Zittend in de teamwagen in etappe 3 van de Tour de Yorkshire met de ambitieuze Franse ploeg
De fietsen zijn helemaal klaar, dankzij Nicholas en Vincent, de monteurs die alles op zijn plaats hebben gezet voor wat waarschijnlijk een uitdagende rit van 132 km van Bridlington naar Scarborough zal zijn.
Met vijf gecategoriseerde beklimmingen op wegen in Yorkshire zal de etappe op zijn zachtst gezegd een test zijn. Dingen worden nog verergerd door de meteorologische omstandigheden.
Gale wind en slagregen waren aan de orde van de dag, en de wind toont geen teken van vermurwen als we in het konvooi in de rij gaan staan om de race te volgen.
Een olievlek op de route bij Silpho heeft geleid tot een vertraging van 15 minuten voor de starttijd, terwijl het oppervlak wordt schoongemaakt. Bij hetzelfde incident eerder werd de damesrace geneutraliseerd en omgeleid.
Ik sluit me aan bij Nicolas Sourice, de monteur, en team DS Benoit Genauzeau in de auto en met een vriendelijke 'bonjour' en we zijn eindelijk klaar om uit Bridlington te rollen.
In de laatste minuut voor de uitrol rijdt Jonathan Hivert al terug naar de teamauto voor assistentie - een regenjas is nodig, want de hemel is opengegaan, het v alt nu naar beneden.
Het weer was een probleem voor het team. Voor Benoit, bij zijn eerste bezoek aan de Tour de Yorkshire, kan zijn algemene indruk van de race tot nu toe worden samengevat als 'la pluie' - regen.
Lokale hulp
Teams van de Tour de Yorkshire krijgen een begeleider aangeboden om te helpen met eventuele extra behoeften, vooral wanneer ze niet bekend zijn met het gebied of als taal een barrière kan zijn en ze subtiele dingen moeten uitleggen in een restaurant, zoals de verschil tussen een Yorkshire pudding en chocoladepudding – hoewel ik niet zeker weet of dat deel uitmaakt van het dieet van een elite raceteam.
Total Direct Energie ging op het aanbod in en werd geholpen door Graham, een Yorkshireman die vloeiend Frans spreekt. Een van zijn taken was om meer regenjassen te krijgen, nadat de renners na de zondvloed van de eerste dag volledig doorweekt waren. Hij moest ook extra massagebedden voor het team vinden toen ze te kort kwamen.
Nico overhandigt Jonathan Hivert een regenjas en een nekwarmer, en de rijder snelt weg om zich bij de rest van het peloton te voegen. Ondertussen gaan we onder het startportaal door dat vrijwilligers met lange paraplu's steunen terwijl het op het punt staat in te storten na de aanval door het weer.
Multitasken op snelheid
Het eerste dat me opv alt als ik in de teamauto zit, is de snelheid waarmee we door de smalle straatjes van de oude binnenstad van Bridlington racen om synchroon te lopen met het konvooi en de renners bij te houden. We gaan met een snelheid van meer dan 60 km/u de bochten om en passeren de geharde menigte toeschouwers in de stortregens.
Ik zwaai naar ze terug, maar met die snelheid zijn ze een waas voor mij, en ik ben een beetje bang dat ik wagenziek word – iets wat ik nog nooit eerder heb meegemaakt.
'Ben je eerder te gast geweest in een teamauto?' Vraagt Benoit aan mij. Misschien is het de ietwat angstige blik op mijn gezicht en de manier waarop ik me vasthoud aan mijn stoel die mijn onbekendheid met de situatie verraadt.
De teamauto is uitgerust met drie schermen: de ingebouwde satellietnavigatie, een tablet die het parcours weergeeft en een andere tablet die ITV4 toont die de race uitzendt. Bovendien is er raceradio en de portofoon voor de renners.
Er is veel te doen. Natuurlijk is voor Benoit, al 15 jaar DS, multitasken op alle apparaten tijdens het rijden en het doorgeven van teaminstructies een tweede natuur. Hij is niet helemaal alleen in het uitvoeren van de taak. Een tweede teamauto erachter wordt bestuurd door de assistent-sportdirecteur, Alexandre Bousseau.
Gedurende de etappe wisselen de twee auto's van plaats naarmate de race vordert, en soms gooien Nico en collega-monteur Vincent, in teamauto nummer twee, de voorraadzak tussen de auto's.
Zware tijden voor Total Direct Energie
Het ging de laatste tijd niet zo gemakkelijk voor Total Direct Energie. Ploegleider Niki Terpstra liep een zware hersenschudding op na een valpartij in de Ronde van Vlaanderen en is volgens ploegdokter Hubert Long goed hersteld. De Nederlander traint momenteel in Spanje en hoopt opnieuw te racen in Les Quatre Jours de Dunkerque.
