Fietser duikt diep in de Zesdaagse van Londen om een idee te krijgen van wat het betekent om een derny pacer te zijn
De London Six Day vindt momenteel plaats in de Lee Valley Velodrome in Londen. De Zesdaagse, die bekend staat om zijn knallende beats en prachtige fietsen, is een wielerwedstrijd voor de zintuigen en niets typeert meer dan de beruchte Derny-pacers.
Voor veel mensen die nieuw zijn met fietsen, was hun eerste ontmoeting met een derny waarschijnlijk tijdens de Olympische Spelen in Rio. De finale van de keirin voor heren haalde de krantenkoppen toen het drie keer moest herstarten, blijkbaar als gevolg van de fout van een man die op een soort tweewielig gemotoriseerd apparaat zat waarachter de renners zich verdrongen.
Wie was deze bedrieger? Waarom zat hij op die vreemde machine in plaats van op een fiets? Waarom stak hij zijn knieën zo uit?
Vragen, het moet gezegd worden, die mensen die niet bekend zijn met wielrennen – en met name baanracen – vergeven kunnen worden om te stellen.
Nieuw en onbekend
Inderdaad, zelfs degenen die bekend waren met de rol van de derny-rijder waren een beetje perplex door deze nieuwe en onbekende versie van een van de oudste en meest legendarische wielerrollen.
Waar was de motor? De helm en bril? Het gezette middenrif en de besnorde bovenlip? Dit was niet de derny pacer van wielerkennis en -traditie.
Het idee van motorpacing in wielerwedstrijden bestaat al bijna net zo lang als wielerwedstrijden zelf.
Vanaf het einde van de 19e eeuw beseften mensen dat het mogelijk was om sneller te rijden en meer energie te besparen terwijl ze in de slipstream van een andere rijder zaten, dus bij snelheidsrecordpogingen werd vaak gebruik gemaakt van een pacer.
Vroeger was dit gewoon een tandem (of een tandem-achtige fiets met twee of meer posities om uit te trappen), maar omdat tempo-evenementen op wielerbanen en gesloten circuits een populaire kijksport bleken te zijn, was het niet meer dan normaal dat snelheden toenamen en motoren werden toegevoegd.
Voordat de eeuw voorbij was, werden iconische races zoals Parijs-Roubaix en het inmiddels ter ziele gegane Bordeaux-Parijs achter motorfietsen gesmeten, allemaal in het streven naar het maximaliseren van wat mogelijk was op een fiets.
De motorafmetingen groeiden en de gevaren van motorpacing namen als gevolg daarvan toe, met primitieve fietsen uit het begin van de 20e eeuw die niet bestand waren tegen de ontberingen van de vereiste snelheid, totdat de UCI tussenbeide kwam om het type voertuig dat in 1920 werd gebruikt te reguleren.
Een korte periode later en de inmiddels bekende 'derny' werd geboren, toen Roger Derny et Fils machines begon te bouwen met pedalen, stuur, zadel en het ruwe frame van een fiets, maar met een kleine kickstartmotor geplaatst tussen de benen van de rijder en een benzinetank ingeklemd tussen het stuur.
Het was een formule die - met een paar wijzigingen onderweg - de tand des tijds zou doorstaan.
'Nu worden de fietsen allemaal in België gemaakt door een man die vroeger zelf een pacer was', zegt Peter Bauerlein, een gewaardeerde pacer die in oktober met Cyclist spreekt tijdens de Zesdaagse van Londen. 'Arie Simon is zijn naam, zoals je op de derny's kunt zien.'
In het hol van de derny's
Een blik op de fietsen onthult inderdaad de naam Simon die op de bovenbuizen prijkt, en ik knik waarderend, voordat ik terugkeer om onder de blik van Bauerlein te gaan zitten in een kleine ruimte gereserveerd voor de gangmakers, onder de planken van de Olympic wielerbaan.
Bauerlein zit in het midden van een ring van 45- tot 65-jarige mannen, elk voorovergebogen in hun stoelen, met gekruiste armen en in kleermakerszit, aandachtig luisterend naar de vragen die ik in hun algemene richting.
Het is alsof ik toegang heb gekregen tot een geheime vrijmetselaars-achtige lodge, waar de leden achterdochtig zijn tegenover mij en mijn motieven, maar bereid zijn om mij en mijn vragen een tijdje te plezieren.
'Bent u dan de leider?', vraag ik Bauerlein na nog een paar vragen, en een uitbarsting van gelach vult de magere kamer en vervangt even het dreunende geluid van Europop en echoey commentaar van de wielerbaan buiten.
‘Ja,’ antwoordt hij tot mijn verbazing. ‘Ik moet met de organisatie alles bespreken wat met de derny-pacers te maken heeft en wat ze van ons nodig hebben. We zijn echt een team. Eigenlijk hebben we een naam – het Derny Team Europe.
‘Ik begon te ijsberen in 1986, toen Joop Zijlaard de leiding had’, zegt Bauerlein nadat ik hem naar zijn geschiedenis als gangmaker heb gevraagd.
‘Joop is zijn vader’, zegt iemand, wijzend op een collega, die terecht knikt. ‘Joop was de beste, en Ron hier is op weg om de beste te worden.’
Geheime naam
‘Hoe noemen ze je dan, Peter?’ Ik waag het, gehoord te hebben dat er een speciale naam is voor de derny MC, maar ik krijg alleen maar een nieuwe golf van gegrinnik.
Als er een geheime naam is voor de derny-leider, lijkt het erop dat ik die niet mag weten, en voorlopig zal ik het moeten doen met de bijnamen die elk van de gangmakers krijgt. Ik ontdek dat die van Bauerlein niemand minder is dan Der Kaiser, wat zich verta alt als 'The Emperor' - maar terug naar de fietsen.
