De beginnende wielrenner van de wielrenner besluit dat de tijd rijp is om de ware essentie van competitief wielrennen te ervaren
Veel renners hebben dezelfde reis gemaakt als ik - van de zondagse clubrun tot het sportieve, tot het ritme van het racecircuit. Ik heb echter het gevoel dat om echt lid te worden van de gelederen van de volwaardige wielrenner, ik het moet opnemen tegen mijn leeftijdsgenoten in een goed gesanctioneerde wegwedstrijd. Maar zoals ik ontdek, is het niet zo eenvoudig als op de dag komen met een fiets en een positieve instelling.
Elk weekend worden er wegraces gehouden op een verscheidenheid aan officiële cursussen in het hele land, en de populariteit ervan is enorm, met veel alleen voor leden van een officiële competitie, waarbij renners een bepaald aantal racepunten nodig hebben. Veel zijn binnen enkele uren uitverkocht. Gelukkig ben ik erin geslaagd om een evenement te vinden dat een beetje onderingeschreven is (een zeldzame gebeurtenis inderdaad) en een plaats veiliggesteld zonder deel uit te maken van een team. Het is een race van 117 km (negen ronden van een lus van 13 km) in Welwyn Garden City, onderdeel van de Eastern League, en het is op openbare wegen.
Nat achter de oren
Op de racedag regent het en ik heb amper geslapen. Racen is altijd zenuwslopend, maar het idee om in een opdringend peloton te zitten terwijl ik het vermeng met het verkeer maakt me echt bang. Amateur-wegraces vinden bijna altijd plaats op open wegen. Dat brengt bepaalde voor de hand liggende gevaren met zich mee en, hoewel zeldzaam, gebeuren er ongelukken. De meest opvallende van de afgelopen jaren was de dood in 2013 van eliterenner Junior Heffernan, die tijdens een snelle afdaling een tegenligger raakte. Maar dankzij de gewetensvolle inspanningen van organisatoren en marshals worden de gevaren zoveel mogelijk geminimaliseerd.
‘De regels en voorschriften voor het organiseren van evenementen zijn nu erg streng om de veiligheid van de rijders te garanderen. Het maakt het een beetje frustrerend om het goed te doen', zegt de race-organisator van vandaag, Stavros Socratous van Finchley RT. De maatregelen omvatten drie auto's om voor en achter de race te zitten, en waar nodig tussen de hoofdgroep en de kopgroep. Voor bepaalde cursussen, en in het geval dat ik me heb ingeschreven, zijn motorrijders van de National Escort Group (NEG) ook verplicht om het verkeer te waarschuwen voor aankomende rijders en ervoor te zorgen dat rotondes en kruispunten vrij zijn wanneer het peloton arriveert. De officials hebben niet de bevoegdheid om het verkeer op openbare wegen te stoppen, dus marshals zullen automobilisten vragen te stoppen bij kruispunten, maar als bestuurders deze verzoeken negeren en in het pad van een rijdend peloton rijden, moeten de renners stoppen.
Ondanks dit, en het weer, is race HQ (een plaatselijke voetbalclub) volgepropt met renners die klaar zijn om te racen en een paar dozijn op de reservelijst die hopen op een plaats.‘De politie mag ons niet’, roept een functionaris tijdens de briefing, ‘en daarom is het belangrijk om je aan de regels te houden. Als u een ononderbroken witte lijn oversteekt of van de binnenbaan van de vierbaansweg komt, wordt u gediskwalificeerd.'
Behoorlijk gewaarschuwd, we stellen ons op achter de auto van de racedirecteur voor de geneutraliseerde start. Versnellen naar racetempo in een peloton van 70 renners op open wegen is alarmerend, maar ik zie al snel de aantrekkingskracht. Met de ondersteunende auto's en motoren in de buurt, en met een gevoel van spanning die door het peloton zoemt, voelt dit echt als het racen waar ik opgroeide. Verderop beginnen renners te strijden om positie als de aanvankelijke geneutraliseerde fase eindigt. Ik voel me een beetje buiten mijn comfortzone en drijf naar de achterkant van de groep.
