Het Oakley HQ lijkt meer op een schurkenhol dan op een fabriek, maar Oakley's faciliteit in Californië bevat het geheim van zijn populariteit
‘Ja, dat is een echt kanon, en ja, het is afgevuurd. De brandweer was niet supergestookt. Waarom hebben we een kanon? Dezelfde reden waarom we een tank hebben, denk ik… niemand weet het echt.'
Militaire hardware ligt bij elke bocht van het 100.000 vierkante voet (9.300 m²) terrein van het hoofdkantoor van Oakley aan de rand van het kleine stadje Foothill Ranch, Californië, en de R&D-vertegenwoordiger van het bedrijf, Stephen de Mille, wijst op de vintage wapens in een van de vele brede, perfect onderhouden gangen van het gebouw.
Op de oprit naar de heuveltop worden bezoekers begroet door een tank met het Oakley-merk die over de vallei beneden gericht is. Dichter bij de ingang is midden op de parkeerplaats een torpedo opgesteld. Een gestileerde vlag met schedel en gekruiste knekels wappert boven het gebouw, als om Oakleys positie als het alfamerk in de wereld van sportbrillen te demonstreren. Knoei niet met Oakley, lijkt het te zeggen.
Schiet op zicht
Binnen deze grijze kolos zijn degenen die verantwoordelijk zijn voor elke stap van het productieproces van brillen, van onderzoek, testen, ontwerp, engineering en marketing tot aan het 500 man sterke leger dat elke zonnebril in het bedrijf maakt. on-site productiefaciliteit.
Bij binnenkomst heb ik bijna het gevoel dat ik een retina-scan zou moeten ondergaan, maar voorbij de imposante buitenkant en de gewelfde receptie wordt geleidelijk duidelijk dat de filosofie van Oakley de antithese is van de militaire façade. Dit bedrijf lijkt zich te voeden met aanstekelijke creativiteit en enthousiasme.
De Mille zegt dat het gebouw van $ 45 miljoen oorspronkelijk bedoeld was als het huis van de oprichter van het bedrijf, Jim Jannard. In 1975 creëerde Jannard een nieuw soort stuurgreep voor crossmotoren, en dit is waar het verhaal van Oakley begon. Hij ging al snel over op het produceren van brillen en sportbrillen en verkocht het bedrijf uiteindelijk in 2007 voor meer dan $ 2 miljard - genoeg om een huis te bouwen dat eruitziet als het geheime hol van een Bond-schurk.
We gaan een testlab binnen en De Mille vraagt of ik een veiligheidsbril draag voor een demonstratie die me het gevoel geeft dat ik in het beste deel van elke Bond-film zit: de scène waarin Q 007 laat zien hoe je een schurk neerschiet vanaf 20 passen met een vulpen.
Zijn presentatie van Oakley's High-Definition Optics begint met een lasertest om het linker- en rechteroog te repliceren op een punt op 15 meter afstand. Om te passeren, moeten de twee rode laserpunten bij elkaar blijven. Ik visualiseer al sluipschutters.
Hij legt Oakleys voordeel op het gebied van optica uit: 'Ons lensmateriaal is het dikst in het optische centrum van de lens. Vervolgens wordt het materiaal dunner naarmate het verder van het midden af beweegt. Andere fabrikanten kunnen zo'n lens alleen horizontaal of verticaal taps maken - ze kunnen niet beide tegelijk omdat we er in 1989 patent op hebben', zegt hij. 'Het dikste deel van de lens trekt het meeste licht aan, maar door de lens op beide assen taps te laten lopen als je van het optische centrum weggaat, laten we het licht binnen onder de werkelijke hoek, waardoor er geen enkele vervorming ontstaat.'
Met korrels van polycarbonaat lensmateriaal in zijn uitgestrekte hand, voegt hij eraan toe: 'Bovendien gebruiken we geen glas in onze lenzen. Hoewel glas over het algemeen goede optiek biedt, biedt het geen UV-bescherming. Veel concurrenten nemen een UV-filter en plaatsen deze tussen meerdere glazen lenzen. Dit laagjesproces, samen met het gebruik van lijmen, veroorzaakt vervorming.’
