Hebben de maanden van thuistraining de racevorm van de profs afgestompt of hen een kans gegeven om hun vaardigheden aan te scherpen? Illustratie: Maria Hergueta
Er zaten drie maanden tussen de laatste WorldTour-race van het seizoen 2019 en de eerste van het seizoen 2020 - 91 dagen om precies te zijn. Het seizoen begon eind januari tijdens de Tour Down Under in Australië met het gebruikelijke gevoel van een sport die uit de winterslaap komt, in een glimmende nieuwe uitrusting, op sprankelende nieuwe fietsen.
Maar het laagseizoen viel in het niet bij de 143 dagen tussen Parijs-Nice - de laatste race voordat Covid-19 de sport stopte - en Strade Bianche, de eerste race sinds de herstart. Bovendien waren het geen gewone dagen buiten het seizoen, maar dagen die werden gekenmerkt door onzekerheid, angst en angst. Dagen waarop sommigen wekenlang in hun huis vastzaten.
Voor wielrenners, die gedijen op routine en competitie, vormde deze periode bijzondere problemen. Het creëerde ook interessante kansen en leverde verrassende ontdekkingen op.
Take Team Sunweb, het Nederlandse team gesponsord door een vakantiebedrijf. Als de aard van de sponsorsector, zo hard getroffen door het coronavirus, voor onzekerheid zorgde in de toekomst van het team, zou je het niet hebben geweten. Sunweb verlengde contracten, hun damesteam tekende Lorena Wiebes, de best gerangschikte rijder ter wereld, en lanceerde een nieuwe kit voor de zomer.
Ze hebben grotendeels een positief, business-as-usual gezicht naar de buitenwereld gebracht en hebben hard gewerkt om het gevoel van normaliteit binnen het team te behouden – tenminste binnen de context van het nieuwe normaal.
'Vanaf het moment dat we wisten dat ze in maart niet meer zouden racen, begonnen we met een aantal activiteiten en uitdagingen - technische uitdagingen op de fiets, maar ook fitnessuitdagingen', zegt Hans Timmermans, een coach van de dames ploeg.
De mantra van het team is 'Keep Challenging'. Ze hebben een Keep Challenging Centre in Limburg, een residentiële high-performance faciliteit die vooral de jonge renners van het team ondersteunt. Maar de twee woorden hebben een betekenis die verder gaat dan een hashtag op de trui en in lockdown kregen ze een nog grotere betekenis.
‘We hadden een Keep Challenging-game, met elke week een andere challenge’, zegt Timmermans. Een daarvan was een wedstrijd op de baanstand, stilstaand op de fiets, niet meer dan twee meter heen en weer rollend. In maart, toen ze deze uitdaging voor het eerst aangingen, was de winnaar de jonge Duitse amazone Franziska Koch met een indrukwekkende 16 minuten.
Eind juni herhaalden ze de uitdaging en vroegen de renners om zichzelf te filmen terwijl ze zo lang mogelijk op de baan staan.
‘Mijn collega’s en ik dachten dat het moeilijk zou zijn om ze te motiveren om langer dan 16 minuten te doen’, zegt Timmermans. ‘Dan stuurt Franziska ons een bestand via WeTransfer – een filmpje waarin ze 34 minuten lang een track stand doet!’
Het was duidelijk, zegt Timmermans, dat atleten die gedijen op competitie, iets competitiefs nodig hadden om hen te stimuleren - zelfs, zoals in dit geval, stilstaand op hun fiets. Hij voegt eraan toe dat elke rijder beter werd - verschillende anderen wisten meer dan 20 minuten te behalen.
Het serieuzere doel achter zo'n uitdaging was om het rijgedrag van de fiets te verbeteren, of beter gezegd, zoals Timmermans zegt: 'Het doel van veel van de spellen was om de rijder te helpen meer één te worden met de fiets.'