Eenmaal los van de lijn, explodeert het tempo en moet ik sprinten om bij te blijven. Zoals elke enthousiaste tacticus zal weten, biedt het voordeel van zo ver naar achteren rijden in een groep het voordeel van beschutting tegen de wind, maar heeft het ook nadelen. Ik kan de weg niet voor me zien, dus bochten en hellingsverschuivingen komen als een onwelkome verrassing. Verschillende renners proberen een pauze te forceren, maar een opgewonden bende jaagt op alles wat beweegt. Ik heb waar mogelijk naar voren geschoven, voordat ik schaapachtig terugdreef telkens als ik een bocht niet met voldoende snelheid nam. Na slechts 40 km te zijn gepasseerd, weet ik zeker dat ik niet lang meer te gaan heb in de race voordat mijn energiereserves volledig zijn opgebruikt.
Dan neemt de regen gedurende 20 minuten af, en dat geldt ook voor het tempo. De inspanningen van het eerste uur hebben velen hun tol geëist en we komen in een meer consistent ritme. Terwijl we de vijfde ronde afvinken, staat er een stap voor de boeg. Twee renners hebben een pauze gemaakt en twee anderen proberen het gat te overbruggen. Gezien mijn jammerlijke sprintkracht, is het vinden van een plek in de pauze mijn enige hoop op een respectabel resultaat, dus ik laat de voorzichtigheid varen en ga op volle snelheid op pad om aan het peloton te ontsnappen.
Door de industriële buitenwijken van de stad zet ik de achtervolging in. Met de race verdeeld over vier groepen, kunnen de auto's niet elke sectie dekken, en een busje vindt op de een of andere manier zijn weg voor me. Ik haal hem in en graaf diep om de twee voor me in te halen, net als we een lange vierbaansweg naderen. Door samen te werken - hoewel ik na de ademloze achtervolging niet veel kan bijdragen - slagen we erin om de twee leiders aan te haken, net zoals twee anderen naar ons overbruggen. We zijn nu een volwaardige ontsnapping. Als de auto van de racedirecteur achter ons inrijdt, weten we dat het gat meer dan 30 seconden is. Drie ronden werken we als een kettingbende en ik vind de inspanning overweldigend zwaar. Dan, tot onze schrik, passeert de auto van de directeur ons net als we de laatste ronde bereiken. Het peloton loopt minder dan 30 seconden achter.
Boom en buste
We worden betrapt door een groep renners, waarna een van mijn oorspronkelijke ontsnappingskameraden vertrekt en teruggaat naar het clubhuis. Door de inspanning van pauzes en het achtervolgen van packs, evenals de meteorologische ellende van de dag, is het oorspronkelijke peloton van 70 renners teruggebracht tot 23. Een rijder met een baard springt van voren, maar niemand is bereid om te achtervolgen. Sommigen sparen energie voor de sprint, anderen zijn te uitgeput. Ik weet dat ik geen hoop heb in de sprint, dus om redenen die ik niet precies kan plaatsen, zet ik de achtervolging in, in een beweging die zo flagrant roekeloos is dat niemand me probeert te achtervolgen. De groep v alt terug, maar de leider is een verre stip. Ik hurk neer, leg mijn handen op de tralies en rijd zo snel als ik kan. Wanneer ik de voet van de klim aan het einde van de vierbaansweg bereik, is het peloton dichtbij en realiseer ik me dat mijn nummer boven is. Op de beklimming razen ze langs me heen. Verderop weet de enige renner het peloton af te wenden, terwijl een verhitte sprint voor de tweede plaats vindt. Ik rol een minuut achter de groep en eindig als 22e.
Ik ben doorweekt, bevroren en uitgeput, maar ik ben tevreden dat ik nu een van de meest ware smaken van de sport heb gehad. Het was zwaar, maar ik kom terug.
