Kan de volgorde waarin je je schoenen aantrekt of wanneer je ervoor kiest om te douchen je fietsen echt een boost geven? We hebben geprobeerd erachter te komen
In de Tour de France van dit jaar crashte Lawson Craddock op de openingsetappe, waarbij hij zijn linker schouderblad brak en snijwonden aan zijn voorhoofd opliep. Zijn startnummer? Dertien. Triskaidekaphobics zal je vertellen dat dit geen toeval is.
Voor elke race zorgt Laura Kenny ervoor dat ze op een natte handdoek stapt, en Mark Cavendish weigert te baden. Rachel Atherton zal haar rechterschoen nooit eerder aantrekken dan haar linker, terwijl Ted King altijd eerst zijn rechterschoen aantrok. Hij gebruikte ook maar zeven pinnen per dossard, twee verticaal naar beneden aan elke kant en drie horizontaal over de bovenkant, geplaatst in exact dezelfde richting elke race.
Een geluksvogel vergezelde Evelyn Stevens tijdens al haar pro-races, en de Giro-winnaar van 1988 Andy Hampsten zou slechts een oneven aantal tandwielen gebruiken op de beklimmingen.
Maar kunnen geluksonderkleding, sterk gereguleerde reeksen van vastzetten op dossards en onlogisch uitgebreide warming-up-routines professionele renners daadwerkelijk helpen sneller te sprinten, harder te klimmen of crashen te voorkomen?
Kan de uitkomst van een Tour de France-tijdrit, die voor een miljoenenpubliek wordt gereden, er echt van afhangen of Fabian Cancellara eraan dacht zijn nummer 13 dossard ondersteboven te spelden, of dat hij vergat zijn beroemde gelijke in te stoppen -parts-lucky-and-opzichtig engel charme onder zijn trui (degene die hem natuurlijk naar opeenvolgende overwinningen in Vlaanderen en Roubaix in 2010 bracht)?
Ondanks het bereik van sportwetenschap, data-analyse en technologische vooruitgang in alle details van de moderne sport, blijft de duistere kunst van bijgeloof nog steeds een alomtegenwoordige kracht binnen het collectieve bewustzijn van het profpeloton.
Dus zit een element van het numineuze echt in de semi-neurotische pre-race rituelen en geluksbrengers van de profs? Waarschijnlijk niet.
Maar dat betekent niet dat deze ietwat gekke gewoonten niet effectief zijn. In feite is er steeds meer wetenschappelijk bewijs dat suggereert dat rituelen een significante invloed uitoefenen op sportresultaten, in die mate dat ze zelfs als prestatieverhogende praktijken kunnen worden beschouwd.
Geluksbrengers
Onderzoekers van de Universiteit van Keulen die onlangs de kracht van geluksbrengers en bijgeloof hebben onderzocht, kwamen tot deze conclusie.
Als onderdeel van hun onderzoek gaven ze 28 vrijwilligers de opdracht om elk 10 golfballen te putten. Voordat ze de taak probeerden, kreeg de helft van de groep te horen dat ze een 'gelukkige' golfbal zouden gebruiken, en de resterende helft kreeg gewoon een 'gewone' golfbal.
Beide groepen voltooiden hetzelfde aantal putts onder dezelfde omstandigheden en gebruikten exact dezelfde bal. Het is echter opmerkelijk dat de deelnemers die dachten met de 'geluksbal' te putten, gemiddeld twee putts meer zonken dan de controlegroep.
Hetzelfde fenomeen werd opnieuw waargenomen toen de proefpersonen werd verteld dat ze een putter gebruikten die toebehoorde aan een succesvolle PGA-speler, waarbij de deelnemers die met de gelukkige putter speelden meer dan 30 procent beter presteerden dan de controlegroep.
Vanuit fysiologisch oogpunt is er duidelijk geen causaal verband tussen zogenaamd gelukkige golfclubs en superieure putprestaties.
Wat hier echter speelt, zijn belangrijke psychologische krachten. En dat is waar de magie, om zo te zeggen, van bijgelovige rituelen ligt – in de sportpsychologie.
Sportmagie
Wat we in deze onderzoeken zien, en inderdaad ook in het profpeloton, is in wezen een manifestatie van het placebo-effect. Dus hoe werkt dit precies? En kun je het voor je laten werken?
Recent experimenteel bewijs op het gebied van cognitieve psychologie suggereert dat rituelen de prestaties verbeteren door angst te verminderen en een gevoel van controle te geven.
Er is ook getheoretiseerd dat wanneer atleten hun favoriete ritueel uitvoeren, ze zo bezig zijn met het verzorgen van hun geluksbrenger dat ze afgeleid raken van de komende competitie, een anders belangrijke bron van angst.
