Wales staat bekend om zijn prachtige landschappen en duivels uitdagende wegen. Fietser verkent het Cambrium
Ze zeggen dat de duivel deze wegen zelf heeft aangelegd. De legende verbindt hem rechtstreeks met ten minste één stuk van de rit van vandaag, de Devil's Bridge, maar zijn vingerafdrukken lijken overal te zijn over de rest van het steile en golvende profiel van vandaag. We rijden in de Cambrian Mountains, ten zuiden van Snowdonia en ten noorden van de Brecon Beacons, die vaak de bijnaam 'Groene Woestijn van Wales' wordt genoemd. Hierdoor had ik ten onrechte gedacht dat het een vlakke vlakte zou worden met een sereen landschap.
Dus als ik hoor van Ieuan, onze gids voor vandaag, dat het een klim van 10 mijl uit Machynlleth is, denk ik echt dat hij een grapje maakt. Hij kent het gebied door en door en het is onwaarschijnlijk dat hij ongelijk heeft, maar ik had nog nooit gehoord van Britse beklimmingen buiten de hooglanden van Schotland die deze hellingsduur zouden kunnen claimen. Maar hier zijn we, 30 minuten in een klim van 10 mijl buiten de stad. Het lijkt ook alles te hebben van een volwaardige bergweg in de Alpen, behalve dat we in plaats van een consistente helling van 5% back-to-back hits van 15% hellingen krijgen, afgewisseld met valse flats en vluchtig korte afdalingen. Therese, een enthousiaste tijdrijder die vandaag met mij meerijdt, is al een beetje netelig als gevolg van mijn beloften van een vlakke plattelandscruise.
Machynlleth is verdwenen in de vallei achter ons en als we van de meer beboste hellingen van de klim naar open grasrijke heuveltoppen komen, ligt de steile helling van 17% die ons naar de top zal brengen vlak voor ons. De weg slingert naar rechts rond de heuveltop en we hebben goede hoop dat er geen onzichtbare hellingen meer achter schuilgaan.
Wanneer we de laatste beklimming bereiken, is het uitzicht op de weg voor ons betoverend. Het is een perfect opgedoken en open afdaling die net genoeg slingert om het interessant te houden. Toch lijken we niet alle hoogte te verliezen die we zojuist hebben gewonnen, dus ik ben ervan overtuigd dat onze inspanningen om de zwaartekracht te trotseren later volledig zullen worden terugbetaald.
Was niet ver van Dylife Gorge - door velen beschouwd als het beste uitzichtpunt in heel Wales, zo niet het VK. En ja hoor, als we langs de oevers passeren, kunnen we niet anders dan stoppen om het tafereel te waarderen. De Welshe dichter WH Davies schreef ooit: 'Een arm leven dit als we, vol zorg, geen tijd hebben om te staan staren.' Hij had heel goed op deze plek kunnen zijn met zijn notitieblok en potlood. De kloof vormt een perfect symmetrische V-vormige vallei die honderden meters voor ons naar beneden slingert, met heuvelachtige oevers bedekt met heide die een contrast vormen met de grasvlakten eronder. Het is zo Brits als een goed uitzicht kan zijn en we smullen van een paar flapjacks terwijl we het panorama in ons opnemen.
Het golvende pad
De nadering van Llanidloes biedt een aantal opvallende landschappen en spannende afdalingen. Op elke andere dag zou ik stoppen om foto's te maken, maar na wat we al hebben gezien en wat Ieuan belooft, lijkt het overbodig. De afdalingen zijn echter de moeite waard. Als we naar een brug over Llyn Clywedog vliegen, zie ik mijn snelheid 80 km/u bereiken, maar het wordt snel weggevaagd door de helling die aan de andere kant op de loer ligt, die recht omhoog gaat tot 20% en mijn benen doet kraken. Gelukkig is hij maar 700 meter lang.
De rest van de reis naar Llanidloes is gemakkelijker, met een lange en snelle afdaling naar de stad, die ons naar 170 meter boven zeeniveau brengt, wat het laagste punt is dat we de rest van de dag zullen zien. Het is een van de weinige steden op onze route, dus we maken van de gelegenheid gebruik om rond te kijken, met als hoogtepunt de Markthal die dateert uit 1600 en meer op een huisje met rieten dak lijkt dan op een handelsplaats.
Het is een mooie stad, maar we trakteren onszelf niet op een kopje koffie, ons er terdege van bewust dat we nog maar 30 km zijn in de rit van 142 km van vandaag. Zoals te verwachten is, is de enige manier om de stad uit te komen omhoog. Het is een glooiende klim, maar levert een stint van 2 km op met 7%, met een piek tot 20% op de moeilijkste punten. Het karakter van de rit van vandaag wordt al duidelijk.
