Gilbert verslaat Sky's Michal Kwiatkowski voor zijn vierde Amstel Gold-succes
Belgisch kampioen Philippe Gilbert zette zijn sensationele start van 2017 voort door de overwinning op te eisen in de 52e editie van Amstel Gold, zijn vierde overwinning op het evenement.
Gilbert, rijdend voor Quick-Step Floors, versloeg Michal Kwiatkowski van Team Sky naar de streep nadat het tweetal een kleine groep renners had ontglipt op de laatste klim van de dag, de Bemelerberg.
Zwitsers Michael Albasini van Orica-Scott eindigde 10 seconden later als derde en versloeg Dimension Data's Nathan Haas uit Australië en de Spaanse kampioen Jose Rojas van Movistar.
Het zet de rijke vorm van Gilbert voort in 2017, waarmee hij al de Ronde van Vlaanderen en de Driedaagse van De Panne won en als tweede eindigde op E3 Harelbeke en Omloop Het Nieuwsblad.
BMC's Greg van Avermaet, de favoriet voor de race en winnaar van Parijs-Roubaix, kon niet meegaan met de belangrijkste bewegingen van de race eerder op de Kruisberg en Keutenberg en eindigde in wat er over was van de hoofdmacht veld iets meer dan een minuut lager.
De organisatoren van de race hadden de Amstel Gold-route voor 2017 opgeschud en de finish kwam niet meer direct na de laatste beklimming van de Cauberg.
Het idee was om meer open racen aan te moedigen in het laatste uur van de race in plaats van dat de hoofdspelers alles in de hand zouden houden voor de finale.
Het heeft zeker gewerkt.
12-man break
De eerste actie werd gedomineerd door een pauze van 12 man die in het eerste half uur samenkwam en foutloos bleef tot rond de 200 km.
In de groep zaten Lars Boom (LottoNL-Jumbo), Stijn Vandenbergh (AG2R-La Mondiale), Mads Wurtz Schmidt (Katusha-Alpecin), Tim Ariesen (Roompot), Nikita Stalnov (Astana), Michal Paluta (CCC Sprandi Polkowice), Brendan Canty (Cannondale-Drapac), Johann Van Zyl (Dimension Data), Kenneth Van Rooy (Sport Vlaanderen-Baloise), Pieter Van Speybrouck (Wanty-Groupe Gobert), Vincenzo Albanese (Bardiani-CSF), Fabien Grellier (Directe Energie).
Het gat groeide tot ongeveer acht minuten voordat de BMC-ploeg van Van Avermaet het heft in handen nam en de ontsnapping weer begon binnen te halen.
Nadat het gat was teruggebracht tot minder dan een minuut, deed Grellier een solo-bod op glorie en overleefde hij in zijn eentje over de top van de Gulperberg met nog 44 km te gaan voordat hij werd binnengehaald.
Dat bracht het veld weer bij elkaar voor een kwartet van zware beklimmingen die de kanshebbers leken te scheiden van de mede-rans: de Kruisberg, Eyserbosweg, Fromberg en Keutenberg.
Tiesj Benoot was de eerste die zijn geluk op de proef stelde, de Lotto Soudal-renner ging foutloos toen de steilere hellingen van de Kruisberg de overhand kregen.
Veelbetekenend was het Gilbert die als eerste in zijn wiel zat, gevolgd door Sky's Sergio Henao, maar Van Avermaet miste de zet.
Met de beklimmingen van de Eyserbosweg en de Fromberg die elkaar snel opvolgen, was het een worsteling om elke vorm van georganiseerde achtervolging op gang te krijgen.
Gilbert en co kwamen aan op de brutaal steile Keutenberg met nog steeds ongeveer 15 seconden voorsprong, en dat was dichtbij genoeg voor Van Avermaet, Sky's Michal Kwiatkowski en Movistar's Alejandro Valverde om te proberen over te steken.
Team Sky dubbel
Maar Kwiatkowski was de enige die contact kon maken en voegde zich bij teamgenoot Henao om Team Sky twee renners in de kopgroep te geven.
De rest van de groep bestond uit Gilbert, Michael Albasini (Orica-Scott), Nathan Haas (Dimension Data), Jose Rojas (Movistar) en Jon Izaguerre (Bahrain Merida).
Terwijl het stof neerdaalde voor de laatste rit de Cauberg op met nog 17 km te gaan, bleef de kopgroep van zeven achter en verdedigde een voorsprong van 20 seconden op een achtervolgingsgroep van vergelijkbare grootte met Van Avermaet en Valverde.
Maar met verschillende passagiers in de groep die niet bereid waren om tegen teamgenoten in de voorste groep te werken, was het gat groter geworden tot 30 seconden onderaan de Cauberg en 40 seconden bovenaan.
De laatste klim van de dag, de Bemelerberg, zag onmiddellijk vuurwerk van Kwiatkowski, die een grote duw maakte die snel werd gedekt door Gilbert.
Toen was het Gilbert zelf die een poging waagde in een beweging die helder daglicht zag ontstaan tussen het paar en hun vroegere metgezellen.
Vanaf daar was het gewoon de vraag welke van deze voormalige winnaars, voormalige wereldkampioenen en Monumentwinnaars van 2017 zou zegevieren.
Kwiatkowski was de eerste die in de sprint naar de streep ging, om Gilbert heen kwam en wat leek op een winnend voordeel.
Maar aangezien de aankomst bergop ook een blok tegenwind was, kon Gilbert opnieuw komen en was uiteindelijk een comfortabele winnaar.
