Fietser trekt naar het Mont Blanc-massief in Italië om deel te nemen aan de eerste editie van een gloednieuwe sportieve
Hoofd naar beneden, starend naar de bovenbuis. Ik wil de weg niet zien, want het belooft alleen nog maar een haarspeldbocht in de verte, nog een stijging van de helling, nog een ik-weet-niet-hoeveel kilometers lijden. De vliegen zijn nu mijn vrienden. Gisteren, tijdens een korte verkenningsrit ergens door de Aosta-vallei, waren de zwermen irriterend om met een arm naar toe te zwiepen of weg te versnellen, maar nu zijn ze mijn metgezellen, die me afleiden van mijn schreeuwende lichaam en wanhopige gedachten. Elke afleiding is welkom.
De Colle San Carlo schopt me de stuipen op het lijf. Drie keer op deze HC-klim overweeg ik serieus te stoppen, of beter gezegd, ik vraag me af of mijn benen er zelf voor zullen kiezen om gewoon te stoppen met trappen en alle voorwaartse beweging stopt in een oogwenk. Op een gegeven moment hoor ik mezelf schreeuwen, een jammerklacht om de pijn die deze berg me toewerpt. De berg maakt het helemaal niet uit.
Het begin van iets groots
Vier uur terugspoelen. Het is 8.20 uur op een perfecte zomerochtend en 1.300 ruiters en toeschouwers verzamelen zich op het stadsplein van het luxe skiresort Courmayeur. Het is koel maar niet koud, en cafés serveren espresso en croissants aan de ontspannen menigte in dit tweetalige deel van Noord-Italië. Het zou een feilloos serene scène zijn, een rustgevende stilte voor de storm, maar voor een veel te luide PA die wat Euro-trance pompt - vermoedelijk in een poging extra opwinding te veroorzaken. Dan draait de DJ het met ongeveer 30% op.
Het Mont Blanc-massief doemt achter ons op. En het is enorm - aan alle kanten torenen de bergen boven ons uit, weelderige groene bomen die plaatsmaken voor sneeuw boven de 3.500 meter. Ergens daarboven, momenteel onzichtbaar voor ons, slingeren de wegen die de test van 139 km van vandaag zullen opleveren. De eerste editie van de La Mont Blanc sportief staat op het punt te vertrekken.
‘We denken dat dit evenement zal wedijveren met de Maratona dles Dolomites’, zegt medeorganisator Andrea Vergani. ‘Het wordt echt moeilijker. De beklimmingen zijn niet zo lang, maar ze zijn steiler en moeilijker.' Ik glimlach naar hem in zalige onwetendheid.
Terwijl ik mijn Brits ontworpen Forme-fiets in de startpen schuif, word ik omringd door menigten Pinarellos, Cervélos, Wiliers die worden vastgehouden door onberispelijke clubrijders in vlijmscherpe kleding. Door een gelukkige toevalstreffer komt mijn eenvoudige zwart-witte Scott-kit overeen met het lakwerk van de Forme, maar ik voel me nog steeds ondergekleed, te weinig verzorgd en onder de loep. Dit is Italië, waar de natuurlijke aandacht van de fietser voor esthetiek vertienvoudigd wordt door een nationale cultuur die geobsedeerd is door uiterlijk. Ze zien er allemaal geweldig uit. Ik kijk naar beneden en zie een bos van gladde mahoniehouten poten, gebruind, gebeeldhouwd en geschoren tot reflecterende perfectie. Mijn twee dagen stoppels maken me een beetje zelfbewust, net als mijn Keltisch-witte spelden - zoals de zilveren berkenstammen die opvallen tussen de donkere naaldbomen die we zullen zien op de beklimmingen die ons te wachten staan.
De start neemt ons mee op een wandeltempo door de smalle geplaveide straatjes van Courmayeur, langs skiverhuurwinkels, boetieks en juweliers. Meteen stuitten we op een brutale kat vier die een paar kilometer omhoog klimt naar het dorp La Palud en ons in het zicht van de ingang van de Mont Blanc-tunnel brengt. Daarna bezuinigen we op onszelf en beginnen we aan een snelle afdaling van 23 km die alle resterende spinnenwebben snel wegblaast. Omdat we zo dicht bij de start van de race zijn, ontwikkelt zich een enorm, gemengd peloton - misschien 300 renners sterk - terwijl we de brede, gladde A-weg door de Aosta-vallei afdalen. Het meubilair langs de weg raast voorbij in een waas met snelheden tot 70 km/u, terwijl de verre zonovergoten bergen langzaam glijden en draaien in ons zicht.
Door het meedogenloos hoge tempo en het enorme peloton rijders is er nog steeds geen tijd om te ontspannen, zoals we eraan worden herinnerd wanneer de eerste rotonde na 10 km paniekerig geschreeuw en uitwijkt, terwijl trage reacties en onverwacht remmen een opstapeling bedreigen. Maar we duiken er allemaal doorheen, splitsen zich in pro-stijl en gaan beide kanten van het eiland op, wat mijn eerste, en verre van laatste, grijns van de dag oproept.