Deze week verloor het team Axel Journiaux op de eerste dag van de Tour de Yorkshire toen hij crashte op een verkeersdrempel en zijn pols bezeerde, terwijl de vorige dag, op het podium in Bedale, Bryan Nauleau crashte in de regen en liep meerdere schaafwonden op.
'We hebben niet echt een leider als zodanig vandaag, en ons team is een beetje ingekrompen', benadrukt Benoit. 'Romain Sicard en Paul Ourselin zijn onze sterkste renners en we zullen gewoon onze kansen wagen en zien wat we kunnen doen', legt hij uit.
De omstandigheden van vandaag zijn niet anders dan die van de vorige week in Luik-Bastenaken-Luik toen, van een ploeg van zeven renners, alleen Romain Sicard de finish wist te bereiken, terwijl de anderen om verschillende redenen afhaakten, niet in het minst de kou die zijn tol van hen heeft geëist. Dat was een dag om snel te vergeten.
Hopelijk zal deze week geen herhaling van die omstandigheden zien.
Hard voor ruiters en net zo moeilijk voor monteurs
Voor Nico, die sinds 2012 bij het team werkt (ook bij het ontwikkelingsteam), is het zijn taak om de fietsen op de weg te houden en ervoor te zorgen dat de rijders krijgen wat ze nodig hebben - wat een uitdaging was.
'Deze week was behoorlijk zwaar omdat we zoveel regen hebben gehad en de wegen behoorlijk moeilijk zijn. We hebben te maken gehad met een paar crashes, vooral bij het rijden door zeer smalle wegen. Het is als een race uit de klassiekers, maar moeilijker omdat dit over een paar dagen gaat, terwijl een klassieker maar voor één dag is.
'We moeten ook oppassen en bedenken dat bij dit weer veel stenen en puin tot meer lekke banden kunnen leiden.' Uitgerust met Hutchinson-banden op hun Wilier-fietsen zouden er hopelijk niet al te veel problemen moeten zijn.
Teamwerk en motivatie
Benoit moedigt zijn renners aan en adviseert hen om goed op de wegen te letten, geeft aan hoe het terrein zal zijn, waar de weg zal buigen, omhoog of omlaag zal gaan en uit welke richting er wind zal zijn. Hij geeft ze ook updates over waar andere renners zich langs de weg bevinden, evenals instructies over tactieken.
We zijn heel snel op het platteland, we gaan de Cote de Silpho op, waar enorme mensenmassa's langs de haarspeldbochten staan, net als bij een alpine klim.
Op dit moment zit Romain Sicard in de ontsnapping en Benoit moedigt hem enthousiast aan om vol te houden, terwijl hij op zijn beurt de andere teamleden smeekt om hard te werken in hun groep om hun teamgenoot die op weg is te steunen.
Aangezien de regen nu is gestopt, is Fabien Grellier klaar om zijn jas uit te trekken, en we versnellen om de rijder te bereiken en hem van zijn kleding te ontdoen. Benoit maakt ook van de gelegenheid gebruik om hem te motiveren. 'Hier moet je voor vechten. Denk aan je teamgenoot, Romain, die voorin keihard aan het werk is.'
Accelereren door deze smalle wegen en op snelheid langs andere teamauto's, neutrale servicevoertuigen, mediamotoren en andere rijders rijden, is een behoorlijke vaardigheid, en ik heb veel bewondering voor het vermogen van Benoit om te komen waar hij moet zijn wees snel zonder enig ongeluk.
Op de vraag of hij het moeilijker vindt om over de wegen van Yorkshire te rijden, zegt hij helemaal van niet. Het belangrijkste probleem is dat je gewoon aan de linkerkant moet blijven – wat geen probleem is als de weg amper drie meter breed is.
Yorkshire waarderen
Later moeten we het wiel verwisselen omdat Alexandre Pichot een lekke band oploopt in East Ayton. Nico is in staat om onder druk kalm te blijven en de taak zonder vertraging af te ronden.
Tussen deze golf van activiteit door kunnen we een beetje kletsen, terwijl we alert zijn en klaar om te reageren op de constante informatie die via de raceradio komt.
Nico is goed gevuld met versnaperingen voor de gasten, waaronder een grote doos taarten gebakken door zijn collega Vincent. 'Hij deed er alles aan om die te bakken, dus je moet ze vandaag allemaal opeten', grapt Benoit. Ik doe mijn best, maar kan er maar drie aan.
