Misschien de beroemdste beklimming in het professionele wielrennen, elk van de 21 haarspeldbochten van Alpe d'Huez heeft een verhaal te vertellen
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in nummer 84 van Cyclist magazine
Woorden Henry Catchpole Fotografie Alex Duffill
De waanzin, het geschreeuw, de snelheid van de fietsers die richting Alpe d’Huez rijden… ja, de Megavalanche is een hele gebeurtenis.
Natuurlijk kan hetzelfde gezegd worden voor de Tour de France - het is alleen dat wielrenners vanuit de vallei naar het skistadje klimmen in plaats van ernaar af te dalen vanaf de prachtige Sarenne-gletsjer zoals de mountainbikers tijdens de jaarlijkse mis- deelname Megavalanche race.
Alpe d’Huez is een soort wielermekka, tot welke stam je ook behoort.
Het vertrek is minder groots voor een wielrenner dan voor een mountainbiker, ongeacht welk startpunt je kiest.
Toen de tijden voor het eerst werden geregistreerd door de 21 haarspeldbochten, begon de klok op de rotonde op de D1091, maar tegenwoordig staat het officiële bord 'Chrono' 700 meter verderop.
De reden? Je da alt eigenlijk een beetje voor die 700 meter, dus het lijkt passender om te beginnen waar de weg omhoog helt.
De verleiding is groot om met pistoolschoten op pad te gaan, maar je doet er goed aan je enthousiasme te temperen.
Met een gemiddelde van 10% zijn de eerste 2 km het meest veeleisende deel van de 13 km lange klim, en het is gemakkelijk om te vroeg te veel energie te verbruiken (geloof me).
De weg is breed en goed geasf alteerd, en je raakt de eerste haarspeldbocht na 700 meter.
Dit is haarspeld 21 en je kunt bovenaan beginnen met aftellen naar haarspeld 1.
Elke switchback is gemarkeerd met een bord dat, samen met het nummer, de namen bevat van de renners, in volgorde, die hebben gewonnen op Alpe d'Huez.
Het eerste teken is misschien wel het meest opvallende omdat het de namen weergeeft van Fausto Coppi (de eerste winnaar in 1952) en Lance Armstrong (de 22e winnaar).
Uiterlijk is niet alles
Hoewel de Alpe d'Huez verre van onaangenaam is, is hij ook verre van de meest spectaculaire of technisch interessante beklimming.
Het uitzicht over Bourg d'Oisans in de vallei naar de bergen daarachter is aantrekkelijk zonder adembenemend te zijn.
Je hebt de neiging om je in een ritme op de fiets te vestigen, uitkijkend naar de kleine adempauze die wordt geboden door de relatief regelmatig uit elkaar geplaatste haarspeldbochten.
En hoewel het rijden niet gemakkelijk is, is het ook niet waanzinnig moeilijk, met de licht fluctuerende helling die na die eerste paar kilometers rond de 8% of 9% schommelt.
Misschien zijn de meest opvallende visuele aspecten van de klim de imposante, soms overhangende rotswanden die haarspeldbochten 13 tot 8 domineren.
Op sommige van deze waren er enorme leiderstruien aan de rots vastgemaakt toen ik erop reed, wat eerlijk gezegd niet veel deed om de schoonheid van de klim te verbeteren.
Terwijl ik naar boven ging, kreeg ik het gevoel dat dit, meer dan veel andere beklimmingen, een plek is die echt speciaal is gemaakt door de toeschouwers.
Net zoals een stadion als Twickenham pas echt gewaardeerd kan worden als het vol zit met duizenden stemmen die over strijdwagens zingen, dus ik vermoed dat Alpe d'Huez veel van zijn legendarische karakter van de mensen krijgt die hier samenkomen om een race te kijken.
Er is hier misschien geen beter voorbeeld van dan de beroemde Dutch Corner (haarspeld 7) waar een Nederlandse priester genaamd pater Jaap Reuten de beroemde klokken luidde na elke Nederlandse overwinning op de Alpe (en dat waren er veel in de jaren zeventig en jaren 80).
