Race-to-back etappeoverwinningen voor de Welshman caps opmerkelijke dag van actie
Geraint Thomas (Team Sky) won zijn tweede etappe op rij van de Tour de France 2018 op de top van Alpe d'Huez, waarmee hij een sprint van vijf man won voor de streep om een ongelooflijke actiedag in de Alpen af te sluiten.
Nadat Vincenzo Nibali (Bahrein-Merida) in de laatste 4 km ten val kwam, vochten de leidende klassementskandidaten een fascinerende strijd om de glorie uit over de laatste kilometers, maar Thomas was de laatste man die aan de lijn stond, versloeg Tom Dumoulin (Team Sunweb), Romain Bardet (AG2R La Mondiale) en Chris Froome in de sprint.
Nibali herstelde van zijn crash en finishte in het zicht van de leiders, maar Nairo Quintana (Movistar) viel halverwege de klim naar beneden om zijn hoop om de race te winnen aan flarden te laten.
Een vroege aanval van de kopgroep had gezien dat de Nederlander Steven Kruijswijk het grootste deel van de dag in de virtuele gele trui doorbracht, maar hij werd uiteindelijk binnengehaald op slechts 3 km van het einde toen het tempo bij de favorieten toenam.
Het verhaal van Stage 12
De Col de la Madeleine… de Col de la Croix de Fer… Alpe d'Huez. Drie beklimmingen die verweven zijn met het weefsel van de Tour de France-folklore, en alle drie in etappe 12, de derde van drie opeenvolgende dagen in de Alpen.
Er wordt tegenwoordig veel gepraat over wat de Tour moet doen om het racen spannender en onvoorspelbaarder te maken, maar weinigen zullen het er niet mee eens zijn dat etappes als deze zijn waar de Tour het beste in is.
Zoveel van de grootste namen van de profwielrenners hebben veroverd en veroverd op deze heilige wegen en terwijl ze Bourg-Saint-Maurice uitrolden in de warme zon, met 175 km straf in het verschiet, er waren genoeg renners in een eigen carrièrebepalende prestatie nodig hebben als ze de dominantie van Team Sky in de race van dit jaar zouden doorbreken.
Sky's tactiek verliep gisteren bijna perfect, wat de ritzege en gele trui voor Thomas opleverde en een late bloei van Froome waardoor bijna al zijn rivalen spartelden.
Hoewel Sky ook goed had gereden, moesten Bardet, Quintana en Nibali een deel van de schuld op zich nemen omdat ze Sky tactisch in de kaart speelden. De aanblik van het trio dat elkaar aankeek op de laatste klim, terughoudend om samen te werken tegen een gemeenschappelijke vijand, zal Sky's moreel zeker een boost hebben gegeven, net als alles wat ze zelf op de fiets konden doen.
Hoe dan ook, de tijd van hedging-weddenschappen was voorbij. Als iemand gisteren in zichzelf had gereden en Sky het harde werk had laten doen om iets in reserve te houden, dan was vandaag de dag om het te bewijzen.
Dus genoeg om over na te denken tijdens de eerste kilometers terwijl de race zijn gebruikelijke steeds veranderende cyclus van aanval en tegenaanval doormaakte van degenen die de vroege pauze van de dag wilden bereiken.
Er moest 30 km gereden worden voor de start van de 25,3 km lange Col de la Madeleine (buiten categorie, 6,2% gemiddeld), tegen het einde waarvan een sterke selectie van 26 renners was gemaakt.
Onder hen waren namen van het kaliber van Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink en Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) en seriemoordenaars zoals Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) en Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors).
Holdstation
Achter nam Sky hun gebruikelijke positie vooraan in het peloton in. De voorsprong op de Madeleine bleef ongeveer twee minuten, maar toen Wout Poels en Luke Rowe het moeilijk hadden, werd het tempo iets teruggeschroefd. Begon Sky te betalen voor hun meedogenloze gangmaking aan de voorkant van de zaken? De tijd zou het leren.
Over de top van de Madeleine zorgde de explosieve sprint van Alaphilippe voor nog een hatfull punten in zijn zoektocht naar stippen, met Barguil als tweede en Serge Pauwels (Dimension-Data) als derde. Het peloton volgt zo'n 2'45 later in een veel rustiger tempo.
De Col de la Croix de Fer (29 km tegen 5,2%) doemde groot op als de tweede grote klim van de dag, maar eerst moest de race over de krappe haarspeldbochten van de Lacets de Montvernier, slechts 3,4 km lang maar gemiddeld 8,2%, genoeg om het te verdienen 2nd klimstatus in de categorie.
Om redenen die hij zelf het beste kent, had Pierre Rolland (EF Education-Drapac) besloten om het alleen te doen van de pauzegroep, en bereikte de top 30 seconden voor zijn vroegere metgezellen, geleid - onvermijdelijk - door Alaphilippe, en 4'10” hoger op het hoofdveld.
Misschien dacht hij terug aan zijn ritzege op Alpe d'Huez in 2011 en zijn kansen op een onwaarschijnlijke herhaling verbeterden toen een selecte groep van 10 arriveerde om hem wat gezelschap te geven, waaronder Valverde, Kruijswiik, Gesink, Zakarin, Barguil en een handvol anderen.
Virtuele gele trui
Technisch gezien zat Kruijswijk nu in de virtuele gele trui, met een belangrijk teamgenoot-rijtempo voor zich in Gesink, en het gat bleef kleiner worden. Belangrijker was dat Rowe en Gianni Moscon al waren losgekoppeld van de Sky Express.
