De race van dit jaar was een viering van het onverwachte, met alle belangrijke momenten die door de race zelf werden gegenereerd
De rustdag is, net als alle andere delen van de Tour de France, een veel eenvoudiger vooruitzicht voor degenen die naar de Tour kijken dan voor degenen die erop rijden.
Voor hen gaat het om rust en herstel, proberen een beetje rust te vinden in de waanzin van het drie weken durende rollende circus dat de Grand Boucle is.
Voor ons, en vooral op de laatste rustdag van een Tour waar nog heel veel voor moet worden gevochten, gaat het om het doorzoeken van de as, kijken naar de vorm, de blik in de ogen en de helling van de schouders terwijl de kanshebbers de afgelopen dagen de grens hebben overschreden.
Het gaat erom naar alle kleine details en overwegingen te kijken, alles op te tellen en de vraag te beantwoorden die iedereen op de laatste rustdag van deze Tour stelt: wie gaat de Tour de France 2019 winnen?
En het heeft ons nog nooit zoveel plezier gegeven om het antwoord te geven: 'We hebben geen idee.'
Het is niet door een gebrek aan proberen, om duidelijk te zijn. Maar elke dag, telkens wanneer een overkoepelend verhaal lijkt op te komen om te bepalen hoe de Tour van 2019 zal worden beslist, gebeurt er iets dat de zaken opschudt en een geheel nieuwe reeks mogelijke resultaten suggereert.
Het is als een complexe en steeds veranderende caleidoscoop van mogelijkheden waarvan de bewegende delen dagelijks worden herschikt terwijl ze hun weg banen over het Franse platteland.
Het beste van alles is dat bijna alle belangrijke momenten die de Tour van dit jaar tot nu toe hebben bepaald, zijn gegenereerd door de race zelf. Ja, een deel van het gepraat over deze Tour ging over de onmogelijkheid dat Chris Froome hem zou winnen.
Maar veel succes met het horen van letterlijk een enkele vermelding van Froome's naam op de hellingen van de Planche des Belles Filles (waar hij een eerdere etappewinnaar is), of de finish na de tijdrit van Pau, of op de top van de machtige Tourmalet na de Franse een-twee van zaterdag.
Verzwaarde
Dat is natuurlijk precies hoe het zou moeten zijn, maar te vaak leek de grootste race van de wielersport te zwaar gebukt te gaan onder zijn eigen facturering, te beperkt door de waargenomen behoefte aan precies het soort verhaal dat de race van dit jaar zo glorieus is mislukt voldoen aan.
Terug naar die sleutelmomenten echter, en het is ook de moeite waard om te vermelden dat die van dit jaar ook afkomstig zijn uit een verrassend breed scala aan bronnen. Het lijkt passend om met de gele trui zelf Julian Alaphilippe te beginnen. Weinigen van ons dachten echt dat de Franse Deceuninck-QuickStep-dynamo op dit moment nog steeds in het geel zou zijn, laat staan met een relatief behoorlijke marge. Letterlijk niemand van ons had hem de tijdrit van vrijdag laten winnen en de dag erna als tweede eindigen op de Tourmalet.
Thibaut Pinot won natuurlijk die etappe, die tot nu toe het grote moment van de Tour van 2019 was voor de Groupama-FdJ-renner. Maar zijn tweede plaats gisteren achter Simon Yates zou misschien nog belangrijker kunnen blijken, gezien de tijd die hij won op de andere klassementskandidaten.
Dan is er nog Geraint Thomas, de titelverdediger van Team Ineos. Voor alle lof die Alaphillipe op de Planche des Belles Files kreeg voor zijn gedurfde en onverwachte late aanval van het peloton, wie was de enige renner die hem daadwerkelijk ving en naar voren trok bij de finish? Dat klopt, het was Thomas.
Thomas: Gevaarlijk en menselijk
Bij zijn eerste poging is de titelverdediger van dit jaar erin geslaagd iets te doen wat de gebruikelijke drager van de nummer 1 van de Tour van het team nooit is gelukt, en dat is om er zowel gevaarlijk als menselijk uit te zien.