Dus in plaats van nerveus rond te hangen in de teambus en de ontmoedigende hellingen van de Hors Catégorie-beklimmingen die voor ons liggen te visualiseren, worden veel profrenners in plaats daarvan afgeleid van dergelijke ontmoedigende gedachten door de taak die voor de hand ligt, of het nu gaat om het aanbrengen van een amulet aan hun remkabels of hun schoenen zorgvuldig schoonmaken.
Bovendien wordt gedacht dat rituelen en geluksbrengers een boost geven aan de zelfeffectiviteit, dat wil zeggen, het geloof van een persoon in zijn of haar vermogen om een taak met succes te voltooien.
In wezen zal een rijder die gelooft dat zijn pre-race ma altijd van een uitgeholde baguette de prestaties zal verbeteren, uiteindelijk beter presteren, waardoor zijn irrationele geloof in de magische krachten van het brood wordt versterkt.
Toch zijn deze theorieën verre van louter anekdotisch of speculatief van aard. Het effect van bijgelovige gewoonten is onlangs bewezen op neuropsychologisch niveau.
Rituelen veranderen het vermogen van de hersenen om met faalangst en faalangst om te gaan door te werken als een palliatief middel tegen de neurale reacties op deze twee stimuli.
Een Canadese studie uit 2017 bewijst precies dit. Als onderdeel van het experiment volgden onderzoekers de hersenactiviteit van 59 deelnemers terwijl ze een rekenquiz voltooiden.
Wat ze specifiek probeerden te meten was foutgerelateerde negativiteit (ERN), een elektrisch signaal dat onze hersenen produceren als we een fout maken.
Ze ontdekten dat er, vergeleken met de controlegroep, een merkbare vermindering van ERN was bij de deelnemers die voorafgaand aan de quiz een 'geluk brengen'-ritueel hadden uitgevoerd. Hieruit concludeerden ze dat bijgelovige gewoonten de hersenen ongevoelig maken voor hun angsten over falen.
Aangezien faalangst een bekende belemmering is voor sportprestaties, wordt het duidelijk hoe anders onlogische rituelen atleten een mentale voorsprong kunnen geven.
Als het stekelig wordt op de kasseien of wanneer rijders moeite hebben om te breken, kunnen bijgelovige gewoonten en geluksbrengers op de fiets de angstknop van de hersenen actief verlagen.
Maar waarom komen deze rituelen zo vaak voor in profwielrennen? Het antwoord ligt misschien in het onvoorspelbare karakter van de sport. Op een 200 km lange etappe over kasseien, door scherpe haarspeldbochten en door regen en sneeuw kan er van alles gebeuren.
Ondanks maanden van voorbereiding, wordt de hoop van zoveel rijders op de overwinning vaak verpletterd door puur toeval, of het nu gaat om een vroegtijdige crash, een onvermijdelijke lekke band of een aan het einde van de race eindigende aanval van ziekte.
Om te winnen in de wielersport, lijkt het alsof je door het lot begunstigd moet worden.
In de handen van het lot
Rassen zijn vaak onvoorspelbaar en de kans op een ramp lijkt soms alomtegenwoordig.
In deze context proberen veel rijders elke kans te grijpen om onheil te vermijden, om de locus of control te dwingen naar zichzelf toe te trekken en weg van de talloze onvoorziene en vaak grillige externe krachten die in overvloed aanwezig zijn op de weg richting de finish.
In een sport die al zo doordrenkt is van psychologische spanning, kan een snelle toename van vertrouwen of escalatie van angst die te wijten is aan de aan- of afwezigheid van gelukbrengende gewoonten of geluksbrengers een aanzienlijke invloed hebben op de uitkomst van een race die bepaald door een kwestie van centimeters of milliseconden.
Dus waar laat dit je achter? Moet je eropuit gaan en proberen je eigen gelukscasquette of koersbroek te vinden?
Helaas, als je iets gelooft dat je in dit artikel hebt gelezen, zou dat je waarschijnlijk niet veel goeds doen. De kracht van je geluksbrenger is geworteld in je geloof in zijn inherent mystieke krachten.
Zodra je erkent dat je prestaties op de fiets inderdaad een product zijn van je eigen fysiologie en race-uitrusting, in plaats van de magische eigenschappen van je gelukssnuisterij, wordt het in wezen nutteloos.
In het licht hiervan zou je er waarschijnlijk goed aan doen om te vergeten dat je dit artikel ooit hebt gelezen. Of beter nog, e-mail misschien een kopie naar die man die je Strava KOM's blijft stelen.
Het zou net een deel van de kracht uit die afschuwelijk niet-overeenkomende gelukssokken kunnen halen waarvan hij zweert dat ze hem dat extra voordeel geven.
