Een vierde etappezege van de Tour de France 2021 maakt het 34 in totaal voor de Manx-raket, maar deze nam alles wat hij had
‘Ik kan er niet eens aan denken. Ik ben bang dat ik zo dood ben. 220 km in die hitte, die wind, die laatste… woah.’
Niet de eerste woorden die we van Mark Cavendish verwachtten nadat hij eindelijk, onwaarschijnlijk, ongelooflijk, het record van Eddy Merckx van 34 etappezeges evenaarde met een vierde sprintsucces in de Tour de France gisteren.
En toch sprak dat over hoe hard de Manx-raket moest werken om zijn naam naast de grote man in de geschiedenisboeken te etsen. Terwijl de ritzege nummer drie een paar dagen geleden had gezien dat Cavendish nauwelijks hoefde op te komen dagen, was het gemak waarmee zijn team hem naar de lijn leidde, dit was een heel ander verhaal.
De dag zelf – een vlakke run van Nmes naar Carcassonne – had er altijd naar uitgezien dat het zou eindigen in een sprintfinish. De vorige dag had het peloton een wapenstilstand zien afkondigen en de ontsnapping laten zegevieren. Het zou niet twee keer achter elkaar gebeuren.
En dus mocht de ontsnapping ontsnappen en werd vervolgens naar behoren achtervolgd. Maar hoezeer de Deceuninck-QuickStep-teamgenoten van Cavendish ook probeerden de race onder controle te houden, een combinatie van wind, hitte, een technische benadering van de finish en steeds vermoeider wordende benen maakte dat onmogelijk.
In werkelijkheid leek het met nog 250 meter te gaan de dag van iemand anders te zijn. Maar in een moeilijke aankomst bergop deed Cavendish wat hij altijd doet: hij groef dieper, duwde harder en won.
Hij was daarna grondig uitgeput en zag er voor het eerst in deze race elke dag uit van zijn 36-jarige leeftijd. En met vier zware Pyreneese etappes die morgen beginnen, zal elk gepraat over het claimen van het record met een vijfde etappeoverwinning op de Champs-Elysees worden opgeschort. De komende week gaat gewoon over overleven.
Maar die benadering om elke dag te nemen zoals die komt, is precies hoe Cavendish in de eerste plaats 34 etappezeges heeft behaald, en het zal nu niet veranderen, zelfs niet met de bereikte mijlpaal.
‘Ik heb me niet gerealiseerd. Het is gewoon weer een overwinning in de Tour de France. Het is net als mijn eerste. Ik heb een etappe van de Tour de France gewonnen.’
Bekijk de beelden van Chris Auld vanaf het podium:
