij zit nu in een team waar hij nieuw leven wordt ingeblazen. Als je in een team zit met een goede sfeer en waar de mensen rondhangen, kun je jezelf daar altijd overtreffen.'
Deze teamgeest werd voor iedereen zichtbaar tijdens etappe 9 naar Montee de Tignes. Terwijl andere sprinters er niet in slaagden de tijd te verkorten – waaronder Arnaud Demare en Bryan Coquard – werd Cavendish tot in de perfectie naar de finish gebracht door teamgenoten Michael Morkov en Tim Declercq.
Eens over de streep omhelsde Cavendish zijn twee teamgenoten in tranen, overweldigd door de hulp die ze hem tijdens het podium hadden geboden.
De Tour wordt dinsdag hervat met etappe 10 naar Valence, een parcours dat Cavendish opnieuw een kans op een overwinning zou moeten bieden. Vanaf daar zullen de sprinters waarschijnlijk moeten wachten tot etappe 19 naar Libourne voor hun volgende kans voor de laatste etappe naar Parijs.
Als de Manxman zowel vandaag als in de 19e etappe overwinningen zou behalen, zou dit hem de opmerkelijke kans geven om het record op de Champs-Élysées vast te houden, een sprintfinish die Cavendish eerder in zijn carrière domineerde. Maar voor nu is Cavendish onvermurwbaar dat hij zich niet op het record concentreert, in plaats daarvan koestert hij het feit dat hij weer aan het racen is in de Tour.
Wat Merckx betreft, hij is duidelijk blij voor Cavendish, maar om te zeggen dat hij helemaal niet geïrriteerd is door het feit dat zijn record voor het grijpen ligt, zou een leugen zijn. De man die ze 'De Kannibaal' noemden, stond tenslotte niet bekend om zijn nederlaag.
Het is dus geen verrassing dat hij zelfs in de felicitaties van Merckx de gelegenheid vindt om te wijzen op enkele van de verschillen in de manier waarop ze hun etappes wonnen
'Natuurlijk zijn het allemaal massasprints. Ik won 34 etappes op alle vlakken, ook bergop. Maar het zal niets veranderen, ik zal niet opnieuw beginnen', zei Merckx, (deels) opeengeklemd.