Je weet niet precies wat hij hierna gaat doen, en wat het ook is, het werkt misschien niet, maar je wilt hem hoe dan ook zien proberen. Dat is niet gering voor Chris Froome of Team Ineos, het is slechts een analyse van wat de Tour de France van dit jaar zo verfrissend anders heeft gemaakt dan de meeste recente edities van de race, die Froome (en het voormalige Team Sky) hebben gedomineerd.
Met nog zes etappes van de Tour te gaan - of vier als je de processie van de laatste dag en de vlakke etappe van morgen rond Nimes negeert - is elk van die drie geloofwaardige winnaars. Alaphillipe zal waarschijnlijk ofwel moedig volhouden om de Tour te winnen, of volledig blazen op een van de grote bergetappes. Pinot heeft de hoge bergen om naar uit te kijken, en een sterker team achter hem dan zijn landgenoot. Maar het voelt alsof Thomas nog niet zijn absolute maximum heeft gegeven en nog steeds een sterker team heeft dan Pinot.
Wat het voor de hand liggende punt lijkt - oké, het is waarschijnlijk veel te laat als we eerlijk zijn - om Egan Bernal van Ineos te noemen, de jonge Colombiaan die nog steeds vijfde is in het algemeen klassement, op slechts 122 seconden van de gele trui en heel erg stil een potentiële winnaar. En terwijl we toch bezig zijn, staat Emanuel Buchmann van Bora-Hansgrohe slechts 12 seconden verder terug op de zesde plaats.
En dan hebben we het nog niet eens gehad over Steven Kruijswijk van Jumbo-Visma, die eigenlijk boven hen beiden staat en zelfs Pinot in het algemeen klassement, netjes op de derde plaats overall, 1:47 achter Alaphilippe en slechts 12 seconden achter Thomas.
Hebben we al gezegd dat deze Tour onmogelijk te bellen was?
Het uiteindelijke lot van de gele trui van dit jaar zal neerkomen op drie opeenvolgende etappes in de Alpen: de 207 km lange afdaling van donderdag naar Valloire, met de beklimmingen van de Izoard en Galibier; De rit op grote hoogte van vrijdag naar Tignes, die de 2, 770 m hoge Iseran beklimt; en zaterdag de 131 km lange etappe 20, met als hoogtepunt de brute klim van 33,5 km naar de finish in Val Thorens.
De aanwezigheid van Bernal in de top zes zou van cruciaal belang kunnen zijn, omdat dit betekent dat Team Ineos het enige team is met twee eindklasseringen die de beslissende fase van de race ingaan. Zelfs dan levert dat hen niet per se een voordeel op, zoals de etappe van gisteren bewees toen Thomas zich op de slotklim inhield om te voorkomen dat hij werkte tegen Bernal, die voor lag, en zo tijd verloor aan Pinot.
Overwinning door ste alth?
Tot nu toe hebben Buchmann en Kruijswijk opmerkelijk weinig gedaan om bij te dragen aan hun hoge algemene positie. Ze hebben geprofiteerd van de steun van sterke teams, hebben geen fouten gemaakt of serieuze tijd verloren waar het ertoe deed, en zijn dag na dag consequent bij de beste klassementsrenners geëindigd.
Maar ze zijn er tot nu toe ook in geslaagd om op vrijwel nul belangrijke momenten in de race te verschijnen en hebben weinig of geen krantenkoppen geïnspireerd.
Het voelt vreemd in deze meest verrassende en vermakelijke Tour dat niet één maar twee renners zo'n sterke strijd om de overwinning konden krijgen, eigenlijk alleen door ste alth.
Maar zouden Kruijswijk of Buchmann die als Tourwinnaar opduiken dan niet het ultieme zijn in onverwachte verhalen? Heel waarschijnlijk. Maar we zouden er voorlopig niet te diep over nadenken - wie weet welke verrassingen de Tour de France 2019 tussen nu en zondag nog voor ons in petto heeft?