We vinden wat opluchting tijdens de afdaling naar het kleine stadje Tylwych, waar hoge heggen zorgen voor een nerveuze maar opwindende explosie. Een scherpe bocht naar links brengt ons over een brug en naar nog eens 15% oprit, en dit begint te voelen als een ritje in een themapark. Als we uit de bomen en heggen klimmen, komt de vallei om ons heen in zicht, met een steile bemoste heuvel tegenover ons aan de overkant van de rivier.
Panache en Elan
Het is nu dat we de Groene Woestijn binnengaan. Het zou prachtig zijn als het deel uitmaakte van bijna elk ander landschap, maar in zo'n verheven gezelschap zijn deze prachtige glooiende velden en weiden een beetje teleurstellend. Niet dat er veel kans is om te stoppen en te staren, want er lijkt geen einde te komen aan de 15% hellingen en afdalingen. Maar er bungelt een wortel vlak voor je.
De Elan-vallei herbergt een verzameling enorme stuwmeren, omlijst door een aantal opvallende landschappen. In tegenstelling tot de glooiende Cambrische heuvels waar we zojuist doorheen zijn gereisd, voelt het alsof we een ander continent zijn binnengegaan. Omgeven door scherpe kliffen en dramatische valleien, besluiten we dat dit een goede plek is om te lunchen.
Elan dorp heeft een rijke geschiedenis. In de Historia Brittonum, geschreven in de negende eeuw, werd het genoemd als een van de 'Marvels of Britain' en is nauw verbonden met de legendes van koning Arthur. In de recentere geschiedenis werden de dramatische bochten van de valleien gezien als voldoende mogelijkheden voor wateropslag, en in de jaren 1890 vormden ze een waterbron voor de sterk groeiende industriële stad Birmingham. Tot op de dag van vandaag stroomt het water daar nog steeds langs aquaducten.
Voor ons bieden de reservoirs een ander soort elementair reliëf in de vorm van een of ander plat rijden op de wegen die eraan grenzen. Maar aan onze tijdelijke mijmering komt abrupt een einde door een haarspeldbocht van 20% aan de andere kant van Craig Goch Reservoir. Gelukkig kunnen we, nu de weg voor ons zichtbaar is, zien dat het maar een klein stukje klimmen is, dus we vallen het aan in weerwil van onze volle maag.
We worden kort daarna beloond met een van de gemakkelijkste terreinen van de dag. We rollen op en neer langs de rivier de Elan door een weelderige vallei. Constante golvingen betekenen dat het geen snelle weg is, maar het heeft niets van de woestheid van de vorige hellingen van de dag. We weten echter dat de Duivelsbrug niet ver over de horizon is.
Breng hem naar de brug
De beroemde Victoriaanse reisverslagschrijver George Borrow staat bekend om zijn beschrijvingen van Wales.'Hoewel het niet erg uitgestrekt is, is het een van de meest pittoreske landen ter wereld, een land waarin de natuur zich in haar wildste, brutaalste en soms mooiste vormen laat zien', prees hij in Wild Wales.
Tot vandaag zou ik dat hebben afgedaan als overdreven nationalistische ijver, maar als ik Elan Valley uitrijdt, word ik volledig verleid door de unieke charme van Wales. Een laag, goudkleurig licht sijpelt over de glooiende heuvels en het landschap is geëvolueerd van een met gras begroeid maanlandschap tot een gevarieerde en ingewikkelde mix van coniferen, loofbomen en heuvels bedekt met paarse heide.
We genieten eindelijk van de beloningen van ons harde klimmen, aangezien een deel van de hoogte waar we vanmorgen moeizaam in geïnvesteerd hebben, wordt teruggegeven via een langzaam afbetalingsplan van afdaling. De weg snijdt langs de helling met een bergrivier die links van ons naar beneden stroomt. Het asf alt is onberispelijk en de glooiende hellingen en krappe bochten maken het rijden technisch en toch plezierig. Maar het plezier wordt getemperd door de wetenschap dat de weg binnenkort een nieuwe test voor de benen zal vormen.
De afdaling wordt vlakker en gaat snel weer omhoog. Een blik op mijn Garmin triggert een dubbele take, want ik sta versteld dat we al 2, 000 m klimmen hebben geklokt in slechts 90 km rijden. Terwijl we de ene bult na de andere beklimmen, blijf ik Therese verzekeren dat de volgende top ongetwijfeld de laatste zal zijn, maar ik heb het gevoel dat haar geduld opraakt.
