Terwijl Geraint Thomas net als tweede eindigde in Tirreno, heeft Team Ineos geen renner in de laatste top 10 van de Tour de France
Teamselecties zijn een lastig gebied op elk niveau, in elke sport. Kies een winnende combinatie en je bent de alwetende almachtige god van alle coaches. Doe het tegenovergestelde en de vragen stromen binnen: had je dit of dat moeten doen? Wat als u deze atleet had gekozen in plaats van de andere?
Op zondag, met titelverdediger Egan Bernal die met een snelheid van knopen achteruit ging terwijl de Tour de France de grootste topfinish van de eerste twee weken beklom, de Grand Colombier, was de voor de hand liggende vraag: heeft Team Ineos een fout gemaakt door de Tourwinnaar Geraint Thomas van 2018 weg te laten?
De vraag kreeg veel meer gewicht omdat, net zoals Bernal het moeilijk had, Thomas, in plaats van thuis te zitten in Monaco, een serieuze pitch maakte voor de overwinning in de Tirreno-Adriatico-etapperace in Italië.
Tirreno is niet de Tour, het veld heeft niet dezelfde geweldige kwaliteit en de heuvels zijn niet de Alpen, maar het is nog steeds een van de zwaarste etappekoersen ter wereld, en je krijgt tot binnen 17 seconden na de algemene overwinning in de laatste tijdrit als je conditie slecht is.
Thomas gaf in een interview met Jeremy Whittle van de Guardian toe dat hij tijdens de lockdown moeite had gehad om alles bij te houden, en suggereerde dat zijn vorm niet op zijn absolute hoogtepunt was tijdens de Tour.
'Ik had een klus kunnen klaren, maar er zijn andere jongens in het team die die klus kunnen klaren', zei hij. 'Ik heb het gevoel dat ik nu in het stadium van mijn carrière ben waar ik elk jaar het maximale uit wil halen.'
Sir Bradley Wiggins, bijvoorbeeld, was onvermurwbaar dat Thomas, ongeacht zijn vorm, geselecteerd had moeten worden voor de Tour. In zijn ogen zou Thomas een serieuze aanwinst zijn geweest, zelfs als hij niet aan de top van zijn spel stond, vooral vanwege zijn uitgebreide ervaring.
In een bijzonder stressvolle Tour, met de algemene kanshebbers die naar verwachting al op dag twee vooraan staan, en met een opeenvolging van lastige heuvelachtige etappes, zou dat ergens toe moeten leiden.
Thomas reed 13 jaar geleden voor het eerst de Tour en is uitgegroeid tot een van de meest ervaren Tour de France-renners in het peloton.
Hij heeft er 10 keer op gereden, maar één keer niet afgemaakt, en afgezien van die eerste Tour, is hij altijd in het heetst van de strijd geweest, zelfs als hij voor Wiggins of Chris Froome werkte. Daarentegen maakte de gekozen vervanger van Team Ineos, Richard Carapaz, zijn Tour-debuut.
Wat zou Thomas, samen met zijn ervaring, voor Team Ineos hebben gebracht, wat zou kunnen hebben gediend om een deel van de druk op Bernal of Carapaz te verminderen?
Zelfs als hij niet op zijn best was, zoals wanneer hij rechtop zat op bepaalde bergafwerkingen in 2015 en 2016, was Thomas in staat om als 15e algemeen te eindigen.
Als hij dit jaar op het niveau van Tom Dumoulin of Wout Van Aert zat, die geen van beiden pure gespecialiseerde klimmers zijn, zou hij hebben gekanteld voor een plaats in de top 10 en zou hij dicht bij Bernal zijn gebleven op sleutelmomenten in de bergen, zelfs niet op de punten – bijvoorbeeld op de etappe naar Laruns – waar alleen de allerbeste klimmers vooraan zaten.
Bernal zou er baat bij hebben gehad, maar gezien de manier waarop hij in stukken viel op de Colombier, zou de aanwezigheid van Thomas hem daar waarschijnlijk niet hebben gered.
Het enige punt waarop de aanwezigheid van Thomas de zaken echt zou hebben veranderd, was op het winderige podium naar Lavaur, waar Ineos een splitsing dwong, maar vervolgens hun inspanning moest staken omdat Carapaz een lekke band had.
Met Thomas vooraan als co-leider - en het is heel moeilijk voor te stellen dat hij die splitsing niet zou maken gezien zijn racegeschiedenis in deze omstandigheden - zou Ineos meer tijd in Pogacar hebben gestoken, wat de hele race.
Vragen over teamselecties komen niet zo vaak voor in de wielersport, omdat de meeste WorldTour-teams geen overvloed aan leiders hebben.
Waar er discussie is, gaat het meestal om de prioriteiten van een team, omdat (bijvoorbeeld) een sprinter een ander back-up team nodig heeft dan een klassementsleider. Zo verliet Groupama-FDJ hun in-vorm sprinter Arnaud Démare uit de Tour van dit jaar om de back-up van Thibaut Pinot niet in gevaar te brengen.
De meeste teams hebben een vrij voor de hand liggende hiërarchie, en de meeste, als ze een voormalige Tourwinnaar als Geraint Thomas hadden met zelfs een snuifje vorm in de aanloop naar de Tour, zouden hem in de race zetten.
Een vraag die nooit zal worden beantwoord, gaat terug naar de tragische dood van Team Sky/Ineos-directeur sportif Nicolas Portal dit voorjaar: zou Portal hebben gepleit voor de opname van Thomas in de Tour, en zou hij de diplomatieke touwtjes hebben ingespannen om ervoor zorgen dat Thomas, ook al was hij niet op zijn best, daar wel was, aangezien hij de Welshman negen keer had geleid tijdens de race en er zeven had gewonnen?
Het is mogelijk om een alternatief scenario te bedenken, Sliding Doors-stijl, waarin Thomas dit jaar werd geselecteerd voor de Tour in de hoop dat zijn vorm goed zou komen, Ineos die zegt 'de weg zal beslissen' wie het team is leider.
Kijkend naar de renners die erin slaagden de Jumbo-Visma-trein op de Grand Colombier vast te houden, terwijl Bernal worstelde - Alejandro Valverde, Pello Bilbao, Richie Porte, Dumoulin en Adam Yates - is het perfect mogelijk om Thomas te zien onder hen – ook al is hij niet op zijn best.
Het is speculatie, maar het onderstreept één feit: teamselectie is geen wetenschap. Het is een kunst en zelfs de beste beoefenaars hebben het niet altijd goed.
