Laat die marginale winsten thuis, pak een kaart en maak optimaal gebruik van je lokale doorgangsrechten, adviseert Andy Waterman
'Ik weet waar we zijn - ik heb hier eerder gereden', zegt George, een van onze testrijders, terwijl de weg die we volgen eindigt op een boerenerf. ‘Ik moest me omdraaien en teruggaan.’
We testen avontuurlijke wegfietsen (ook wel gravel-fietsen genoemd) en er is geen weg meer terug als ik het kan helpen. Met dit soort fietsen begon het wielrennen op de weg, maar naarmate de wegen gladder werden, ontwikkelden fietsen zich om sneller te gaan en werden daardoor minder veelzijdig.
Veelzijdigheid is het visitekaartje van deze fietsen. Aan de andere kant van het erf is een zijweg, een onverhard pad (weergegeven als een roze gekruiste lijn op een OS-kaart), en daar gaan we naartoe…
Onze groep v alt in de rij als het asf alt verandert in vuil en, ondanks het feit dat we dezelfde snelheid aanhouden, geeft de nabijheid van de bomen die een tunnel over het pad vormen, het gevoel dat we naar warpsnelheid zijn versneld. De fietsen stuiteren onder ons rond, schaatsend over het losse, steenachtige oppervlak, het gyroscopische wonder van de fiets houdt ons hoe dan ook grotendeels overeind.
Minder dan anderhalve kilometer later staan we weer op het asf alt, grinnikend en delen we verhalen over ongepaste dingen en niet doen, wanneer George toegeeft dat hij een beetje is gecrasht - de verse aarde zit vast in zijn achterste quick-release valideert de claim. Hij lacht wel.
‘Het is best leuk om off-road te crashen,’ hijgt hij. ‘Ik ben gewoon blij dat niemand er een foto van heeft!’
We gaan terug naar Londen met 95 km achter de rug. Rijdend op asf alt en onverharde wegen, met bandenbreedtes van 33 tot 40 mm, hebben we gemiddeld rond de 24 km/u gereden - slechts een klein beetje langzamer dan een normale rit op de weg. Bovendien zijn we erin geslaagd om op de mooiste en veiligste wegen te blijven, waarbij we de gebruikelijke voertuigconflicten die je in het zuidoosten van Engeland verwacht, omzeilen. Wanneer doodlopende wegen magische poorten worden naar een tot nu toe onontdekt routenetwerk, is het verbazingwekkend hoeveel van het omliggende platteland zich voor je opent.
Met door brandnetel gestoken benen komen we terug op kantoor, in de overtuiging dat we helemaal verkeerd op de weg hebben gereden. Marginale winsten hebben hun plaats aan het hoofd van het professionele peloton, maar voor rijders die hun plezier van beperkte rijtijd willen vergroten, zijn een paar bredere banden, een OS-kaart en een gevoel van avontuur de meest effectieve winst die je kunt behalen.
Rijden op de weg hoeft geen ernst en lijden te zijn, het kan leuk zijn - begin met het herdefiniëren van wat jij als een 'weg' beschouwt.
