Kittel boekt vijfde ritzege in massasprint
Marcel Kittel won de 11e etappe van de Tour de France 2017 om zijn vijfde etappezege van de race te behalen nadat een gewaagde aanval van Maciej Bodnar de status-quo zo dicht in de buurt had gebracht van wat anders leek op een nieuwe routinedag voor de sprinters.
Bodnar werd gevangen in de laatste kilometer in de straten van Pau na een steeds hectischere achtervolging, van waaruit Kittel geen fout maakte ondanks het starten van zijn sprint op verschillende fietslengtes van voren. Dylan Groenewegen (Lotto-NL Jumbo) zette zijn indrukwekkende vorm voort en volgde gisteren zijn derde plaats met de tweede plaats van vandaag, terwijl Edvald Boasson-Hagen van Dimension Data derde werd.
Tot ongeveer 25 km te gaan had de etappe de nu voorspelbare vlakke etappe-formule gevolgd van een ontsnapping die al vroeg samenkwam, een beperkte tijdsruimte mocht openen en vervolgens werd vastgehouden en geleidelijk binnengehaald terwijl de sprintersteams aanzwengelen het tempo op terwijl de kilometers naar de finish tikten.
Het zorgde voor mogelijk de stilste en de stilste etappe tot nu toe, op een vlak parcours dat in wezen een rustdag op wielen was voor de belangrijkste kanshebbers.
Uitrollen
Eymet naar Pau had altijd het gevoel gehad dat het een moeizame maar noodzakelijke aangelegenheid zou zijn, zoals een opvullende aflevering in een goede tv-serie, 205 km vlak die rijders naar het zuiden van Frankrijk brengen voordat ze naar de bergen slingeren waar (wij hoop) het echte plezier zal beginnen.
In de loop van de dag hebben we veel geleerd over Joanna Rowsell Shand's aanstaande deelname aan de Etape, terwijl Mark Cavendish eerder de presentatoren van ITV 'veel succes met deze lange flat' wenste voordat hij zich afmeldde voor een telefonisch interview dat duidelijk werd tegengehouden voor zo'n saaie etappe dat het zou opvallen als misschien wel het hoogtepunt van de verslaggeving van de dag.
Maar verder was het business as usual. Drie renners waren foutloos - Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert) dwong opnieuw de vroege pauze af, samen met Marco Marcato (UAE Team Emirates) en Bodnar (Bora-Hansgrohe). Met nog 135 km te gaan behaalde Backaert zijn 400e kilometer ontsnappingsactie in de Tour van dit jaar in ontsnappingen, een verbluffende prestatie van de 27-jarige Belg.
De eerste ronde met groot racenieuws kwam met nog 94 km te gaan toen een dozijn rijders zich opstapelden net nadat de feedzone Dario Cataldo (Astana) had uitgeschakeld, die gedwongen moest stoppen met een vermoedelijke gebroken pols. Zeker een grote klap voor Astana GC hoopvolle Fabio Aru als de race de komende dagen de bergen ingaat. Jacob Fuglsang leek ook een polsblessure te hebben, maar werd onderweg behandeld en ging door.
De tussensprint werd onbetwist gewonnen door Marcato, met nog 61 km te gaan en een voorsprong van meer dan twee minuten op het onbezorgde peloton. De race ging vervolgens over de enige grote klim van de dag, de cat 4 Cote d'Aire-sur-l'Adour, waarbij Backaert het trio over de top mocht leiden voor het aangeboden enkele bolletje.
Ondertussen werd Arthur Vichot van FDJ behandeld na een crash met een toeschouwer, maar hij leek fit te zijn om door te gaan, zij het nogal geïrriteerd.
Bodnars ontsnappingsvrienden konden het tempo niet vasthouden, dus ongeveer 25 km voor het einde vertraagde de Pool van voren, met een voorsprong van 45 seconden. In eerste instantie leek het een wanhoopsdaad van een man die op zoek was naar een laatste portie tv-tijd voor een team dat zijn twee leidende renners, Peter Sagan en Rafal Majka, al heeft verloren.
Veel in reserve
Maar Bodnar had duidelijk genoeg in reserve gehouden in de loop van de etappe, want kilometer na kilometer bleef het slanke voordeel behouden.
Met nog 5 km te gaan leek het peloton plotseling nerveus bij de ontsnapping van Bodnar, waardoor Tony Martin van Quick-Step vooraan kwam, die het gat naar 18” van 25” verkleinde voordat hij aangaf dat zijn wedstrijden waren verbrand, maar toch was Bodnar weg. Zou dit een magisch moment kunnen zijn voor de Pool? Al te snel zakte het gat onder de 10 seconden, en het leek erop dat het spel op was.
Bodnar had schijnbaar zijn lot aanvaard, met een blik over zijn schouder en een plotseling krachtverlies toen hij een linkshandige naderde net binnen de flamme rouge. Maar toen hij uit de hoek kwam versnelde Bodnar opnieuw, de rope-a-dope verplaatste zijn laatste kaart in wat altijd een verliezende hand zou zijn, maar kwam zo dicht bij een sprookjesachtig einde.
Met nog maar 500 meter te gaan werd Bodnar meegesleurd, en vanaf daar was het gewoon een kwestie van kijken naar de weergaloze Kittel die naar een vijfde ritzege van de Tour van dit jaar reed.