We hebben de hele weg om mee te spelen. De organisatoren hebben ervoor gezorgd dat de hele sportieve route 90 minuten afgesloten is nadat de leiders er doorheen zijn gegaan, dus er is geen tegenligger en wij zijn de baas over het asf alt.
Transpiratie en inspiratie
Na een opwindende 25 minuten met een gemiddelde van ruim 50 km/u, wordt de helling vlakker en gaan we naar de eerste serieuze klim van de dag: Cerellaz. Onmiddellijk serveert het een reeks alpine haarspeldbochten uit het leerboek en, terwijl het tempo keldert, is er welkome ruimte om rond te kijken en te drinken in de omgeving terwijl we een opwaartse doortocht van de noordelijke oever van de Aosta-vallei beginnen. Dit is waar we allemaal voor zijn gekomen.
De weg is dichtbegroeid met rijders die een ritme tikken, dobberen en wiegen op hun eigen cadansbeats terwijl armwarmers en windjacks worden verwijderd en snel worden opgeborgen. Er is iets ongewoons aan de stijl van de renner voor ons en als ik hem in een haarspeldbocht vang, net als een enorm panorama van de Mont Blanc in zicht komt, realiseer ik me dat hij maar één been heeft. Het is de Italiaanse paralympiër Fabrizio Macchi, die duidelijk onverschrokken vooruitgang boekt tijdens de vroege snelle afdaling en zijn machtige enkele onderste ledemaat ook uitstekend gebruikt op de klim.
‘Hoe gaat het?’ klinkt een stem naast me op de top van de tweede klim. Het is weer Andrea Vergani, die op de granfondo rijdt om de vruchten van zijn organisatorische arbeid te beoordelen. Het is geen sinecure om voor het eerst een grootschalig evenement als dit op te zetten – alle geïnteresseerde autoriteiten overtuigen om mee te werken, wegen afsluiten, het verkeer regelen. Tot nu toe, zo goed.
‘Heel goed, bedankt,’ antwoord ik. Met twee cat two beklimmingen in de tas voel ik me nog steeds fris en nadat ik van 800 m naar 1. 600 m ben geklommen, zijn de uitzichten echt majestueus geworden - en er is nog een afdaling om de hoek.
‘Deze afdaling is mijn minst favoriete,’ zegt Vergani, alsof hij mijn gedachten leest. ‘De ondergrond is slecht en er zijn veel strakke haarspeldbochten. Wees voorzichtig.’ Dus ik volg zijn advies en zijn regels op terwijl we afdalen richting Aosta. Zelfs als het geen champagne is die afda alt, is het nog steeds een geroezemoes om een snelle route tussen scheuren in het oppervlak, kuilen en grind te kiezen. ‘Jammer dat we ons op de weg moeten concentreren,’ roept Vergani terwijl we hard remmen in een haarspeldbocht, ‘want het uitzicht is geweldig!’
Het uitzicht is inderdaad geweldig. Een kilometer onder ons ligt Aosta in de brede vallei met de zon die weerkaatst op de Dora B altea-rivier, terwijl het oppervlak van de snelweg van de Mont Blanc-tunnel naar Turijn lui de bochten van de rivier nabootst. Boven Aosta is groen en rots op een epische schaal, het werk van miljoenen jaren van tektoniek en erosie, gebeiteld voor ons kijkplezier.
De afdaling loopt uit en binnen enkele minuten klimmen we weer door het mooie dorpje Saint Maurice. Het begint door te dringen dat het profiel van deze sportieve auto maar weinig tijd biedt op het vlakke. De temperaturen gaan richting de jaren 30 en ik begin te twijfelen aan de wijsheid van het dragen van slechts één waterfles. Een evenementenbord met de tekst 'fontana' belooft misschien plastic bekers en onhandige morsingen, maar wat ik om de volgende hoek word getrakteerd, is een charmante natuurlijke bron (euh, een fontein in feite) die het zuiverste bergwater drijft dat zeker £ 1,50 per jaar zou opleveren fles terug naar huis.
Verfrist en met bijgevulde fles, dalen we weer af en flitsen langs het kasteel van Saint-Pierre, hoog op een uitloper van een rots en daterend uit de 12e eeuw, maar met sprookjesachtige torentjes toegevoegd in de 19e eeuw geven het is een Disneyland-uiterlijk - hoewel kinderen misschien teleurgesteld zijn dat het kasteel een Museum voor Natuurwetenschappen huisvest, niet Mickey en zijn vriendjes.
Problemen aan de horizon
De derde serieuze beklimming van de sportieve komt als een waarschuwing. Les Combes is op zichzelf al bewerkelijk, maar is minder dan half zo lang en minder steil dan wat er over 35 km komt. Ik begin een beetje nerveus te worden over de HC aan de horizon. Na een zachte klim door de Aosta-vallei, waarbij we de route van onze snelle ochtendafdaling volgen, gevolgd door een voedsel- en waterstop van vijf minuten, rolt 100 km op mijn Garmin en ik weet dat San Carlo dichtbij is.