In juli wordt deze grote bocht een paar uur lang een gloeiend hete ketel vol met oranje lichamen en rook van fakkels, maar gedurende de rest van de zomer staat de kleine kerk aan de binnenkant van deze zeer open haarspeld stil.
Zonder de hordes rauwe mandarijnfans is de hoek vrij onopvallend.
Toch, net alsof je Sir Ian McKellen en Dame Judi Dench op een onopvallend podium in een dorpshuis zou plaatsen en hun optreden aan de wereld zou uitzenden, zou het meteen beroemd worden, dus Alpe d'Huez is verheven tot iconisch door de uitzonderlijke uitvoeringen die zich in de loop der jaren op de hellingen hebben afgespeeld.
Beroemde scènes zijn onder meer Greg LeMond en Bernard Hinault die arm in arm over de lijn gingen in 1986 nadat de Fransman een twijfelachtige teamgenoot was geweest van de Amerikaan op de hellingen van de Alpe.
Of Pantani in volle vlucht in de jaren negentig, toen hij de volgens velen nog steeds de snelste tijd op de klim zette op 36min en 40sec (dit was natuurlijk in de dagen voor Strava).
Of Giuseppe Guerini die in 1999 in aanvaring kwam met een toeschouwer, maar opstond om de etappe te winnen; 'de blik' die Armstrong in 2001 aan Jan Ullrich gaf nadat hij hem eerder in de etappe had gedopt; het minder heilzame maar niettemin beruchte verhaal van Michel Pollentier die in 1978 de dopingcontrole voor de gek probeerde te houden door een monster te geven uit een verborgen zakje vol met urine van iemand anders.
Deze vonden allemaal plaats op Alpe d’Huez.
Zelfs zonder deze verhalen zou de Alpe een cruciale plaats innemen in de geschiedenis van de Tour.
Toen een hotelier genaamd Georges Rajon er in 1952 voor het eerst in slaagde de organisatoren over te halen de Tour naar het skigebied te leiden, werd Alpe d'Huez de allereerste finish van de race ooit.
Diezelfde Tour was de eerste die werd uitgezonden door motor-tv-ploegen, dus de roem van de Alpe had gegarandeerd moeten zijn toen de glamoureuze Coppi over de streep kwam.
Maar, buitengewoon, de Alpe d'Huez werd tien jaar lang niet meer gebruikt en dan alleen als een klim in het midden van de etappe.
Toen had het nog een onderbreking van 12 jaar tot 1976, dus Alpe d'Huez was zeker geen instant klassieker.
Het einde is niet in zicht
De finish van de klim lijkt lang op zich te laten wachten (vooral als je nogal spectaculair bonkt zoals ik deed).
Als je eenmaal uit de bomen het dorp Huez net boven Dutch Corner in komt, voelt het alsof je bijna op de top bent, maar het is een valse top.
De laatste vier kilometer strekken zich uit door de hogere weilanden en je hebt het gevoel dat je een tijdje in de buurt van het resort bent voordat je het daadwerkelijk bereikt.
Plotseling rond je de laatste haarspeldbocht (Giuseppe Guerini), beklim je de laatste helling langs een aantal lelijke flats en ben je bij de finish.
Als je onder de brug doorgaat, ben je te ver gegaan.
Ondanks het typisch utilitaire uiterlijk van het skigebied, is de nederzetting Alpe d'Huez veel ouder dan het lijkt en heeft het een geschiedenis van zilverwinning die teruggaat tot de middeleeuwen.
Meer recentelijk was het het eerste resort in zijn soort dat een skilift installeerde.
Maar ondanks al zijn andere aanspraken op roem, zal Alpe d'Huez onlosmakelijk verbonden zijn met de Tour de France.
Er is hier zoveel gebeurd dat deze relatief bescheiden klim van 13 km, die ver onder de 2.000 m uitkomt, is verheven om naast spectaculaire Grand Tour-reuzen zoals de Galibier, Tourmalet en Stelvio te staan.
