Het Alpen-Traum verta alt zich als 'Alpine Dream', maar met zo'n zware rit kan het een nachtmerrie worden
Ik zit in de problemen. Ik heb dit probleem eerder gehad, maar nog nooit zo erg. Ik wil het contact niet verliezen met de snel bewegende groep renners waar ik me sinds het begin van het evenement aan vastklamp, maar ik moet echt heel erg plassen. Het giet van de regen, zo hard dat ik overweeg om mezelf gewoon in mijn korte broek te ontlasten. Ze zijn hoe dan ook doorweekt, en het verwarmende gevoel kan zelfs heel aangenaam zijn, gezien hoe koud het nu is. Maar op de een of andere manier kan ik mezelf er niet toe brengen om het te doen. Misschien is het het feit dat ik nog maar net iets meer dan 50 km ben in wat een van de langste dagen gaat worden die ik ooit op een fiets heb gehad, en ik heb geen zin om in een plas urine te zitten voor wat er waarschijnlijk gaat gebeuren nog minstens acht uur. Op het nippertje geeft een bord langs de weg in Elmen aan dat het eerste voerstation eraan komt. Misschien kan ik eindelijk naar het toilet gaan zonder alleen te hoeven rijden in de mistige schemering van de dageraad. Terwijl ik me klaarmaak om naar de rustplaats te gaan waar de reeks schraagtafels vol zoete en hartige lekkernijen op ons wachten, lijkt tot mijn ontzetting niemand anders in deze groep te vertragen. Ik laat me naar de achterkant van het peloton vallen om aan te geven dat ik van plan ben te stoppen, en op één na racen alle andere renners gewoon voorbij, hoofd naar beneden.
Ik heb geen andere keuze dan naar de struiken te duiken. Met een enorm gevoel van opluchting kom ik weer uit het kreupelhout tevoorschijn, kijk de weg op die slingerend de heuvel ingaat en de groep is al uit het zicht. Ik heb me erbij neergelegd dat, zonder een enorme inspanning die me later zeker in een wereld van problemen zou brengen, dat het laatste is dat ik vandaag van hen zal zien. Dus ik draai me om en kies voor de beschutting van de tenten om te vullen
mijn wangen met verse sinaasappelpartjes en mijn zakken met flapjacks.
Groter, langer, hoger
Gelukkig is Brendan Milliken van Endura, het kledingbedrijf dat het evenement sponsort, de andere rijder die er ook voor heeft gekozen om te stoppen. Brendan is gemakkelijk te herkennen omdat hij van top tot teen gekleed is in het Movistar-teamtenue (Endura is de tenuesponsor van het team). Hij is zich maar al te goed bewust van regel 17 met betrekking tot het dragen van pro-teamtenue als hij geen pro is, maar hij heeft een goed excuus. Toevallig is hij de lichaamsdoppelgänger van Nairo Quintana en wordt daarom vaak gevraagd om prototypes van zijn uitrusting te testen. Alpen-Traum blijkt al een brute proeftuin te zijn en we zijn nog maar net begonnen. Ik heb in ieder geval een vriendelijke rijgenoot (die ook Engels spreekt, aangezien de meeste deelnemers Duits zijn) terwijl we samen de route vervolgen.
Het lijkt erop dat de nieuwste trend voor sporters is om te strijden om op te scheppen over wie de gekste afstanden, de hoogste passen of gewoon de meeste klimmen heeft. Het Endura Alpen-Traum legt de lat behoorlijk hoog. Nu, in zijn tweede jaar, bestrijkt het een afstand van 252 km en omvat het een enorme 6.078 m verticale stijging. Ter vergelijking: de Marmotte, een van de zwaarste sportievelingen op de kalender, heeft een relatief goedaardige 5, 180 m. De Alpen-Traum is ongebruikelijk voor een sportieveling en is een route van punt naar punt die onderweg vier landen aandoet (met een retourbus de volgende dag) en het belooft veel plezier en pijn te bezorgen, maar niet noodzakelijk in gelijke maat. Dit is geen evenement om onvoorbereid te arriveren.
