Het trainingskamp voor het seizoen is een hoofdbestanddeel van elk team, maar ze zijn niet allemaal hetzelfde. Fietser verkent de Etixx-Quick-Step-methode
Denk aan de Costa Blanca en je schetst een levendig mentaal beeld van hoogbouwappartementen en bierbuikige Britten. Sommigen zouden beweren dat dergelijke resorts pokdalig zijn in een van de mooiste gebieden van Spanje. Toch houdt Etixx-Quick-Step daar zijn trainingskamp in januari, in de kustplaats Calpe. Met kebabwinkels genesteld naast Britse tandartsen in een achteraf steegje, is het een ongerijmde setting voor een van de rijkste teams in de wielersport - zowel financieel als in historisch opzicht - om zich voor te bereiden op hun seizoen 2016.
‘Waarom trainen we in Calpe?’ zegt ploegleider Tom Steels, een ex-prof die negen etappes won in de Tour de France. 'Eenvoudig: het weer en het terrein.' Blauwe luchten en temperaturen van 15-18°C zijn bijna gegarandeerd, wat een fietsvriendelijkere locatie biedt voor rijders die in Noord-Europa wonen.
Wat de topografie betreft, je kunt geen hoek om zonder een klim te ontdekken. Er zijn de meer bekende beklimmingen, zoals de 6 km Puerto Confrides. Dan zijn er nog de zijwegen die schijnbaar altijd omhoog gaan op glad asf alt. Bovendien zijn de wegen relatief leeg, wat betekent dat de renners gewoon kunnen rijden, tanken en socializen.
‘Er zijn twee hoofddoelen van dit kamp’, zegt Steels. ‘De eerste is om de renners fysiek voor te bereiden op het seizoen. De tweede is om te zien hoe ze samenwerken. Vanwege de manier waarop het schema werkt, zullen sommige van deze renners elkaar de komende vier of vijf maanden misschien niet zien. Je vindt dat zes uur durende trainingsinspanningen goede plekken zijn om te praten.'
Dat gezelligheid vooral belangrijk is voor nieuwe rekruten. En voor 2016 heeft Etixx er zeven, waaronder Bob Jungels van Trek Factory Racing, Dan Martin van Cannondale-Garmin en, als directe vervanger van Mark Cavendish, achtvoudig Tour de France-etappewinnaar Marcel Kittel.
‘Marcel heeft zich, net als alle renners, goed ingeburgerd', zegt Steels. Kittel zal zijn competitiedebuut maken tijdens de Dubai Tour in februari, en een belangrijk doel was om hem te integreren in de leidende trein na zoveel jaren werken met Cav.
'We hebben tijdens het kamp aan de leiding gewerkt en sprintafwerkingen gesimuleerd', zegt de 27-jarige Duitser. 'We zoeken een fijne, ontspannen start voordat we bouwen aan de hoofddoelen van de Giro d'Italia en Tour de France.'
Leiding trainen
Koen Pelgrim is een trainer bij Etixx-Quick-Step en werkt sinds 2011 bij het team. Hij coördineert de coaching, testen en prestatie-analyse en is zich ervan bewust hoe moeilijk het is om raceomstandigheden te simuleren voor een voorsprong buiten de trein, waarbij het belang wordt benadrukt van races zoals de inspanningen van februari in de VAE om de sprint te verfijnen. 'Je moet echt oefenen om het technische aspect van sprints te leveren met concurrentie om je heen', zegt hij. ‘Dat gezegd hebbende, in kampen als deze kunnen we werken aan de fysieke capaciteit. Dat betekent snelheidswerk op de flat en krachtwerk.’
Tijdens het trainingskamp legt Pelgrim uit dat de renners vaak in twee of drie groepen worden verdeeld, hoewel ze allemaal trainen met een vermogensmeter van nieuwe sponsor 4iiii met behulp van ingestelde zones die zijn gegenereerd uit fitnesstests in Calpe en het vorige kamp van het team in december. De eendaagse Classic-renners en sprinters vormen één groep en zullen meer intervallen op het vlakke doen. De andere groep bestaat uit de klimmers, die 15.000-20.000 m klimmen in het kamp van Calpe.