De vaardigheidsfactor
Hoe kan dit zich vertalen in resultaten in races? Zoals Timmermans zegt, kunnen technische vaardigheden enorm belangrijk zijn, maar in een sport met zo'n nadruk op fysieke fitheid worden ze vaak verwaarloosd, vooral tijdens het seizoen. Er is gewoon geen tijd. Een voordeel van de lockdown was de mogelijkheid om aan techniek en vaardigheden te werken.
‘Een ander spelletje dat we deden, was je beenwarmers op de fiets uitdoen’, voegt hij eraan toe. ‘Omdat, nou, onthoud Woods…’
Timmermans verwijst naar Luik-Bastenaken-Luik 2019, toen Mike Woods van Education First moeite had om zijn beenwarmers uit te doen terwijl de race – en het weer – warmer werd.
Woods eindigde als vijfde in Luik met één beenwarmer aan en één uit, en gaf achteraf toe dat de fashion faux pas, naast wat komedie voor een internationaal publiek, een ongewenste afleiding was geweest op het meest cruciale punt van de wedstrijd race.
Sunweb heeft andere oefeningen gedaan om de renners betere motorrijders en racers te maken. Ieder heeft een persoonlijk ontwikkelplan dat ze elke twee weken met hun individuele coach bespreken. Sommigen hebben de taak gekregen om de rest van het team te 'motiveren'.
Anderen, zoals de nieuwe aanwinst Wiebes, hebben de uitdaging gekregen om video's van sprintende rivalen te bestuderen om hun sterke en zwakke punten en typische gewoonten te analyseren (waar beginnen ze hun sprint? Aan welke kant van de weg geven ze de voorkeur? Doen ze komen graag uit het stuur van een teamgenoot of surfen op de wielen van anderen?).
‘Elke donderdag hadden we een meeting met de hele groep’, zegt Timmermans. 'We spraken over racesituaties en we lieten de renners zich voorbereiden, het hele proces doorlopen alsof ze aan het racen waren.
‘Dus we zouden bijvoorbeeld een week Gent-Wevelgem doen, en we zouden een virtueel spel doen. Ze werden in drie groepen verdeeld en gevraagd wat ze in bepaalde situaties zouden doen. Anderhalf uur lang waren ze in racemodus. En wat ik aan hun hartslag heb gezien, is dat ze echt in de racemodus waren. De stress was erg hoog.
‘Dit draait allemaal om het nemen van snelle beslissingen,’ voegt hij eraan toe. 'Dit is iets waar we in de lockdown meer tijd aan hebben gehad om aan te werken dan we normaal zouden hebben in het seizoen, wanneer we gewoon van race naar race gaan.'
In tegenstelling tot sommige andere teams zaten de Sunweb-renners niet per se binnen. Veel van hun team konden de hele tijd buiten trainen. Maar voor anderen verschoof het accent op de training naar binnen. En sommigen ontdekten, tot hun verbazing, dat ze floreerden.
Na zeven weken op haar trainer bij haar thuis in Catalonië, ging Ashleigh Moolman Pasio naar buiten en deed haar normale klim, Rocacorba. Haar vorige beste (en de Queen of the Mountains-tijd) was 34 minuten en 40 seconden.
Na zeven weken binnenshuis ging ze naar boven in 31:09 - een duizelingwekkende verbetering. Ze twijfelde er niet aan dat de indoortrainer minstens zo effectief was geweest als trainen op de weg.
Binnenstebuiten
Matt White, de hoofdsportdirecteur bij Mitchelton-Scott, herha alt dit. ‘De grote revelatie is thuistraining’, zegt hij over de lockdownperiode. ‘Dat is niet nieuw, maar over het algemeen gebruikten professionals niet zo vaak hometrainers.
'De meeste ruiters hebben vanwege het weer een locatie in Europa gekozen om te wonen', voegt White toe. ‘Ze gaan voor het weer en de wegen, daarom zijn ze in Andorra of Spanje of Noord-Italië.