Vanmorgen, drijfnat, koud en in totale duisternis, hadden we plechtig het stadje Sonthofen in Duitsland in de uitlopers van de Alpen verlaten, waarbij de gebruikelijke fanfare van een sportieve start enigszins werd overstemd. In het begin was het minder dan 5 °C en na slechts 10 km proberen om bloed naar mijn ledematen te laten stromen, had ik mijn spieren gedwongen om fiets en lichaam over de eerste van de zes passen van de route te slepen - de 6 km lange klim van de Oberjochpas, die 1.155 m bereikt en een gemiddeld stijgingspercentage van 4% heeft. Het was niet veel meer dan een molshoop in vergelijking met sommige reuzen op het routeprofiel, maar het voelde zeker niet als een zacht begin van de dag. Ik had mezelf vastgeklemd aan de voorste groep op de weg, en terwijl de regen op de weg sloeg en de ijzige nevel van het voorwiel mijn gezicht doorweekte, vroeg ik me af waarom ik dit deed. Het enige waar ik aan kon denken tijdens de afdaling, terwijl ik herhaaldelijk op mijn dijen sloeg om te proberen weer wat gevoel in mijn vingers te krijgen, was dat het alleen maar beter kon worden.
We zijn vrij snel na de afdaling van de Oberjoch de grens overgestoken van Duitsland naar de westelijke hoek van Oostenrijk, en terwijl Brendan en ik nu een ritme aanboren dat iets socialer is dan eerder op de dag, merken we dat we geleidelijk de hoge Alpen in. Eindelijk houdt de regen op. Voordat we vanavond de finishlijn in het Italiaanse skigebied Sulden bereiken, zullen we merken dat we (bij twee verschillende gelegenheden) in Zwitserland rijden, voordat we uiteindelijk Italië binnenkomen, met slechts een kleine kwestie van nog eens vijf passen om aan te pakken, een van wat toevallig de machtige Stelvio is rond de 200 km. Het Alpen-Traum heeft misschien geen verzameling beklimmingen en bergen die zijn geëtst in racefolklore, maar de route dwingt respect af, zo niet regelrechte angst.
Omhoog en omhoog
Terwijl de Hahntennjochpas opdoemt, staat het voor het eerst op het punt om steil te worden. De weg stijgt bijna 1.000 m in 14,7 km naar de top op 1.894 m, met hellingen die soms steiler worden tot 15%. Het zal een groot obstakel zijn om de lijst af te vinken. Er zijn een paar haarspeldbochten in de vroege stadia, maar de bovenste hellingen zijn overwegend langere, moeilijkere passages op de berghelling.
Het voelt als een ploeteren en ik ben bang dat mijn benen het vandaag niet aankunnen. Mijn enige hoop is dat de voorspelde verbetering van het weer me een verjongende boost kan geven. Op dit moment zijn we echter nog steeds gehuld in mist op deze hoogte en is de temperatuur nauwelijks boven het vriespunt. Het is jammer, want ik weet zeker dat we een aantal spectaculaire uitzichten missen als de top van de Hahntennjoch nadert. Dankbaar dat ik deze piek heb bereikt, hoop ik op wat herstel tijdens de lange afdaling. We waren van tevoren gewaarschuwd voor dit stuk vanwege het potentieel om serieus hoge snelheden te bereiken in combinatie met verschillende onverwacht scherpe bochten, evenals enkele slechte wegomstandigheden. De regen is misschien opgehouden, maar het asf alt is nog steeds doorweekt, en ik ben van plan de waarschuwing ter harte te nemen nu de zwaartekracht mijn tempo begint op te voeren. Mijn remmen geven me echter geen vertrouwen, omdat het carbon remoppervlak van mijn wielen moeite heeft om het hoofd te bieden. In plaats van te herstellen tijdens de afdaling, heb ik het gevoel dat ik bijna net zoveel energie gebruik als op de klim door angst en rillingen, en soms ook door de hendels in te knijpen met alle kracht die mijn vuisten met witte knokkels kunnen opbrengen. Ik ben een nerveus wrak wanneer ik eindelijk de vallei en de rand van het pittoreske Oostenrijkse stadje Imst bereik, waar we ook zijn gewaarschuwd dat de lokale politie onze snelheden zal controleren en ter plaatse boetes zal opleggen aan iedereen die de stadsgrenzen overschrijdt.