De jongens praten over vrienden van het team die op de radio worden genoemd, met name voormalige teamleden van toen ze werden gesponsord door Europcar, zoals Pierre Rolland, Kevin Reza en Thomas Voeckler, die zich bij het televisiecommentaarteam voegt.
Naast de verwondering over het platteland, dat de jongens spectaculair vinden en waarvoor ik een mini-rondleiding geef vanuit mijn kennis als noorderling, die nu zuiderling is geworden, geven ze commentaar op de enorme drukte op straat.
'We zouden nooit zoveel mensen op straat zien voor een race van hetzelfde niveau in Frankrijk', merkt Benoit op. Hoewel hij bekend is met de Tour de Yorkshire, die hij in het verleden op televisie heeft gevolgd, is het nog indrukwekkender om de menigte in levende lijve te zien tijdens dit eerste bezoek aan de race.
'Het is ook een goed gevarieerd landschap, dus er is iets voor alle verschillende soorten rijders.'
Ambities en geruchten
Als Frans team is Total Direct Energie meer gefocust op de grote races in hun thuisland, met name de Tour de France, waarvoor ze een wildcard-inzending hebben ontvangen voor de editie van dit jaar. Bovendien, nu gesponsord door een van de grootste bedrijven in Frankrijk, Total, heeft het team wellicht grotere ambities.
Voor Nico en Benoit, die in de loop der jaren onder verschillende sponsors voor dit team hebben gewerkt als onderdeel van ontwikkelingsteams en het ProContinental-team, is het echter de normale gang van zaken en is er niets veranderd. Benoit wilde graag alle geruchten verdrijven rond het team dat Julian Alaphilippe wil contracteren.
'Dit is slechts een geruchtenmolen. We gaan gewoon door met ons werk, maar ik denk dat journalisten gewoon op zoek zijn naar iets om over te schrijven!' opmerkingen Benoit.
Wat betreft het ondersteunen van renners is er maar een bepaald bedrag dat een sportdirecteur kan doen, en helaas worden Romain Sicard en zijn mede-ontsnappingsrenners, waaronder John Archibald (Ribble Pro Cycling), gepakt door de grote groep en Sicard wordt later gedropt als de race na Whitby warm begint te worden.
Het enige dat Benoit kan doen, is hem een metaforisch schouderklopje geven en hem aanmoedigen om te herstellen in de groep erachter en zich klaar te maken voor de laatste uitdagingen op de beklimmingen bij Grosmont en Ugglebarnby voor de laatste rit naar Scarborough.
De steun komt niet zonder een waanzinnige sprint door de rijstroken, met Benoit die fladdert en verblindt wanneer hij probeert voorbij andere voertuigen te komen, zijn auto om de hoeken gooit en over de hellingen in de weg gooit om zijn ruiters en zorg voor een laatste gel en bemoedigende woorden na Grosmont.
Ingetogen etappe-afwerking
Het maakt deel uit van Benoit's taak om zijn renners te motiveren, maar in de auto is de teleurstelling duidelijk dat er niemand is om de etappe te betwisten. De stemming was enigszins ingetogen en het rijden was meer tam. Aan de positieve kant, mijn hartslag daalde en ik was blij dat ik door de rijstroken was gekomen zonder me ziek te voelen.
Terug in Scarborough horen we de winnaar van de race aangekondigd als Alexander Kamp (Riwal-Readynez), waarbij de strijdbaarheidsprijs gaat naar Romain Sicards voormalige ontsnappingsteam, John Archibald. Romain Sicard eindigt op de 40e plaats, achter Paul Ourselin die 32e werd.
Wat betreft Benoit's samenvatting van de dag: 'Nou, het was geen goede dag op kantoor omdat Romain niet bij de kopgroep kon blijven. We hebben dit jaar goede resultaten geboekt, maar de afgelopen weken ging het niet zo goed.'
Dus na een late finish in Scarborough hebben de jongens de volgende ochtend een vroege start om de 140 km lange transfer naar het begin van de laatste etappe te maken. Het team heeft op elke etappe iemand in een ontsnapping gehad en morgen is hun laatste kans om te zien of ze iets kunnen halen uit deze laatste tango in Halifax.
Het was interessant om inzicht te krijgen in dit team, dat door de jaren heen sterke en populaire rijders heeft gehad zoals Voeckler, Rolland en Sylvain Chavanel en ik kijk ernaar uit om te zien hoe ze het zullen doen in hun komende races, met name de Ronde van Madrid, de Les Quatre Jours de Dunkerque en natuurlijk de Tour de France.
Bedankt
Dank aan Total Direct Energie voor het verwelkomen van Maria als gast voor etappe 3 van de Tour de Yorkshire, en ook aan Hutchinson Tyres voor het regelen ervan: hutchinsontires.com
