Al generaties lang is de fiets een vorm van vervoer, een sociale leveller, een werkpaard en een toegangspoort tot vrijheid, avontuur en romantiek
Illustratie: Rob Milton, met excuses aan Terry Gilliam
In 1869 verklaarde een artikel in het gerespecteerde Amerikaanse tijdschrift Scientific American: 'The art of walking is obsolete.
'Het is waar dat enkelen nog steeds vasthouden aan dat vervoermiddel en nog steeds worden bewonderd als fossiele exemplaren van een uitgestorven ras van voetgangers, maar voor het grootste deel van de beschaafde mensheid loopt het lopen op zijn laatste benen.'
De oorzaak van deze sensationele voorspelling? De bescheiden fiets. Een paar decennia eerder had aan deze kant van de Atlantische Oceaan een krant in Glasgow melding gemaakt van een ongewone gebeurtenis waarbij 'een heer die een ingenieus ontworpen velocipède berijdt' een vijfjarig meisje omver reed en een boete van vijf shilling kreeg opgelegd.
De betreffende vélocipède was de eerste incarnatie van de moderne fiets - het 'ingenieuze ontwerp' bestaat uit pedalen die door een reeks zuigerachtige stangen aan het achterwiel zijn bevestigd.
De berijder 'bestride' het was de uitvinder, smid Kirkpatrick Macmillan, die vóór het incident 70 mijl van zijn huis had gefietst.
Zijn ontwerp, dat het vorige, pedaalloze 'dandy horse' verving dat werd voortgestuwd door de berijder die zichzelf met zijn voeten over de grond duwde, was de eerste fase van de evolutie van de fiets naar het vederlichte, door de computer ontworpen koolstofvezelmachines van vandaag.
Macmillans gedurfde rit langs slepende karrensporen, in een tijdperk van door paarden getrokken voertuigen en een embryonaal spoorwegnetwerk, was destijds net zo baanbrekend als de eerste e-mail die 150 jaar later werd verzonden.
Plots konden gewone mensen op eigen kracht lange afstanden afleggen. Het opende een hele nieuwe wereld van mogelijkheden voor reizen, werk, plezier en zelfs romantiek.
Gestage vooruitgang
In de loop van de tijd zijn er wijzigingen aangebracht aan het 'ingenieuze ontwerp', zoals het vervangen van het houten frame door een stalen frame en de toevoeging van John Boyd Dunlop's luchtgevulde luchtbanden.
De fiets werd ook steeds betaalbaarder en populairder bij de massa. Zoals Scientific American het uitdrukte: 'Een paard kost meer, en zal eten, trappen en sterven; en je kunt hem niet onder je bed stallen.'
Onder deze pas geëmancipeerde groep fietsers bevond zich de sciencefictionschrijver HG Wells, aan wie het citaat wordt toegeschreven: 'Als ik een volwassene op een fiets zie, wanhoop ik niet voor de toekomst van het menselijk ras.'
Sommige ontwikkelingen sindsdien zouden rechtstreeks uit de pagina's van een van zijn romans kunnen komen. Hoewel frames hun klassieke diamantvorm al meer dan een eeuw hebben behouden, zijn ze aerodynamischer, lichter en sterker geworden dankzij technologie die is ontleend aan de raketwetenschap, F1 en zeilraces.
Maar alle technologie ter wereld kan het meest duurzame kenmerk van de fiets niet overschaduwen: zijn vermogen om te ontsnappen.
‘Het is een avonturenmachine’, zegt Matthew Ball, jeugdcoach bij West Lothian Clarion CC. 'Zo krijgen we kinderen geïnteresseerd in fietsen - door het avontuur dat het biedt te verkopen.'
Smaak van vrijheid
Alle renners kunnen zich met dat sentiment identificeren. We associëren de fietsen uit onze kindertijd met onze allereerste smaak van vrijheid en onafhankelijkheid, van ontsnappen aan de ketenen van het ouderlijk gezag, ook al duurde het maar zo lang als de reis naar het park en terug.
Herinnerend aan de fiets die hij voor zijn negende verjaardag kreeg, schrijft auteur Paul Fournel: 'Bergen, vlaktes, struiken, bomen, beekjes, sloten en eeuwige sneeuw waren verborgen in mijn groene fiets - het kostte maar wat rijden om te leren.'
Als tiener in Liverpool leidde mijn fiets (ook groen) me naar de grote onbekende gebieden van Noord-Wales en Cheshire. Later bond ik een tent en fietstassen aan het frame vast en nam ik een veerboot over het Kanaal.
Ik zag de wereld – of in ieder geval de Europese en Noord-Afrikaanse stukjes ervan – vanaf mijn fiets. Het heeft er nog nooit zo groot of opwindend uitgezien vanuit een auto of trein.
Als volwassene die vrijwilligerswerk deed in Guyana, was mijn in China gebouwde, sit-up-and-beg 'Roadster' niet alleen voor werk, maar ook een handlanger in mijn romances.
Als ik een meisje mee uit zou vragen, zou van haar worden verwacht dat ze zijwaarts op de bagagedrager zou gaan zitten.
Het is een bewijs van zowel de meisjes als het tijdperk waarin we leefden dat ze allemaal instemden, hoewel ik vermoed dat Sophie, een Britse studente met Operatie Raleigh, voor het leven van de fiets is afgeschrikt toen we door een open riool liepen tijdens een plotselinge stroomonderbreking op een nacht.
De inscriptie bij het heiligdom van de fietsers van de kerk van Madonna del Ghisallo in Italië luidt: 'En God schiep de fiets, zodat de mens hem kon gebruiken als een middel om te werken en om hem te helpen de gecompliceerde reis van het leven te navigeren …'
Het is gemakkelijk om te vergeten in onze door motor geobsedeerde tijd dat fietsen ooit de meest populaire keuze waren voor utilitair vervoer.
Jaren voordat wielrennen de nieuwe rock-'n-roll werd, was het gewoon een manier om voor miljoenen mensen van A naar B te komen - 'het ruimteschip van de arme', zoals de Italiaanse journalist Gianni Brera het noemde.
De Britse ingenieur Mike Burrows zei ooit dat, in tegenstelling tot een voetbal of racket, de fiets 'het enige stuk sportuitrusting is dat de planeet kan redden'.
Het doet dit al in de koffieplantages van Rwanda, waar boeren gewassen oogsten op fietsen die speciaal voor hen zijn ontworpen door de Amerikaanse framebouwer Tom Ritchey.
In andere zich ontwikkelende delen van de wereld heeft World Bicycle Relief tienduizenden betaalbare fietsen ter beschikking gesteld voor gebruik door boeren en schoolkinderen in plattelandsgemeenschappen.
Dus hoewel lopen misschien niet helemaal achterhaald is, had Scientific American bijna gelijk: de fiets ging echt de wereld veranderen.