Er komt een eetstop aan en ik verwelkom de kans om op het gras te zitten terwijl ik wat calorieën binnenkrijg. Ik zou best wel een warme kop thee of koffie kunnen gebruiken, en ik kom in de verleiding om een korte omweg naar Imst te maken, maar denk er beter over na. Ik moet mijn vaart erin houden. Er is nog een lange weg te gaan.
Hoog- en dieptepunten
De Alpen-Traumroute heeft soms een gevoel van Duitse efficiëntie. Ik zou sommige secties omschrijven als meer 'doelgericht' dan mooi - gewoon dienen om renners met de meest directe middelen naar de volgende bergpas te brengen. We bevinden ons op een aantal redelijk grote wegen, maar aangezien het op zaterdagochtend nog steeds voor 10.00 uur is, is het verkeer geen groot probleem.
Landeck, ongeveer 115 km na onze rit, is de startplaats voor de kortere route-optie, en op mijn horloge ga ik er nog maar net doorheen voordat dat evenement van start gaat. Nu het weer in de vallei aanzienlijk aangenamer is, zijn de renners die in de rij stonden voor de kortere optie (ik zal het niet de 'gemakkelijke route' noemen, aangezien het nog steeds bijna 150 km is en de Stelvio omvat) zich niet bewust van het leed dat wordt geleden door die van wij die al bijna vier uur rijden, terwijl ze koffie dronken in de warmte van hun hotels. Niet dat ik bitter ben. Een hectische, met vlaggen zwaaiende maarschalk leidt me niet lang na het verlaten van de stad een bocht naar links in, wat het begin aangeeft van de Pillerhöhe, het volgende deel in het zestal beklimmingen van de Alpen-Traum, op 1.559 m met 7,4 km met een gemiddelde van 9%, maar met hellingen tot 16%.
Ik rijd al een tijdje alleen (ik verloor Brendan uit het oog tijdens mijn nerveuze afdaling), dus het is een beetje een schok als renners plotseling langs me heen rennen. Al snel word ik overspoeld door een eindeloze reeks individuen met nieuwe benen die langs me vliegen alsof ik stilsta. Het is niet goed voor het moreel en ik heb geen energie om de achtervolging in te zetten, vooral omdat ik weet dat de moeilijkste beklimmingen nog moeten komen. De afdaling van Pillerhöhe wordt in ieder geval aangenamer door de nu drogere omstandigheden en mijn remmen die effectief werken. Tegen de tijd dat ik de top van de volgende klim op de Reschenpass bereik, nadat ik mijn reserves heb bijgevuld bij het voer in Nauders, ben ik verrast dat ik me plotseling behoorlijk levendig voel, ondanks dat ik nu meer dan zes uur in het zadel zit.
De Strada Statale 40 neemt ons mee naar Italiaanse bodem, het gladde asf alt snijdt een lang zigzaggend zwart lint door de weelderige groene vallei. Het voelt als een racecircuit. De bochten zijn breed, open en vlak, en het is een echte buzz om ze met hoge snelheid te nemen, hoewel de vallei ook een sterke wind kanaliseert en ik soms moet worstelen om niet over de rijstroken te worden geblazen. Hoe dan ook, ik zit vol adrenaline als ik door de stad Laatsch raas en langs het prachtige meer van Reschen aan de andere kant rijd.