‘Ze hebben allemaal precies dezelfde geometrie en afmetingen – ze moeten onder de regelgeving vallen’, voegt Bauerlein toe. 'Maar rijders kunnen de motorfabrikant en andere dingen op de fiets veranderen, dus ze zijn eigenlijk behoorlijk gepersonaliseerd.'
‘Kijk hier eens naar,’ zegt W alter Huybrechts, een andere gangmaker, met een accent zo dik als het montuur van zijn bril.
‘Kijk naar het filter – het is waterbestendig, nietwaar?’ Ik knik en probeer bewust te handelen. 'Dat moet betekenen dat hij buiten fietst, in de criteriums', zegt hij met betrekking tot de crit-races in het stadscentrum, die op een vergelijkbare basis worden uitgevoerd als de crits na de Tour, maar als gemotoriseerde evenementen.
‘De meeste jongens hebben Brooks-zadels’, voegt Huybrechts toe. 'Maar hier zie je ook een paar jongens rijden met de gelzadels.
Iedereen heeft zijn eigen idee van wat een betere derny-fiets maakt. Ze maken aanpassingen, maar vertellen het aan niemand, omdat iedereen denkt dat ze de beste fiets hebben – en het voordeel.’
Vragen over de elektrische fiets die in Rio wordt gebruikt, veroorzaakt een kleine ruzie onder de gangmakers en zet Huybrechts ertoe aan zich een esoterische anekdote voor de geest te halen over een keer dat hij als jongen naar een voetbalwedstrijd op Wembley keek.
Ik heb moeite om zijn verhaal te begrijpen, maar het lijkt erop dat zijn punt is dat motorpacing zonder gillende motoren het equivalent is van Wembley zonder gillende fans.
Meesters en dienaren
Hoe meer tijd ik met de renners doorbreng, hoe gevoeliger ik word voor de concurrentie die tussen hen in de lucht hangt, en hoe serieus de derny-race voor hen is.
Als onderdeel van het Londense Zesdaagse-formaat vinden de derny's eenmaal per dag plaats, in de laatste race van de avond, wanneer een renner van elk van de 16 teams samenwerkt met een derny-pacer, en de paren strijden wat is effectief een tempo scratch race.
Maar de indruk – nee, bewering – die door de gangmakers om me heen wordt gegeven, is dat dit hun race is.
‘We nemen de beslissingen in de derny-race’, moppert Christian Dippel, een stoere man met een bril die opschept over een gemene snor.
‘The Metronome!’ roept een van de andere rijders uit na Dippels bijdrage. 'Ze noemen hem The Metronome omdat hij zo stabiel is,' hoor ik gegrinnikt door de lach die ons nu omringt, en The Metronome schenkt zijn overduidelijke bewonderaars een flauwe glimlach.
‘Als je sneller wilt gaan dan…’ Dippel pauzeert en vestigt onze aandacht op een open handpalm aan zijn zijde, met vingers die open en dicht gaan, om het signaal voor meer snelheid te illustreren.
‘“Allez!”, roep je. Maar als de renners niet kunnen volgen, roept hij: "Ho!" Het is een universele taal.’
Communicatie, zo lijkt het, is van het grootste belang voor een sterke koppeling tussen rijder en tempomaker, maar de aard van het Zesdaagse-formaat betekent dat effectieve communicatie niet gemakkelijk te vinden is.
‘Hier in deze competitie hebben we een loting voorafgaand aan de race,’ zegt Bauerlein over de manier waarop de partnerschappen worden geregeld.
‘Wij [dernys] zijn genummerd en hebben onze startpositie op de baan al bepaald, en dan gaan de renners het podium op en trekken nummers uit een hoed. Die nummers komen overeen met een van ons, en daar heb je een paar. Het is vlak voor de start van de race.’
‘We vinden het echter altijd leuk om voor de start van de race met de renners te praten”, zegt een andere stem. ‘Dit tekensysteem is nieuw – de laatste drie jaar of zo.
‘Voor die tijd was het altijd dezelfde teamcombinatie, een partnership, maar alleen op sommige evenementen kun je zo werken. Zoals met Michaël en zijn samenwerking met Kenny de Ketele op het EK.’
Een blik op Michaël Vaarten, de regerend Europees kampioen, wordt begroet met een Terminator-achtige blik.
Alles over vertrouwen
‘Het is een hechte samenwerking en hij moet je vertrouwen’, zegt Ron Zijlaard, zoon van eerdergenoemde Joop. ‘Zeker, als je gekoppeld wordt aan een grote ster, dan voel je dat’, zegt Zijlaard. ‘Zoals hier met Wiggins en Cavendish.
‘Maar je mag het niet laten zien – je mag de ruiter niet laten merken dat je nerveus bent, want het is een hechte samenwerking en hij moet je vertrouwen.’
Iemand anders gaat aan het woord, maar Zijlaard is op dreef over de complexe relatie tussen renner en derny pacer: 'Je moet het voelen. Je moet iets zijn.
‘Derny-partnerschappen zijn 80% vertrouwen en 20% focus. Het gaat om de verbinding als ik mijn hoofd draai, of als hij een geluid maakt.'
‘Ik zeg je wat,’ stoot een andere stem uit aan de andere kant van de kamer. Het is de Nederlander Rene Kos. 'De relatie is een beetje als een paard en een jockey', zegt hij op afdoende toon, terwijl hij zijn trui uit de tas aan zijn voeten trekt en zich begint voor te bereiden op de grootste race van de komende nacht.
‘Maar welke is het paard?’ vraag ik. ‘Nou, de ruiter natuurlijk.’
