Met de grootste onderbuis die we ooit hebben gezien, is het zeker dat de nieuwe Protos een stijve, snelle rit zal zijn
Ik kan alleen maar speculeren over hoe de ontmoeting moet zijn verlopen op het hoofdkantoor van De Rosa in Milaan toen Cristiano, de zoon van de oprichter van het bedrijf, Ugo, zijn concept voor het nieuwste Protos-frame naar voren bracht. In mijn hoofd ging het ongeveer zo… 'Stel je eens voor wat we zouden kunnen bereiken in termen van framestijfheid als we de grootte van de onderbuis zouden verdubbelen – nee wacht, verdrievoudigd.' geslaagd.
De Rosa geeft zelf vrijelijk toe dat de Protos het meest ambitieuze project is dat de familie ooit heeft geprobeerd. Het staat zeker ver af van de ontwerpen waaraan Ugo in de jaren 70 zou hebben gewerkt met Eddy Merckx en zijn Molteni-team toen hij een onuitwisbare indruk maakte in de fietsindustrie. Merckx en zijn teamgenoten wonnen bijna alle grote Europese races, waaronder de Tour de France, Giro d'Italia, Milaan-San Remo en de Wereldkampioenschappen, aan boord van De Rosa's frames. De tachtigjarige blijft tot op de dag van vandaag betrokken bij het bedrijf en was zelfs van invloed op het ontwerp van de Protos. ‘Hij is nog jong van hart en heeft een elastische geest. Hij omhelsde de overmaat,’ vertelt Cristiano ons.
Als het topframe van De Rosa, wordt de Protos gemaakt in de fabriek in Milaan in plaats van in Azië, met zijn Italiaans vakmanschap weerspiegeld in het prijskaartje van £ 5.000. Cristiano zegt dat de sjabloon voor de fiets vooral prestatiegericht was. Zijn doel was om de best mogelijke racefiets te bouwen, met maximale stijfheid.
Van bovenaf bekijken
Zeker, wanneer je op de Protos rijdt en naar beneden tuurt, worden je ogen geconfronteerd met de meest gigantische klomp koolstof die je ooit waarschijnlijk zult zien, ingeklemd tussen twee crankarmen. Er is echt geen ander frame zoals dit. Het is niet verrassend dat De Rosa geen beweringen doet over aerodynamische gegevens. Het zou moeilijk te geloven zijn dat de enorme box-sectie onderbuis te glad zou zijn in een windtunnel, hoewel de manier waarop de vork de balhoofdbuis kruist er behoorlijk strak uitziet. Wat je mening ook is over het uiterlijk van het frame, Cristiano stelt: 'Geen enkele fiets mag te mooi worden gemaakt om te rijden. We maken al onze fietsen in de eerste plaats om te rijden. Mooi komt op de tweede plaats.’
Drie soorten koolstof worden gebruikt in de lay-up van het frame, en ondanks het omvangrijke uiterlijk is het geclaimde gewicht ongeveer 900 g, wat de Protos eigenlijk aan het lichtere uiteinde van de markt plaatst en wijst op een stijfheid -gewichtsverhouding die van de kaart zou moeten zijn. De complete fiets, uitgerust met Campagnolo Super Record en Fulcrum Racing Speed-wielen, weegt net onder de UCI-limiet van 6,8 kg, zelfs met pedalen, bidonhouders en een Garmin eraan bevestigd.
Dus de vraag die ik niet kon wachten om te beantwoorden, door er onderweg grip op te krijgen, was: zou het allemaal Italiaanse flair en flamboyantie zijn, of zit er echte inhoud in het hart van dit monster? Zou hij net zo agressief rijden als hij eruitziet?
Solide reactie
Heel eenvoudig, ja. Het levert precies zoals verwacht. De Protos heeft de stevigheid van een shire-paard, maar met de snelheid en behendigheid van een Grand National-winnaar. Geef het een schop en het zal opstijgen alsof het is gestoken met een prikstok. Maar misschien ook in lijn met het rijden op een renpaard, moet je van de Protos geen gedempte rit verwachten.
Rijdend rond mijn favoriete testroutes merkte ik iets vreemds op. Elke rit werd onbedoeld een soort intervalsessie. Zonder me er echt van bewust te zijn, zou mijn snelheid omhoog en omhoog kruipen, totdat ik uiteindelijk plotseling gewaarschuwd zou worden (door mijn zware ademhaling en schreeuwende beenspieren) dat ik praktisch voluit reed. Dus ik zat een tijdje rechtop, nam een adempauze en ging dan weer terug naar het tempo rijden. En dan zou weer hetzelfde gebeuren. De Protos lijkt snel rijden te verleiden. En met absoluut nul kans dat mijn lichaam van 68 kg de geringste hint van flex in het frame produceert (geloof me dat ik het heb geprobeerd), is het leuk om zo royaal te worden beloond met snelheid.
De Protos is echter niet zonder compromissen. Er waren tijden dat mijn gezichtsuitdrukking niet helemaal kon kiezen tussen grijnzen, van de sensatie van zijn zelfverzekerde wegligging op afdalingen met hoge snelheid, of grimassen, van het voelen van elke vouw in het wegdek. Dit laatste was alleen echt een probleem voor ritten van meer dan drie uur, waar mijn handen tegen het einde pijnlijk aanvoelden, ondanks dat de ergonomisch gevormde 3T Aeronova Team-bars voor het grootste deel comfortabel aanvoelden. En soms voelde ik het achterwiel rondspringen tijdens explosieve uitbarstingen, vooral bij wat ik zou omschrijven als 'krachtige' beklimmingen.
De pasvorm is net zo agressief als het gevoel. De balhoofdbuis is volgens de huidige trends slechts 13 cm kort, wat de mogelijkheden voor een meer 'alledaagse' rijpositie beperkt, maar dan is dit geen alledaagse fiets. De Fulcrum Racing Speed-wielen, hoewel nog steeds licht en snel, hebben een gedateerde look en feel, vooral met 22 mm buizen. Het velgprofiel is een basis V-vorm, die enigszins achterloopt op de aerodynamische rondingen van moderne topwielen, en ook het remoppervlak was niet inspirerend, gevoelig voor piepen in het droge en met niet-indrukwekkende prestaties op nat wegdek.
Wat niet kan worden betwist, is dat Cristiano De Rosa zijn belofte van maximale rigiditeit heeft waargemaakt. Het is de stijfste racefiets die ik ooit heb getest. Maar als ik er zo uitzag, zou ik geschokt (en een beetje teleurgesteld) zijn geweest als dat niet zo was. Zou ik ervoor kiezen om met de Protos zo'n 200 km sportief te rijden? Het zou niet mijn eerste keuze zijn. Maar in een kort, pittig evenement zoals een criterium of een circuitrace, zal deze fiets al je kracht in de voortstuwing leveren. Het is een beest. En ondanks een paar comfortproblemen, was de Protos een heel boeiende rit. Oh, en nog iets, wees voorbereid op veel bewonderende blikken. Of waren het blikken van ongeloof? Ik kan niet helemaal beslissen.