Bovendien is glas niet erg goed in het maken van impact, zoals we straks zullen zien. Ik heb de leiding over de hogesnelheidsbotstest van het R&D-lab en vuur een stalen kogellager met een snelheid van 102 mph in het gezicht van een dummy met specs. Ineenkrimpend terwijl ik op de 'vuur'-knop druk, verbrijzelt het projectiel de glazen lenzen. Natuurlijk blijven Oakley's lenzen intact onder dezelfde test. Mijn ballistische misbruik van rubberen mensen gaat door als ik een puntig stalen gewicht op een andere dummy laat vallen, deze die bekend staat als Tommy (ik wou dat ze hem niet hadden genoemd). Nogmaals, de Oakleys overleven de impact.
Bij het verlaten van de afgesloten testkamer voor het productiegebied van deze labyrintische bunker, ontmoeten we Woody de terriër die geduldig op het bureau van zijn eigenaar zit. De Mille legt uit dat honden van medewerkers hier meer dan welkom zijn. ‘Het bedrijf is eigenlijk vernoemd naar de hond van onze oprichter, een Engelse setter genaamd Oakley.’
Optisch zenuwcentrum
Lawaai komt op ons af als een deur openzwaait en De Mille leidt ons naar de krachtpatser van de operatie. De strijd om de wereldheerschappij is zo ernstig dat ons wordt gevraagd onze wapens (de camera) te laten zakken, uit angst dat wat hij noemt 'eigen informatie' uitlekt. ‘We maken hier alles’, zegt hij. ‘We hebben drie ploegen van acht uur die 24 uur per dag draaien.’
Zoemende, springende, zoemende, manisch vibrerende machines vullen een enorme industriële ruimte. Technici controleren uitlezingen en ponsknoppen. Dit is een atmosfeer van totale precisie.
‘De grondstoffen om een van onze iridium-coatingkamers te bouwen kosten een miljoen dollar’, zegt De Mille. 'Lenzen gaan naar beneden terwijl een technicus een computer gebruikt om te kiezen welke mineralen hij moet toevoegen en hoe lang de lenzen in de kamer moeten blijven om elke kleur iridiumcoating te krijgen. Een vacuüm zuigt alle lucht weg en verdampt de mineralen, die een moleculaire binding op de lenzen vormen die dunner is dan één molecuul.'
Snijmachines schuinen lensranden af met een diamantpunt om een afgeronde rand te creëren. Het heeft
binnen een tolerantie van één 8.000ste van een millimeter zijn om aan de kwaliteitsnormen te voldoen. Alle lenssnijmachines zijn vernoemd naar bieren (waaronder Stella en Guinness), en voor kwaliteitscontroledoeleinden is het mogelijk om elke lens te traceren naar de machine die deze heeft geproduceerd.
Het vreemd rustgevende geluid van multi-frequentie, ultrasone geluidsgolven komt van lensreinigingsmachines. ‘Verschillende frequenties verwijderen deeltjes van verschillende groottes van stof, olie, vuil en vingerafdrukken. Dit is de schoonste die je lenzen ooit zullen zijn', zegt De Mille.
Het gebied dat is gereserveerd voor de eindmontage is als een tent van een plaats delict, met plastic zeilen die van vloer tot plafond zijn geplakt om stof en vuil buiten te houden. Lenzen worden erin gedaan en belangrijke mensen in rode topjes zijn er voor de laatste kwaliteitscontrole.
Terwijl we verder gaan, passeren we de afdeling 'Ballistic Eyewear'. Onze gids legt uit dat, achter de goed gesloten deur, Oakley-brillen die aan de Amerikaanse Special Forces worden geleverd, worden onderworpen aan nog strengere impacttests - waarbij ze vanuit meerdere hoeken worden beschoten met projectielen van 405 mph.
Na een omweg langs het kantoor van CEO Colin Baden (die bijna 20 jaar geleden ook de architect van het gebouw voor Jannard was), kijken we naar binnen om een raketwerper en aangepaste motorfiets te zien. Vier schietstoelen van B52-bommenwerpers dienen als stoelen in de wachtruimte.
Cav meenemen naar de strijd
Terwijl Rosie de Staffordshire-bulterriër de vergaderruimte op de tweede verdieping verlaat, zit ik voor een fan van schetsen onder leiding van Oakley's ontwerpdirecteur, Nick Garfias, en directeur van conceptontwikkeling Ryan Calilung.
'Ons meest recente fietsproduct, Jawbreaker, was een samenwerking, en de betrokkenheid van atleten was erg belangrijk', zegt Calilung, wiens eerdere werk Sram's Doubletap-systeem en elektromechanisch babyspeelgoed omvatte. 'Als je iets wilt dat in een primaire kleur is ontworpen, ben ik je man', zegt hij.
