Ronde van Vlaanderen wint caps gelukkige thuiskomst bij EF Education na noodlottige periode bij BMC Racing
Nou, het was een schot in de roos. Terwijl ik op het centrale plein van Oudenaarde stond te kijken naar de solorit van Alberto Bettiol naar de finish op het grote scherm, bleef ik vol ongeloof mijn hoofd schudden. Houdt hij echt Sagan, Van Avermaet en Kristoff – een groep van 16 man – tegen om deze race te winnen?
Hij deed het, en het was niet eens in de buurt van de lijn. Wat 15 km geleden een voorsprong van 30 seconden was, was aan de finish slechts teruggebracht tot 14, en de nerveuze spanning in de lucht was verdwenen tot vreugde.
De EF Education First-bus stond meters verderop en werd net zo snel overspoeld door de menigte als de feestelijke bieren uitkwamen. Bij de finish huilden EF-soigneurs tranen van vreugde, terwijl Bettiol zelf nauwelijks kon geloven wat hij had bereikt.
‘Ik geloof het nog steeds niet. Mijn eerste overwinning. Ik geloof nog steeds niet wat ik deed,’ was ongeveer alles wat hij kon opbrengen na het overschrijden van de lijn.
Niet dat veel anderen de Toscaanse top van de lijst zouden hebben geplaatst om als eerste over de streep te komen - of welke EF-rijder dan ook. Vermoedelijke leider Sep Vanmarcke, tweemaal een podiumplaatser, keerde terug van een knieblessure opgelopen tijdens de E3 BinckBank Classic, terwijl de rest van het team bestond uit sterke mannen, zo niet racewinnaars.
Sebastian Langeveld was een van die mannen, die als eerste terugkeerde naar de bus nadat hij als 15e was geëindigd en een sleutelrol speelde in de overwinning van Bettiol. Een van de drie EF-mannen in de kopgroep aan de voet van de Oude Kwaremont, hij speelde een blokkerende rol aan het hoofd van de achtervolging na de aanval van Bettiol.
‘Hij reed iedereen uit zijn wiel,’ zei Langeveld. 'Ik denk dat de sterkste man in de race vandaag heeft gewonnen. Het is een beetje vreemd dat hij niet tot de favorieten behoorde; hij was in goede vorm op de E3 en is een enorm talent.'
Vanmarcke was eerder in de race in de aanval, voordat hij een verschuiving maakte in de aanloop naar de winnende aanval van zijn teamgenoot. In de EF-bus sprak hij kort en noemde Bettiol een 'Van Avermaet-type, een echte klasserenner' voordat hij een feestelijke jig uitvoerde voor de toekijkende fans.
In deze, een teamsport gewonnen door individuen, had Bettiol gewonnen, had Vanmarcke gewonnen, had EF gewonnen. ‘Alle jongens, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), iedereen. Ik denk dat EF vooraan zit… Vanaf nu moet je meer zoeken naar het roze vooraan, 'zei Bettiol.
Mamma di Pasta
En hoe zit het met Bettiol, de winnaar van de Ronde Van Vlaanderen 2019? De Italiaan is dit jaar terug voor zijn tweede stint bij het team. Hij werd prof bij Cannondale - het oude Liquigas-team - in 2014, vóór de fusie in 2015 met de Slipstream Sports-opstelling van Jonathan Vaughers.
Hij was toen net 19, 'met 15 extra kilo's babyvet op hem', aldus teambaas Jonathan Vaughters, die na de finish nog een tijdje praatte. 'Je kon al heel vroeg zien dat als je die 15 kilo gnocchi op hem kon krijgen, hij een toptalent was.'
Een glimp van dat talent liet zich de komende drie jaar zien, meestal in de hondendagen van het seizoen - de herfstraces, wanneer renners meestal tot rust komen of op zoek zijn naar resultaten. Maar de overvloed aan eendagsraces, vaak op heuvelachtig parcours, zorgde voor gelukkige jachtgebieden.
Positieve resultaten bij de Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GP's Québec en Montréal - plus de derde plaats in de Tour de Pologne 2016 - onthulden aan degenen die opletten een jonge Classics-racer, nog steeds volwassen. Op een groter podium kwam er lof voor zijn rit in dienst van Rigobert Urán tijdens de Tour de France 2017.
'Hij is een uitstekende racer, hij heeft een neus voor de race', zei Vaughters. 'Hij is veelzijdig omdat hij een beetje kan sprinten, hij kan klimmen, hij is erg goed op de stenen. In de Tour de France hielp hij Rigoberto meer dan wie dan ook.’