‘In het verleden, zoals met Mat Hayman toen hij binnenshuis trainde voor Parijs-Roubaix nadat hij zijn elleboog had gebroken, hebben mensen het gedaan vanwege een blessure. Maar ik denk dat veel mensen nu het voordeel hebben gezien van specifiek werk op de hometrainer. Een paar van onze jongens zijn sterker uit deze lockdown-periode gekomen.’
Toch is het één ding om een PB op een klim te zetten, zelfs een zo lang als Rocacorba, en een andere om na zo lang niet te racen aan een meerdaagse etappekoers te beginnen.
Een coach die moest nadenken over hoe hij zijn aanklacht moest voorbereiden op de grootste uitdaging, de Tour de France, is Xabier Artetxe, die voor 2019-winnaar Egan Bernal zorgt. De uitdaging was om zijn renners in conditie te houden – hij zorgt voor de meeste Spaanstaligen bij Team Ineos – maar niet racefit als er geen races waren.
Toen de races begin augustus hervat werden en de Tour zelf later diezelfde maand kwam, werd de vraag hoe de renners klaar te krijgen voor de race zonder een groot deel van het racen. Immers, de eerste Grand Tour van het seizoen, de Giro d'Italia, komt normaal gesproken na drie maanden racen, niet drie weken.
‘Mijn aanpak was eerst om ze tegen te houden’, zegt Artetxe. ‘Om te stoppen, te resetten en dan opnieuw te plannen. En toen we wisten dat er races zouden komen, om opnieuw te beginnen met een echt plan.
‘Het is echt moeilijk om hard te blijven werken als je niet weet wanneer je gaat racen. Het was belangrijk om even te rusten en dan langzaam weer te beginnen. Het is belangrijk dat ze mentaal en fysiek fris zijn, want het is als een nieuw seizoen.'
Artetxe klinkt ambivalent over indoortraining, fan noch criticus. ‘Ik heb een parallelle fietswereld ontdekt’, grapt hij.
‘Ik heb geprobeerd wat meer te begrijpen over de verschillende platforms – Zwift, enz. – om te zien hoe ze werken en hoe we ze kunnen gebruiken. Dat is erg handig geweest voor de toekomst. Als een renner is gevallen en niet buiten kan trainen, weten we meer over indoortraining dan voorheen.
‘Ik herinner me dat toen Egan twee jaar geleden crashte in de Volta Ciclista a Catalunya, hij vier, vijf weken later terugkeerde in de Tour de Romandie. Hij had in die tijd binnenshuis getraind en hij was echt indrukwekkend. U kunt twee tot drie weken effectief fit blijven.
‘Maar fietsen is buiten. Je kunt niet vergelijken. Voor een hoog volume, en het gevoel van een klim, van bewegen op de fiets en het voelen van de pedalen, moet je op de weg zijn. De renners zullen altijd het liefst buiten trainen.’
En als coach is Artetxe het liefst met zijn renners op pad. 'Ik heb niet de kans gehad om met de renners te trainen of ze te volgen, behalve Castro [Jonathan Castroviejo, een mede Bask van Team Ineos], en dat heb ik gemist.
‘Als je oog in oog staat met een renner en je kunt ze volgen tijdens de training, heb je een ander gevoel. Het gaat niet alleen om het analyseren van het trainingsbestand met kracht en hartslag en alle andere gegevens.
'Als je ze volgt, zie je hoe ze zich voelen, hun cadans, hoe ze zijn als ze een inspanning afmaken - dat is veel belangrijke informatie.
‘Sommige rijders sturen je foto's van hun Garmin met alle info en gegevens, en dat is handig. Voor sommige renners is de communicatie moeilijker. Maar vergeleken met andere sporten hebben we veel geluk met alle informatie die we kunnen krijgen - vermogensgegevens, hartslag, VAM [snelheid van hoogtewinst].
'Veel echt nauwkeurige gegevens die we kunnen analyseren om een precies beeld te krijgen van hoe ze het doen en hun toestand.'
