2014 was voor Peter Sagan niet het jaar dat het werd gehyped. Hij vertelt ons zijn doelen voor 2015 en waarom hij naar Tinkoff Saxo is verhuisd
Het is begin december (2014) en Cyclist is op Gran Canaria om Peter Sagan, de populairste fietser, te ontmoeten terwijl hij zich vestigt in zijn nieuwe team, Tinkoff-Saxo. De 24-jarige (hij werd 25 in januari 2015) lijkt erg ontspannen, zelfverzekerd en praat graag – maar onze fotoshoot heeft onverwachts
raak een addertje onder het gras dankzij de UCI-reglementen.
'Helaas kunnen we de foto's van Peter in zijn Tinkoff-kit pas op 1 januari 2015 openbaar maken', zegt Pierre Orphanidis, communicatiedirecteur van Tinkoff.‘Hij is contractueel verplicht om Cannondale-kleding te dragen tot 31 december 2014. We moeten dus in deze kamer blijven voor de foto’s.’ Deense journalisten sluipen buiten door de hotelgang. Het jaar daarvoor hadden ze teammanager Bjarne Riis te woord gestaan over historische dopingbeschuldigingen. Nu zijn ze hier voor Peter en het heeft een terughoudende sfeer gecreëerd. 'Eén online afbeelding van Peter in Tinkoff-tenue en het team komt in de problemen', waarschuwt Orphanidis. De voorraad van Sagan is zo hoog dat ons interview nauwlettend wordt gevolgd door Orphanidis, die in de buurt zweeft. Tinkoff-Saxo kent zeker de waarde van het beheren van blootstelling. Zodra de laatste verzen van 'Auld Lang Syne' zijn gezongen, zal het PR-team van Tinkoff overdrive gaan en een hele reeks video's uitbrengen van Sagan die wheelie- en konijntjeshuppelt met zijn nieuwe Specialized over een golfbaan, versierd met Tinkoff-Saxo-tenue. [Natuurlijk is het nu uit en je kunt het hier zien: Peter Sagan op de golfbaan]
Teameigenaar Oleg Tinkov beseft de waarde van communicatie - iets dat hem heeft geholpen een persoonlijk fortuin van $ 1 te vergaren.4 miljard, volgens cijfers in Forbes. In maart 2014 interviewde Cyclist Tinkov in Tirreno-Adriatico en hij wist toen dat Sagan de man was om het merk Tinkoff aan een wereldwijd publiek te leveren. 'Het is nog niet getekend, maar er is een grote kans dat we hem zullen ondertekenen', had de Rus ons verteld. 'Waarom niet? Hij is de beste renner in het peloton qua imago, overwinningen en waarde.’
Cannondale
Tinkov kreeg bijna zijn man in de herfst van 2013 toen hij dicht bij de aankoop van Team Cannondale kwam. Dat kwam niet van de grond en, zoals gebruikelijk bij een Russische miljardair, evolueerde hij van hoofdsponsor tot eigenaar van het Russische team. Twaalf maanden later had hij eindelijk Sagan, de Slowaak die drie jaar lang naar verluidt 4 miljoen euro per jaar veiligstelde. Jong, knap, het gevoel van plezier van een jongen - het lijkt erop dat Sagan een spiegelbeeld is van een jonge Tinkov. En ook hij begrijpt het belang van communicatie.
‘Het is belangrijk voor iedereen – voor het team, voor mij, voor mensen – om met de pers om te gaan’, zegt hij. 'Het maakt allemaal deel uit van het proces en daar ben ik blij mee.' De perceptie van Sagan als een 'funster' wordt verergerd door hem die nu in Monaco woont, hoewel hij benadrukt dat hij 'nooit naar clubs of naar het casino is geweest'. Ik weet niet zeker of hij dit in mijn voordeel of dat van Orphanidis zegt, maar het lijdt geen twijfel dat 2014, ondanks het feit dat hij voor de derde keer de groene trui won, naar zijn eigen hoge normen het zwaarste jaar van zijn professionele carrière was. Zijn palmares blijft verstoken van een grote Klassieke overwinning en in totaal won hij 'slechts' acht keer.
‘Het is geen probleem’, zegt Sagan. ‘Ik heb vertrouwen in mezelf.’ Het zou wel eens een probleem kunnen zijn, zegt sportpsycholoog Vic Thompson. Thompson heeft met veel elite- en recreatieve sporters gewerkt en waarschuwt voor de gevaren van te veel en te vroeg winnen. 'Als een atleet al vroeg significant succes boekt, kunnen ze veel positieve aandacht, complimenten en opmerkingen krijgen over hoe goed ze zijn en hoe geweldig ze zullen worden. Dit kan leiden tot een "zachtere" benadering van training en racen, wat resulteert in ondermaatse prestaties.' (Zie kader hieronder).