Het plannen van de training van elke rijder wordt verder bemoeilijkt door hun specifieke doelen voor het jaar. ‘Het meest extreme voorbeeld zien we in het decemberkamp’, zegt Pelgrim. 'Je hebt renners zoals Tom [Boonen] die zich voorbereiden op de April Classics, dus hun inspanningen zullen relatief licht zijn. En dan heb je renners zoals Petr Vakoc die half januari de Tour Down Under gaan rijden, dus zijn intensiteit zal hoog zijn.'
Wat de samenstelling van het kamp ook is, Etixx houdt de duur tot een minimum beperkt. ‘Dit is een negendaags kamp, maar dat houdt rekening met twee reisdagen. Er zijn twee blokken van drie dagen rijden met een rustdag ertussen', zegt Steels.'Als dat langer duurt, verliezen de renners hun focus.'
En nu een woord van onze sponsors…
De rustdag omvat de presentatie van het team in het zwembad van het hotel, dat de perfecte ontspannen omgeving biedt voor de renners om hun concentratie te laten afdwalen. Terwijl manager Patrick Lefevere aan de wereldpers de doelen van het team voor het seizoen communiceert - 'om het winnende team op het circuit te blijven, voortbouwend op de 56 overwinningen van 2015' - schuiven de renners achterover op het meubilair bij het zwembad en checken hun telefoons.
Hier ontdekken we dat voedingsbedrijf Etixx eigenlijk eigendom is van Omega Pharma, de vorige co-sponsor van het team, die zelf in maart 2015 werd gekocht door de 'leidende wereldwijde leverancier van betaalbare kwaliteitsproducten voor de gezondheidszorg' Perrigo voor € 3,8 miljard (£ 2,9 miljard). Perrigo heeft kantoren in Amerika en Ierland, en er gaan geruchten dat het team vanaf 2017 zou kunnen rebranden naar Perrigo-Quick-Step. (Sinds je gevraagd hebt, produceert Quick-Step vloeren.) Er zijn ook geruchten dat de Ierse connectie de reden is waarom Dan Martin naar het team is gehaald, hoewel zijn palmares eendaagse overwinningen in Luik-Bastenaken-Luik en Il Lombardia omvat om eerlijk te zijn. Martin bevestigt dat hij goed is ingeburgerd en 'het is merkbaar dat je voor een team rijdt met een winnende cultuur. Gedurende vier uur van de laatste zes uur durende rit waren de renners elkaar aan het mishandelen. Dit is een serieus team dat traint, goed eet en rust', zegt hij.
Dat komt bovenop de vier kerntrainingssessies voor alle renners, plus twee gewichtssessies voor de sprinters en de leidende trein. Squats, legpressen en lunges zijn aan de orde van de dag, waarbij Pelgrim zegt dat ze hun eigen bar en gewichten meebrengen voor het geval de faciliteiten niet voldoende zijn. 'Het draait allemaal om snelheid in plaats van gewicht', zegt hij. 'Dat zal zijn vruchten afwerpen voor Marcel tijdens de races.'
Calpe's trainingskamp ziet ook het raceprogramma van de renners voor 2016 bevestigd - 'een enorm complexe taak', zegt Steels - en de monteurs verfijnen elk van de fietsafstellingen van de renners. Zodra het kamp is voltooid, gaan de renners naar huis voor een Mallorcaans kamp later in januari. ‘Je bent veel van huis’, zegt Martin. ‘Maar daarom zijn we zo sterk. Door in deze omgeving te zijn, in dit team, werk je gewoon harder.'
Als Martin schittert in de Ardennen of Kittel naar de overwinning stormt op de Champs Élysées, dan weet je waar de basis werd gelegd…