Bettiol was een van de tien renners die eind 2017 vertrokken, omdat Slipstream's sponsorzoektocht zich uitstrekte tot september, toen Education First instapte. Hij zou naar BMC verhuizen in wat een ongelukkig - en kort - partnerschap, geteisterd door blessures en een slechte vorm.
Hij reed voor Greg Van Avermaet tijdens de voorjaarsklassiekers, waarbij de Olympisch kampioen verrast was dat Bettiol het team voor de Ronde van vorig jaar had gehaald na zijn DNF's op E3 en Dwars door Vlaandereren. De redenering van BMC DS Fabio Baldato was dat de familie van Bettiol al vliegtickets naar België had gekocht.
Eerder deze week zei Van Avermaet dat zijn ex-teamgenoot lui en te zwaar was bij BMC. Prikkelende woorden, zeker, maar toch waar, tot op zekere hoogte.
‘Vorig jaar verdween ik van de radar. Bij BMC heb ik nooit aan de verwachtingen voldaan', zei Bettiol op de persconferentie na de race. ‘Er ging veel mis, maar er moest verandering komen. Ik ben onder andere 3 kg afgevallen. Het is gemakkelijk om te zeggen, maar niet gemakkelijk om te doen.'
Zijn gewichtsproblemen, hoewel misschien een beetje overdreven, hebben ook geleid tot zijn bijnaam in het team. Bettiol staat liefkozend bekend als 'Mamma di Pasta' nadat hij de schuld voor zijn extra kilo's bij het thuiskoken had gelegd.
‘Hij noemt zichzelf nog steeds zo,’ zei Vaughters. ‘Toen we dit contract eindelijk ondertekenden, stuurde hij me een sms en zei: ‘Mamma di Pasta komt terug!’
‘Hij geeft het zelfs toe. Hij zei: 'Als je me thuis laat bij mijn moeder, word ik dik. Je moet me op trainingskampen hebben en me blijven pushen.' Dus we blijven een beetje extra moeite doen om hem te pushen.'
Dat extra werk en discipline wierpen al vruchten af vóór de buitengewone prestatie van zondag. In Tirreno-Adriatico in maart, die vlak bij zijn geboorteplaats Poggibonsi passeerde, pakte Bettiol twee podiumplaatsen, waaronder een verrassende tweede plaats in de afsluitende tijdrit.
Dagen later was hij in het offensief op de Poggio bij Milaan-San Remo, net voordat Julian Alaphilippe gelanceerd werd. En eind maart hintte de vierde BinckBank Classic op de E3 op een potentieel voor de Spring Classics, daar hij daar in 2016 als tiende eindigde.
Nog een triomf voor het kleine team dat kon
Maar toch, dit was onverwacht – zowel voor Bettiol als voor EF Education First als geheel. Ze hebben nu vier van de vijf monumenten gewonnen, verdeeld over acht jaar. De overwinning van zondag is de eerste sinds Dan Martins overwinning op Il Lombardia in 2014.
Het is nogal wat voor een team dat altijd op jacht is naar sponsors en verlamd wordt door een budget in de onderste helft van de WorldTour-ranglijst. Deze overwinning stond in het teken van teamwork en interne ontwikkeling; EF is geen squadron vol met de heetste jonge talenten en sterren met veel geld.
‘Achter dit succes zit het werk van duizenden mensen’, zei Bettiol. 'Achter deze overwinning staan mijn teamgenoten en al het personeel van EF, van alle servicemannen die urenlang met de wielen hebben gestaan - we waren vandaag 27 keer op koers - de sportdirecteuren, de monteurs, de mediajongens, de regisseurs.'
‘Iedereen, alles, het is een droom.’
Dat is de geest die altijd duidelijk is geweest in de verschillende iteraties van Slipstream Sports, de alles-voor-één en één-voor-alles-houding, besprenkeld met een beetje 'wij-tegen-de-wereld'-houding.
Dat was er zondag ook. Terwijl Bettiol de laatste meters reed ('het leek alsof hij de Mortirolo beklimt', zei hij over de lichte helling), gebaarde hij naar zijn ogen. Het was een merkwaardig overwinningsfeest, vooral voor een eerste overwinning, maar de redenering werd al snel duidelijk.
‘Het was een bewuste actie – ‘zie je me?’’, zei hij, verwijzend naar de pers die hem altijd over het hoofd heeft gezien. ‘Vanaf nu weten ze wie ik ben.’
Nu weet iedereen wie Alberto Bettiol is.
