Vincenzo Nibali hield de opmars van de klassementsgroep tegen om als eerste over de streep te komen in etappe 20 van de Tour de France 2019
Vincenzo Nibali (Bahrein-Merida) won etappe 20 van de Tour de France 2019 nadat hij solo op de hellingen van de klim naar Val Thorens was gegaan. Achter hem deed Egan Bernal (Team Ienos) alles wat hij moest doen, en dat was niet veel, om de eindzege te verzekeren.
De etappe werd drastisch teruggebracht van drie gecategoriseerde beklimmingen van meer dan 135 km tot alleen de slotklim en een totale afstand van 59 km vanwege slecht weer in de bergen.
Ondanks de verkorting van de etappe, was het nog steeds een vermakelijke dag om de virtuele top 10 te zien veranderen - behalve de gele trui die er nooit uitzag alsof hij van eigenaar wisselde.
Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) werd ver verwijderd van de finish en viel daardoor in de top 10.
Een korte dag om te beslissen over drie weken racen
Gereduceerd van een route van 135 km met drie hoge bergen tot slechts 59 km met dezelfde finish op de top, werd etappe 20 van de Tour de France 2019 het slachtoffer van omstandigheden waar niemand controle over had.
Het weer had er al voor gezorgd dat de etappe van de vorige dag werd afgelast terwijl de renners op pad waren, dus deze wijziging werd in ieder geval vóór de start aangebracht.
Tijdens de tijdritten buiten beschouwing gelaten, zou dit wel eens de kortste racedag van het seizoen voor het peloton kunnen zijn en dat werd weerspiegeld in het hectische tempo vanaf het vallen van de vlag van Christian Prudhomme.
Veel renners probeerden in de ontsnapping van de dag te komen, maar het duurde even voordat er iets bleef hangen. Enkele grote namen waren aanwezig in vroege zetten, waaronder Nibali, Nils Politt (Katusha-Alpecin) en Mikel Landa (Movistar).
We waren getrakteerd op 18 en een halve etappe van iets anders, maar aan het begin van etappe 20 kreeg de Tour een vertrouwd uiterlijk en was het nog erger: de truien van Team Ineos stonden opgesteld op de voorkant van de peloton met het geel van Bernal achterop de trein.
Vooruit splitste de kopgroep zich in twee groepen voor een stukje snelweg door-en-af richting Moutiers.
Het vlakke deel van de etappe werd in dubbele snelle tijd afgetikt en het duurde niet lang of de renners waren op de 33 km lange klim naar het skistation in Val Thorens.
Deceuninck-QuickStep voegde zich bij Team Ineos vooraan in het peloton en zette alle benen aan het werk om Alaphilippe's plek op het podium te verdedigen. Hij begon de dag als tweede nadat hij de dag ervoor de trui had verloren tijdens de verwarring van de geannuleerde etappe.
Van iedereen die schreeuwde om hun plaats in de top 10 te verbeteren, was het aan Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma) om zijn rivalen aan te vallen.
Podium of top 10, daar zit niet echt iets tussen. Top 4 - deed niet genoeg om het podium te halen; top 6 - zeg maar top 10. Kruijswijk begon de dag als vierde en slechts 12 seconden achter Geraint Thomas (Team Ineos). Het is beter om aan te vallen en van de vierde naar de zevende plaats te vallen dan je kans op een podiumplaats net voor je over de streep te zien rollen.
Jumbo-Visma had dit duidelijk in gedachten toen ze massaal naar voren gingen op de lagere hellingen van de slotklim.
Vooraan in de race waren Nibali, Michael Woods (Education First), Tony Gallopin (AG2R La Mondiale), Pierre-Luc Périchon (Cofidis) en Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) 2:21 voor de gele trui groep met nog 28,2 km te gaan.
Tussen de kopgroep en de vierde met de gele trui was een andere onder leiding van Rui Costa (UAE Team Emirates), terwijl Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) alleen in niemandsland reed. De Gendt had geprobeerd teamgenoot Tim Wellens de klim naar de bergpunten op te leiden en de kans om de bolletjestrui terug te nemen van Romain Bardet (AG2R La Mondiale).
Het peloton had De Gendt in zicht toen hij weer doordrukte om nog even voor te blijven.
De Jumbo-trein stoomde langs de gepelde overblijfselen van de vroege ontsnapping, zij die de renners vooraan niet konden bijhouden, en ondanks de kracht van huisgenoten George Bennentt en Laurens De Plus, de mannen in geel en zwart zou hebben geprofiteerd van de kracht van Wout Van Aert, die crashte tijdens de tijdrit van etappe 13.
Dylan van Baarle nam het op namens Team Ineos, maar Jumbo-Visma moet zijn pogingen om het peloton af te remmen als ongewenst hebben beschouwd toen Bennett, met puffende wangen van de inspanning, terug naar voren kwam.
Onder de 20 km te gaan banner dacht Romain Sicard (Total Direct Engerie) dat hij het zou proberen om het gat van 1:58 naar de kop van de race te dichten, aangezien de inspanningen van Jumbo-Visma weinig hadden gedaan om te verminderen het tekort.
In zijn laagste versnelling en nauwelijks vooruit, was de dag van Bennett gedaan met nog 18 km te gaan, het lot van de kansen van zijn teamgenoot nu in de handen van anderen.
Aan de voorkant van de race bereikte Omar Fraile (Astana) het leidende kwartet om er een kwintet van te maken, terwijl Richie Porte (Trek-Segafredo) achter het peloton viel en zijn matte race samenvatte door meer te verliezen tijd voor zijn GC-rivalen.
Perichon was de eerste die werd beschoten door de door Nibali geleide groep, maar het grotere nieuws kwam van achteren waar Alaphilippe en Bardet allebei op afstand werden gehouden door de gele trui-groep. Dankzij Enric Mas haalde Alaphilippe Bardet in en stond nog steeds virtueel tweede in het algemeen klassement, althans voor een paar kilometer.
Vastbesloten om iets uit deze race te halen, ging Nibali solo op iets meer dan 12 km van de finish. Terug in de eindklassering had De Plus Kruijswijk geholpen een plaats op het podium te veroveren door een tempo te bepalen dat Alaphilippe niet aankon, maar dit had als ongewenst neveneffect dat Kruijswijk niet langer Thomas moest aanvallen.
Onder het portaal dat bezoekers van Val Thorens verwelkomt, ruim 6 km van de eigenlijke finishlijn, ging Simon Yates (Mitchelton-Scott) op zoek naar zijn derde etappezege van de race. Warren Barguil (Total Direct Energie) en Marc Soler (Movistar) gingen op zoek naar Yates en toen ze zijn wiel bereikten, lanceerde Nairo Quintana een poging om zijn Movistar-teamgenoot in te halen.
Soler ging solo om te proberen een vervagende Nibali te vangen, terwijl zijn kortstondige ontsnappingspartners allemaal terugvielen naar, en in sommige gevallen rechtstreeks uit de rug van, een sterk gereduceerde klassementgroep die nu wordt geleid door Bora-Hansgrohe.
Herbekrachtigd en slechts 3,5 km verwijderd van een ritzege, voerde Nibali het tempo op en had hij een voorsprong van 39 seconden op Soler en nog eens zeven op degenen die zijn dag konden bederven. Soler werd gepakt, maar Nibali reed, wanhopig om de lijn te overschrijden met zijn armen in de lucht.
Het was een spannende finale van een paar honderd meter, want aanvallen van achteren leken Nibali's dag te kunnen verstoren.