‘Ja, soms is training saai, soms goed,’ antwoordt Sagan. ‘Je hebt goede dagen, slechte dagen, maar ik ben gefocust. Er is veel kern- en sportschoolwerk in deze tijd van het jaar; veel lichaamsgewicht oefeningen en veel squats. Ze zijn erg belangrijk. Ik ben altijd erg competitief geweest. Daarom is de training prima, maar voor mij ging het altijd om het racen.'
Tinkoff Saxo
Je vermoedt dat de verhuizing van Sagan naar Tinkoff-Saxo op het juiste moment komt. Afgezien van de fiscale vergoeding die er is bij die van Alberto Contador, is hij lid geworden van een van de sterkste teams op de WorldTour. In 2014 won Contador de Vuelta, won het team twee etappes van de Tour de France en won Rafal Majka de King of the Mountains-trui.
‘Dit is een sterker team, ja’, zegt Sagan. ‘Er zitten veel sterke renners in dit team, dus ik heb een grotere kans. Het is ook geweldig dat [Ivan] Basso naar het team is gekomen. Ik ben heel goed bevriend met Ivan. Ik rijd met hem sinds we ons bij Liquigas hebben aangesloten. ' In 2014 werd Sagan verschillende keren blootgesteld door Cannondale, met weinig binnenlandse ondersteuning aan het scherpe einde van races. Blootstelling zou in 2015 geen probleem moeten zijn. Sagan zal zich aansluiten bij uber-domestique Daniele Bennati en de ervaren Michael Rogers, naast collega-nieuwe rekruten Pavel Brutt van Katusha en Robert Kiserlovski van Trek, beide duurzame rijders die waardevolle ondersteuning zullen bieden. Sagan's broer, Juraj, komt ook van Cannondale en zou de meest waardevolle ondertekening kunnen zijn, die bekendheid en vertrouwen biedt in de zeer openbare wereld van Sagan. ‘Het is belangrijk dat mijn broer hier is,’ zegt hij. ‘Toen ik op de fiets begon, trainde ik altijd samen met mijn broer. Het is heel goed om familie bij me te hebben – heel belangrijk.’
Berg te beklimmen
De inkt van zijn driejarige contract was nog maar net opgedroogd of Sagan en zijn broer hadden de Tinkoff-stijl in teamverband ervaren. Dit jaar zag Bjarne Riis af van paintball en het bouwen van vlotten, en in plaats daarvan beklommen zijn medewerkers de Kilimanjaro. De Deen is berucht om zijn meedogenloze trainingskampen. In het verleden hebben zijn leerlingen geblinddoekt gereden, palen geklommen en de bevroren wateren van Denemarken bevaren. Bij het beklimmen van de Kilimanjaro kreeg de expeditie te maken met de slechtste weersomstandigheden in tien jaar. 'Tot de 5000 meter ging het goed met me', zegt Sagan. ‘Toen kreeg ik problemen met hoofdpijn en evenwicht. Bovenaan moest ik overgeven. Het was alsof ik een kater had.’
Over katers gesproken, ik informeer hoe Sagans inwijdingsceremonie de avond ervoor verliep. De oudere, wijzere Sagan houdt de lippen stijf op elkaar over wat er is gebeurd of wat er is gedronken. Er zal ook geen kans zijn op een feestelijke borrel bij zijn seizoensopener, de Ronde van Qatar, die kort daarna wordt gevolgd door de Ronde van Oman.
'Dan race ik in Tirreno-Adriatico [11 maart], voordat ik naar de klassiekers ga.' Voor Sagan beginnen ze op 22 maart met Milaan-San Remo, voordat hij zijn E3 Harelbeke semi- Klassieke titel [27 maart]. Twee dagen later is het Gent-Wevelgem, de ‘semi’ die tot nu toe (in 2013) de grootste eendaagse overwinning uit zijn carrière blijft. ‘Het ging allemaal goed die dag. Ik voelde me goed vanaf het moment dat ik wakker werd', herinnert hij zich. 'En de omstandigheden bevielen me echt met een paar pittige beklimmingen en kilometers vlak terrein. En het was koud. Zo koud.’
Het speelde zeker in de sterke punten van Sagan. In ijskoude omstandigheden ging een groep van 11 foutloos met nog 60 km te gaan van een verkorte race. Met nog 4 km te gaan, brak Sagan los en ging solo om de overwinning te behalen. Het is hem nooit toegestaan om weg te rijden in de grote klassiekers, maar het peloton bewaakt elke pedaalslag, elke trilling, elke intentie, met de ijver van een uil die zijn prooi in de gaten houdt.