‘Ivan Basso heeft het record voor de klim op 35 minuten,’ had Vergani me verteld over die afdaling naar Aosta, ‘maar een goede tijd is een uur.’ Dat is een uur klimmen met een stijgingspercentage van gemiddeld 10% en nooit minder dan 9%. Het is deze wrede consistentie die de Colle San Carlo zijn beruchte tanden geeft.
Er is een gestaag stroompje ruiters om me heen als we aan de klim beginnen, en ik probeer het landschap in me op te nemen, te genieten van het gevlekte licht dat op het bos speelt, die zilveren berken tussen de naaldboomstammen uit te zoeken, maar al snel mijn geest is gevuld met niets anders dan ongemak.
Na precies 30 minuten geeft een witte lijn over de weg het halverwege punt van de klim aan. Het komt bij me op dat ik moet worden aangemoedigd dat ik op koers ben voor Andrea's 'goede tijd', maar in feite sterft een klein deel van mij. In de regel ben ik 'een glas-halfvol'-man. Niet nu. Mijn hoofd zakt en ik staar verticaal naar beneden naar mijn knieën die langzaam op en neer knarsen. Ik had al snel geen water meer, waardoor uitdrogingsangst aan mijn lijst van ellende werd toegevoegd. Regel 5 is uit het raam verdwenen.
Om me heen zijn renners die ruimte delen in mijn pijngrot, sommigen kiezen de verstandige optie en nemen even een stationaire beschutting tegen de helling en de hitte. Op 8km zie ik een renner in de schaduw naast een haarspeld staan. Hij heeft waarschijnlijk een sigarettenpauze, grap ik tegen mezelf. Als ik dichterbij kom, zie ik dat hij een sigaret heeft. Bravo.
Een man roept – ‘Vai! Vai! Nog maar 1,5 kilometer te gaan!’ met goedbedoelde aanmoediging, maar het put me alleen maar verder uit. Op Strava-segmenten op mijn lokale uitstapje is 1.5k in een flits voorbij. Nu mijn snelheid is gedaald tot 6 km/u, lijkt het een eeuwigheid. Ik wil alleen maar de top bereiken zonder te stoppen en de glorieuze punt van de weegschaal voelen terwijl de zwaartekracht zijn hand op mijn rug drukt in plaats van op mijn voorhoofd. Op de een of andere manier gebeurt het, een uur en vijf minuten nadat het begon.
De vlucht naar huis
Nu komt de afdaling naar het kleine skigebied van La Thuile - zo'n zoete verademing. De bomen langs de klim maken plaats voor een open berghelling met het asf alt dat zachtjes door landbouwgrond weeft. Elektriciteitsmasten scoren lijnen op het smetteloze berglandschap, maar slagen er toch in om het uitzicht te verbeteren. Het is het meest open en uitgestrekte deel van de route en een lust voor het oog. Ik val de afdaling niet aan en streef niet veel naar perfecte lijnen. Ik ben gewoon opgelucht dat ik eindelijk verlost ben van de klim. Meer dan opgelucht: triomfantelijk. Er is nog 22 km te gaan van de top tot het einde van de sportieve, maar ik weet dat het harde werk gedaan is.
Een gebruinde en gespierde ruiter komt langs en ha alt me uit mijn herstellende trance. Hij moet minstens 10 jaar ouder zijn dan ik en ziet er bewonderenswaardig fris uit, dus ik ga terug naar de zaak en we dalen eenstemmig af. Van La Thuile dalen we af richting Courmayeur en, na nog een paar korte opwarmingsklimmen, volgt de verplichte sprint door de straten naar de finish, waar we in iets minder dan zes uur over de streep komen.
Eenvoudige genoegens worden achteraf versterkt. De douche, de eerste slok bier en, eerlijk gezegd, naar het toilet gaan… allemaal opbeurende spirituele ervaringen verenigd door het simpele feit dat ze niet klimmen. En toch sta ik al na een paar uur weer naar de bergen te staren en vraag me af of ik de volgende keer die vijf minuten op de Colle San Carlo kan afschaven.
Hoe we daar kwamen
Reizen
We kozen voor Swiss Airlines naar Genève dankzij het sympathieke beleid voor het dragen van fietsen (gratis als het minder dan 23 kg weegt). Retouren vanuit Londen beginnen vanaf £ 130. Daarna was het een transferbus naar Chamonix (€75 retour) en een OV-bus door de Mont Blanctunnel naar Courmayeur (€14). Het huren van een auto zou het een makkie maken en een reistijd van 1 uur en 20 minuten. Alternatieve luchthavens zijn Turijn en Milaan. Overstaptijden zijn: Turijn 1 uur 40 meter; Milaan 2 uur 20m.
Accommodatie
We verbleven in het charmante Astoria-hotel in La Palud, 4 km de heuvel op van Courmayeur met een prachtig uitzicht op de Aosta-vallei en een bijpassend ontbijtbuffet. Het wordt gerund door de Italiaanse ex-pro skiracer Fabio Berthod en zijn vrouw Monica - beiden erg vriendelijk. Kamers beginnen bij €60 voor een single, €98 voor een twin/double. Ga naar hotelastoriacourmayeur.com