Thuis en droog
Alles wat eerder is geweest (nu meer dan zeven uur) is eigenlijk slechts een opwarmertje voor de headline-act. We zijn nu terug in Zwitserland en gaan op weg naar Santa Maria, wat een continue klim is voordat we zelfs het begin van de beruchte Umbrail Pass bereiken, een van de drie manieren om de machtige Passo dello Stelvio te beklimmen (Duitsers noemen het Stilsfer Joch). De pas brengt ons naar 2.501 m, voordat we ons aansluiten bij de hoofdroute omhoog vanuit Bormio voor de resterende 256 m om de top te bereiken op 2.757 m, na in totaal 17 km klimmen met een gemiddeld stijgingspercentage van 8%. Fausto Coppi zou op deze hellingen zijn bijnaam 'Campionissimo' hebben verdiend na de vele epische veldslagen die hij tijdens de Giro d'Italia op de Stelvio heeft gevochten. Het woord 'iconisch' doet het nauwelijks recht.
Ik doe een mentaal verzoek aan mijn machinekamer om meer vermogen, maar de respons is beperkt. Het lijkt erop dat mijn reserves al zijn opgebruikt. Ik zoek haastig in mijn zakken naar eten en slurp snel achter elkaar twee energiegels naar binnen. Ik klik op het grootste tandwiel, denkend dat een korte tijd draaien van een kleine versnelling een deel van de spanning zal verlichten, maar de realiteit is dat ik heel lang niet uit mijn onderste versnelling zal schakelen. Ik ben erg dankbaar voor de compacte kettingset en voor het zijn aan boord van een van de lichtste fietsen die geld kan kopen, maar er zijn nog steeds momenten op enkele van de steilere hellingen van de Umbrail Pass wanneer het voelt alsof ik nauwelijks beweeg. Ik kom uiteindelijk op de top van de Stelvio aan na 10 uur rijden en bijna twee uur lijden alleen al op deze klim. Ik ben bijna bij het breekpunt en we zijn nog niet klaar.
De lage temperatuur laat niet veel tijd toe om uit te rusten en te genieten van het uitzicht op de top. Ik huiver bij ongeveer de derde haarspeldbocht van de afdaling en er zijn er nog 45 te gaan voordat ik de warmte van de vallei beneden kan bereiken en mijn spieren weer aan het werk kan krijgen. Tegen de tijd dat ik bij Gomagoi en het laatste voerstation aankom, ben ik een bleke schaduw van de man die vanmorgen de startlijn verliet. Het einde is slechts 12 km verwijderd, maar ik ben pijnlijk ver verwijderd van de finish. Het laatste stuk is praktisch allemaal bergopwaarts en eindigt bij het skigebied in Sulden op bijna 1.900m. Het gemiddelde stijgingspercentage om er te komen is 7%, en net als de andere beklimmingen op de route hebben hellingen van 16%.
Alleen de gedachte dat ik op geen enkele manier zo dicht bij het einde kan stoppen, houdt mijn cranks draaiende. Eten en energiedrankjes hebben geen zin meer. In feite dragen ze alleen maar bij aan het misselijkmakende gevoel in mijn maag. Ik sta eigenlijk nooit helemaal stil, maar er zijn momenten dat ik dichtbij ben. Bij het afronden van de laatste paar bochten, spoelt de opluchting bij het zien van de finishbanner over me heen, en er is zelfs een korte afdaling door het stadscentrum om me naar het moment te sturen dat ik bereid ben om het afgelopen uur te komen. Ik ben klaar. De klok zegt dat het me net 11 uur heeft gekost. De winnaar kreeg acht en een half.
Een paar uur later voel ik me weer een beetje menselijker. Andreas Schillinger, een pro voor Team Netapp Endura, is bij ons komen eten, hij is net zesde geworden. Hij had de Tour de France slechts zes weken van tevoren gereden, dus het geeft een zekere voldoening aan alle aanwezigen als hij verklaart dat hij het Alpen-Traum zwaarder vond dan alles wat hij eerder had meegemaakt: 'Er zijn zelfs geen etappes in de Tour zo hard en lang.” Dat is alles wat ik moet horen om tevreden te zijn over het bereiken van de finish vandaag.