‘Cav is erg technisch en geeft geweldige feedback. We wilden hem zoveel mogelijk bescherming geven, zonder dat het een bril was. Een van de eerste inspiratiebronnen was een samoeraihelm. Cav wilde iets dat hij kon aantrekken om de strijd aan te gaan. Ik mocht de helm niet kopen - het was een kunsttentoonstelling - maar het was een van mijn grootste inspiratiebronnen.
‘Cav was er vanaf het begin bij. We hebben het hele proces bij hem ingecheckt, maar ik kon hem anderhalve maand niet aan mijn bureau laten zitten … het ging gewoon niet gebeuren. Dus namen we het mee naar het lab. Sommigen van ons probeerden te sprinten terwijl ze eye-tracking-technologie gebruikten om je te vertellen waar je door de lens kijkt. Dit kwalificeerde wat het betekende om voldoende gezichtsveld te hebben. We vonden het opwaartse gezichtsveld erg belangrijk. We zagen dat veel delen van de lens die we belangrijk vonden niet belangrijk bleken te zijn, dus we konden ventilatie en een nieuw Switchlock-mechanisme toevoegen. Toen kwam Nicks team erbij om de emotie vast te leggen.'
'Toen we de eerste schetsen maakten, zou het gigantisch zijn als we alles erin hadden gestopt wat we wilden', zegt Garfias voordat hij de eerste stappen uitlegt om van een concept een ontwerp te maken: 'We krijgen een lijst met technische vereisten van de ingenieurs - voor wie is het, waar het voor is, wat het kost, hoeveel stukken er zijn, wat voor soort scharnieren, heeft het rubberen sokken [de stukjes rubber op de armen van de bril die de zijkant van je hoofd]? Daarna gaan we schetsen maken. We zullen het verfijnen tot drie van de vier ideeën. We zullen een paar weken verfijnen totdat we ons idee kunnen verstevigen en naar de modelwinkel kunnen brengen. Dan zal de modelleur een ruwe mock-up maken, zonder mechanische dingen erin. Maar we zullen overwegen wat de ingenieurs ons vertellen.'
De kracht van de pro
Terwijl hij Calilungs bureau passeert op weg naar Oakley's testbaan in de achtertuin, legt hij uit hoe zelfs mensen die vaak met bekende namen werken, nog steeds onder de indruk raken. ‘Toen ik opgroeide, was Greg LeMond de eerste Amerikaanse wielerheld. Deze foto op mijn bureau was de middenvouw van het tijdschrift Winning, en ik heb hem ingelijst omdat ik deze fiets altijd al wilde hebben en hem al heel lang op mijn bureau had staan. Op een dag kwam onze wereldwijde sportmarketingmanager, Steve Blick, naar mijn bureau en zei: "Ik wil dat je iemand ontmoet." Greg LeMond stond daar en hij signeerde de foto voor mij.'
LeMond was een van de eerste profs die Oakley-sportbrillen adopteerde, en zeker degene die het meeste deed om van het merk het icoon te maken dat het vandaag de dag is onder professionele rijders. Beelden van hem die de Tour de France van 1986 schitterend won in Factory Pilot Eyeshades, bepalen de stijl voor het peloton voor de komende 30 jaar, en Oakley is zich terdege bewust van het belang om verbonden te zijn met de grote sterren van de sport, en dat is waar Steve Blick vandaan komt in.
Blick zorgt voor de gesponsorde ruiters van Oakley, waarvan er een groot, maar niet bekendgemaakt aantal is. Terwijl we praten naast de offroad-baan die hij hielp graven, doet meervoudig wereldkampioen mountainbiken Brian Lopes een paar runs. ‘Peter Sagan was hier maandag en ik heb hem verrast door hem aan Brian voor te stellen’, zegt Blick. ‘Peter schijt in zichzelf – Brian is zijn held!’
Ik vraag me hardop af waarom er een gapend gat in de patio zit. ‘Dat is onze barbecueplaats,’ grijnst Blick. ‘We probeerden erachter te komen hoe we brillen van magnesium konden maken, en hielden hier ook feestjes, waarbij we pallets hout erop gooiden om vuur te maken. Iemand gooide er een grote klomp magnesium op en het ging er niet uit - het brandde gewoon een gat dwars door het beton.'
Dat lijkt de Oakley-ervaring samen te vatten - een vreemde mix van machismo, wetenschap en plezier. Maar ondanks al zijn houding en speelsheid, is het ook een bedrijf dat tot het uiterste gaat om zijn positie op de wereldmarkt te beschermen. Knoei niet met Oakley. Het heeft een tank.