De druk was groot en Kruijswijk voerde het nog verder uit door in zijn eentje de Croix de Fer te beklimmen – een moedige zet met nog 20 km te gaan, om nog maar te zwijgen van Alpe d'Huez zelf. Maar met een andere klassementsman in Primoz Roglic veilig genesteld in het peloton, had LottoNL-Jumbo verschillende opties om mee te spelen.
Voor nu bleek Kruijswijk echter een redelijk goed Plan A te zijn. Op 10 km van de top was zijn voorsprong gegroeid tot 1'10" in de rest van de pauze en 5'40" op de gele trui. En toch werd de kloof groter.
Sky verloor toen nog twee renners, Poels en Jonathan Castroviejo, en plotseling namen AG2R en Movistar het tempo over van respectievelijk Bardet en Quintana (of Landa). Maar met Kruijswijk nu zes minuten verder, ging het er steeds meer om de Nederlander te counteren als Sky aan te vallen.
Kruijswijk begon duidelijk moe te worden toen hij de top naderde, maar behield zijn voorsprong van zes minuten op Thomas en de rest van de favorieten en leidde wat er nog over was van de kopgroep met meer dan drie minuten.
Hij begon er zeker van te dromen om de eerste Nederlander in bijna twee decennia te zijn die wint op 'Dutch Mountain', zoals Alpe d'Huez bekend staat, maar met nog 43 km te gaan voor de start van de legendarische klimmen, er was nog genoeg werk te doen voordat hij er zelfs maar was.
Door de verandering van terrein nam Sky opnieuw plaats vooraan in het peloton, maar Kruijswijk, geholpen door een wind in de rug, deed het goed om zijn voorsprong te verdedigen. Het peloton had inmiddels alle anderen van de oorspronkelijke kopgroep gevangen, waardoor er slechts één man vooraan overbleef.
21 bochten om te gaan
En zo verder naar Alpe d'Huez en de onvermijdelijke confrontatie die zich zou ontvouwen in de loop van zijn 21 haarspeldbochten. Zou Kruijswijk, met nog iets meer dan vier minuten voorsprong te hebben, kunnen volhouden en de etappe winnen?
Veel zou afhangen van hoe de tactische games die erachter werden gespeeld zich ontwikkelden. Het enige wat hij kon doen was doorrijden en hopen.
Het peloton telde ongeveer 25 renners aan de voet van de klim, vijf van hen van Team Sky. Maar bijna meteen werden er een half dozijn verwijderd, waaronder Sky's Castroviejo, terwijl Michal Kwiatkowski het stokje voorin overnam. Een kilometer later ging ook hij rechtop zitten en liet alleen Egan Bernal over om voor Thomas en Froome te rijden.
Rijders bleven van achteren afdrijven terwijl Bernal het ritme hoog hield, maar toch hielden Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (UAE Team Emirates) en Roglic hun positie vast.
De eerste die een zet deed was de Ier Martin, maar helaas was het een beweging van achteren in plaats van van voren, wat duidelijk te zien was aan zijn aanvallende inspanningen op het podium van gisteren.
Het was slechts een kwestie van tijd voordat een van de grote namen aanviel, en Nibali verplichtte zich naar behoren met nog 9,5 km te gaan, niet all-in maar het water testend om zijn rivalen te verzachten.
Hij werd snel weer binnengehaald, toen was Quintana aan de beurt, en opnieuw was de zet gedekt. De voorsprong van Kruijswijk was nu 2'35 , met nog bijna 8 km te gaan en - zorgwekkend voor de Nederlander - heeft nog niemand een volledige aanval achter de rug.
Nu ging Bardet foutloos, en toch bleven Thomas en Froome achter Bernal's stuur zitten, zelfs toen de Fransman het gat opende. Toen kwam de schok van Quintana die van de rug viel, niet in staat om te reageren omdat hij net was teruggebracht van een eigen aanval.
Bardet leidde de geletruigroep nu met 15 seconden voorsprong op nog 5 km te gaan, met Bernal nog steeds vooraan, voor Thomas, Froome, Nibali, Roglic, Landa en Dumoulin, die zich grimmig vasthield achterin.
Eindelijk ging de Colombiaan rechtop zitten en liet de gele trui van Thomas voor Froome rijden. Maar toen bracht een incident met een toeschouwer Nibali ten val en in de chaos ging Froome in het offensief, ving Bardet en liet hem vervolgens vallen, waarna hij een uitgeputte Kruijswijk op 3,5 km van de top reviseerde.
De rest van de favorieten hergroepeerde zich echter, waarbij Dumoulin plotseling een snelheidsverandering liet zien om Thomas en Bardet terug in het stuur van Froome te leiden.
Bardet deed alsof er nog een aanval was, en door de rust in de vijandelijkheden kon Landa weer contact krijgen. Maar Bardet was nog niet klaar en een nieuwe felle aanval zorgde ervoor dat Landa weer afstand nam. Daarna was het de beurt aan Dumoulin om aan te vallen en nu kon alleen Thomas reageren. Maar opnieuw ging het tempo omlaag, en opnieuw kwamen de vier weer bij elkaar, en opnieuw voegde Landa zich – laat – bij hen.
Zelfs Nibali en Roglic kwamen terug bij elkaar en lieten een sprint van vijf man achter om de eer van de dag te bepalen.
