Voor degenen die achterblijven als de weg omhoog gaat, is het leven in de gruppetto zwaar. Maar er is inspiratie in hun lijden
Er is een punt in elke Grand Tour - meestal zodra de weg omhoog gaat - wanneer minstens de helft van het peloton uit het zicht verdwijnt. We horen praten over rijders die op mysterieuze wijze 'tickets kopen voor de autobus' of 'zich aansluiten bij de gruppetto'.
Terwijl de camera's gericht blijven op de ontsnapping en de klassementskandidaten, blijft wat er in de gruppetto gebeurt in de gruppetto. Het klinkt als een soort geheim genootschap waar het tempo laag is en bier en hotdogs rondgedeeld worden.
In een sport die 'lijden' als standaardinstelling heeft, is het moeilijk niet te geloven dat de gruppetto een dagspa is voor vermoeide en pijnlijke mensen. In werkelijkheid, zegt Chris Boardman, is de gruppetto 'gebaseerd op het oude uitgangspunt dat ellende van gezelschap houdt'.
In zijn boek Triumphs And Turbulence herinnert hij zich zijn acht uur in de gruppetto tijdens een monsterlijke etappe van 260 km van de Tour de France 1996 in de Pyreneeën als 'de zwaarste dag op een fiets die ik ooit heb gehad'.
Domestique Chris Juul-Jensen was nog grafischer in een blog die hij bijhield tijdens de Giro van 2015, toen hij voor Alberto Contador reed in Tinkoff Saxo:
‘Ik rijd steeds dichter bij de toeschouwers, in de hoop op een zacht duwtje. De realiteit heeft toegeslagen en het voelt alsof er cement in beide benen is gegoten.
‘IJdelheid is uit het raam. Mijn helm staat scheef en er is overal snot.
‘De tijdslimiet? Wie geeft er een fuck om? De gruppetto gaat het halen of niet. Ik kan er niets meer aan doen. Ik kan me alleen concentreren op het stuur voor me.'
Ah ja - het draait allemaal om het overleven van de tijdsbesparing. In feite gaat het erom precies te berekenen wat de tijdsbesparing zal zijn.
Alsof een ruiter nog niet genoeg lijdt, moet hij nu wat ingewikkelde hoofdrekenen uitvoeren en de klok in de gaten houden.
Eerst moet hij de vermoedelijke eindtijd van de etappewinnaar berekenen. Dan moet hij bekend zijn met de tijdcoëfficiëntentabel van de UCI die rekening houdt met de lengte en moeilijkheidsgraad van etappes, en de gemiddelde snelheid van de etappewinnaar.
Hieruit kan hij het percentage van de tijd van de winnaar berekenen dat de gruppetto is toegestaan. Makkelijk.
Gelukkig heeft de gruppetto meestal een ervaren leider die het op zich neemt om alle sommen te maken en ervoor te zorgen dat iedereen in het juiste tempo rijdt.
In de tijd van Boardman was de 'buschauffeur' de Italiaanse reus Eros Poli. 'Zijn geruststelling, geleverd op een warme en vriendelijke toon met veel armgezwaai, haalde me uit mijn ellendige introspectie', herinnert Boardman zich.
‘Alles aan zijn houding deed vermoeden dat deze 260 km lange spurt door de bergen een kruising was tussen een vrije dag en een dagje uit.’
Meer recentelijk wordt Bernhard Eisel beschouwd als de go-to-guy voor de gruppetto. De Dimension Data-renner, een veteraan van 19 grote rondes, heeft illustere teamgenoten - waaronder Mark Cavendish - op gedenkwaardige wijze verzorgd tijdens enkele van de meest slopende dagen van de Tour.
In het weelderige fotoboek van Michael Blann, Mountains: Epic Cycling Climbs, zegt hij: 'Rijders in de gruppetto kunnen het heel moeilijk hebben - ze zijn uitgeput en lijden, en het knoeit met hun hoofd.
‘Alles gaat te snel en ze raken geobsedeerd door de snelheid van de groep. Zelfs de aardigste jongens worden een beetje ellendig.'
Als het gaat om het berekenen van het tempo waarin zijn passagiers moeten rijden, zegt Eisel dat het allemaal om voorbereiding gaat.
‘Als je voor een etappe naar het roadbook kijkt, kun je bepalen waar je waarschijnlijk de minuten gaat verliezen of inhalen', zegt Eisel.
‘In mijn ervaring kun je ongeveer 80% bepalen van wat er gaat gebeuren, maar er is nog steeds 20% waar je geen controle over hebt: crashes, spontane tactische beslissingen binnen teams, het weer.’
Maar hij herha alt dat de gruppetto geen vakantiekamp is en dat er harde regels zijn: 'Als een renner iemand zoekt om hem door Frankrijk te trekken, moeten ze een fietstocht gaan boeken.'
Niets zal binnen de gruppetto waarschijnlijk meer angst inboezemen dan de aanblik van een klimmer onder zijn gelederen - wat als hij het tempo opvoert?
Maar hoewel de meeste leden van de gruppetto daar zijn omdat ze slechte klimmers zijn, moeten ze onverschrokken afdalers zijn.
Giro- en Tour-veteraan Magnus Backstedt zegt: 'Toen ik aan mijn carrière begon, heb ik vrij snel geleerd hoe je moest berekenen hoeveel tijd je zou verliezen per klim van de eerste categorie of buitencategorie, en hoeveel tijd je zou make-up aan de andere kant.
‘Als je geen afdaler bent, is het geen fijne plek om te zijn. De afdalingen zijn meestal wat harig en ze rijden heel, heel hard door de vallei.
‘Meestal bestaat het uit kopmannen en sprinters, en ze zijn gemaakt om heel hard te gaan op de vlakke stukken weg.’
Maar er is een positieve kant aan het leven in de gruppetto. Eisel schrijft: 'De bergen kunnen zelfs de meest ervaren renners kwetsbaar maken, maar dat is wat jullie samenbrengt: je ziet een stukje van iemands ziel.'
En zoals Chris Boardman zich bijna liefdevol herinnert: 'Vanwege deze gedeelde, vaak onaangename ervaring, is er meestal een sterk gevoel van kameraadschap te midden van het lijden.'
Daar kunnen we veel van leren, niet alleen op onze fietsen maar ook in ons dagelijks leven. We kunnen niet allemaal GC-kanshebbers zijn.
Voor de meesten van ons is het leven een dagelijkse sleur. Het gaat erom van A naar B te komen met zo min mogelijk poespas en met zoveel mogelijk wederzijdse steun, aanmoediging en respect.
We kunnen allemaal inspiratie halen uit de gruppetto.