Goede voorbereiding
Bernal plaatst de meeste van zijn ritten op Strava, zodat iedereen met toegang tot een computer tot in het kleinste detail kan zien wat hij heeft gedaan.
‘Hij houdt van fietsen en hij houdt van deze lange ritten,’ zegt Artetxe, en het was duidelijk dat Bernal veel had gedaan van wat hij het liefste doet toen Colombia de lockdown-beperkingen versoepelde.
In de eerste week van juni reed Bernal 34 uur en legde hij 1, 161 km af. Hij hield de hele maand 32-urige trainingsweken aan. Ter vergelijking: de openingsweek van de Tour beslaat 1.257 km. In wezen heeft Bernal elke week bijna het equivalent van de Tour gereden, maar alleen, langzamer natuurlijk en met veel meer klimmen.
‘Het belangrijkste voor Egan is om zich voor te bereiden op het racen door het volume op de fiets te doen, om zijn aerobe basis weer op te bouwen’, zegt zijn coach.
Begin juli waren de meeste renners bezig met het plannen van, of waren al bezig met, trainingskampen. Ineos was op weg naar bekende wegen op Tenerife, hoewel Bernal te laat in Europa aankwam om zich bij de rest van de Tour-groep te voegen. Toch stegen ze naar de normale gang van zaken, maar met gezichtsmaskers in het openbaar, nog meer aandacht voor het handen wassen en geen caféstops.
Net als iedereen maken de teams zich zorgen over de dreiging van Covid-19, maar beduidend minder over de fitheid van hun renners of hun vermogen om te racen na zo'n lange pauze. Zoals Artetxe zegt: 'Onze prioriteit was ervoor te zorgen dat onze ruiters werden ondersteund om normaal te trainen.
‘We wilden niet dat ze trainingsdagen zouden verliezen omdat ze de middelen of de uitrusting niet hadden. Het was niet gemakkelijk om apparatuur, voeding of andere dingen die ze nodig hebben, soms naar de andere kant van de wereld te sturen.
'Het was ingewikkeld, maar we hebben veel moeite gedaan om rijders de beste ondersteuning te bieden.'
Richard Moore is een wielerjournalist en auteur, voormalig racer en mede-oprichter van The Cycling Podcast
Bij ziekte en gezondheid
Rrijders en teampersoneel beschermen tegen Covid-19 heeft een extra uitdaging gecreëerd die verder gaat dan de gebruikelijke gevaren van racen
Het zijn niet alleen de rijders die een grote aanpassing moesten maken toen het racen werd hervat. Het teampersoneel stond aantoonbaar voor een nog grotere uitdaging omdat ze zich voorbereidden om hun werk te doen en daarnaast verantwoordelijk waren voor veel nieuwe gezondheids- en veiligheidsprotocollen.
Een teamdokter van de WorldTour zei dat hij en andere teamartsen, die een medische groep vormen, zich zorgen maakten dat veel van de UCI-richtlijnen te vaag en voor interpretatie vatbaar waren.
Als gevolg daarvan wilden ze hun eigen maatregelen invoeren: 'Onze was doen op 60°C (hoewel sommige van onze kits niet gewassen kunnen worden op 60°C), en meer waterflessen meenemen, omdat we kan ze waarschijnlijk niet opnieuw gebruiken.'
En een van de grootste zorgen voor artsen was het omgaan met het soort aandoeningen dat vaak voorkomt bij etappekoersen: 'Het beheer van aandoeningen van de bovenste luchtwegen, die heel vaak voorkomen, zal lastig zijn. En gezien de implicaties van een vermoedelijk Covid-19-geval, maken we ons ook zorgen over onderrapportage van ziekten.’
Podiumracen vormt een bijzondere uitdaging voor teams die van hotel naar hotel gaan: 'Er zijn veel dingen waar we geen controle over hebben, zoals het hotelpersoneel of waar ze zijn geweest', zegt de dokter. ‘Maar misschien is het grootste gevaar het peloton zelf.’