Terwijl we eindelijk het hoogste punt van onze laatste reeks beklimmingen bereiken, suggereren de contouren van het Cambrium-gebergte dat we nog wat werk te doen hebben voordat de dag voorbij is. Maar voor nu zijn we op de steile afdaling naar de beroemde Devil's Bridge, waar drie bruggen over elkaar zijn gebouwd en alle drie op hun plaats blijven. Volgens de legende werd de eerste brug door de duivel zelf gebouwd in de 11e eeuw. Het verhaal gaat dat een oude vrouw haar enige koe aan de andere kant van een vallei had gezien. De duivel verscheen en bood aan een brug te bouwen om haar en haar koe te verenigen, op voorwaarde dat hij de ziel van het eerste schepsel zou meenemen om zijn nieuwe brug over te steken. Maar in plaats van haar eigen of haar koeienziel op te geven, bedacht de sluwe oma een plan, zoals beschreven in de folklore als volgt:
'De korst die ze gooide, de hond nadat hij vloog, zegt dat ze: "De hond is van jou, sluwe meneer!"
Voorstanders van dierenrechten kunnen discussiëren over de ethiek van haar keuze om de ziel van haar hond op te offeren, en filosofen kunnen zich afvragen of een hond een ziel heeft, maar het is niettemin een mooi verhaal. Als we met hoge snelheid naar de brug afdalen, blijkt dat de 'sluwe heer' ons ook voor de gek heeft gehouden, want de gladde enkelsporige weg slingert extreem snel naar een scherpe bocht naar rechts en een kruising met de tweebaansweg die kruist de brug. Na het hoge drama van wat gierende remmen en een verhoogde hartslag, lukt het me om mijn fiets veilig tot stilstand te brengen.
Als we de brug oversteken, genieten we van het uitzicht op de opvallende waterval die naar beneden stroomt in de rivier de Mynach eronder. Het lijkt meer op het soort natuurlijk kenmerk dat je zou verwachten in het diepste Borneo, en het is een ideale plek om onze vermoeide benen even te laten rusten. Zoals te verwachten is, is onze opluchting vluchtig, en als we meteen teruggaan naar een helling van 12%, voelt het alsof ik de duivel op mijn rug heb.
Vanaf hier pakken we een reeks golvingen aan met een gemiddelde stijging van 3% tot aan het Nant-Y-Moch-reservoir, met dalende pieken tot 15% helling. Als we het stuwmeer bereiken, lijkt alle inspanning de moeite waard. In een reis met zoveel landschappen, krijgen we opnieuw een adembenemend panorama te zien. Nant-Y-Moch heeft alle schoonheid van de Elan-vallei, maar met een ruig Welsh karakter dat doet denken aan een Scandinavische kustlijn. We rijden onder pijnbomen die de zijkant van de berg bedekken, terwijl de andere kant van het stuwmeer kaal en kaal is. Ik zeg tegen Therese dat dit het soort landschapsschilderij is dat ik heel graag in mijn woonkamer zou willen hebben.
Terwijl het landschap alle verwachtingen overtreft, is de rit slopend geworden, maar Ieuan belooft dat ons net rond de volgende bergkam een snelle afdaling naar de kust wacht. Zodra we de laatste klomp van Nant-Y-Moch hebben bereikt, komt de Ierse Zee in zicht, hoewel we dat niet per se zouden weten, omdat een laagstaande zon het in een poel van gouden licht heeft veranderd. Ik voel me gedwongen om te stoppen en een paar telefoonkiekjes te maken, ook al weet ik dat onze fotograaf net achterloopt met een arsenaal aan camera's. Er zijn maar weinig andere gelegenheden, waar dan ook op aarde, waar ik heuvels, zee en lucht zo perfect heb zien samenkomen, en ik ben vervuld van een gevoel van patriottisme voor onze steile Britse eilanden waarvan ik tot nu toe dacht dat ik mezelf immuun voor.
Zelden heb ik in het VK zo'n golvend en uitdagend terrein gereden. Het daagt zelfs de woeste hellingen van het Lake District of de Yorkshire Dales uit - het profiel van vandaag lijkt op de grillige wallen van een kasteelmuur. Maar terwijl ik afdaal naar de kust, weerkaatst de zonsondergang op de zee, en ik tuur om de contouren van de weg te onderscheiden. Ik ben volledig uitgeput door het woeste terrein, maar ook een beetje verdrietig dat deze geweldige dag ten einde loopt.
