Sommigen zeggen dat herhaalde intensieve training slecht voor je kan zijn, en dat het rijden van een Grand Tour een jaar van je leven kost. Is het waar?
Robert Millar, een van de grootste wielrenners van Groot-Brittannië ooit, was er vast van overtuigd dat de inspanning van het rijden van grote rondes zijn leven zou verkorten.
In 1998 zei de voormalige koning van de bergen van de Tour de France: 'Vergeet niet dat professionele atleten zoals wielrenners niet lang leven. De Chinezen zeggen dat je maar zo veel hartslagen hebt, en fietsen verbruikt er veel van.’
Het probleem met mythen - in tegenstelling tot harde wetenschappelijke gegevens - is dat ze niet de neiging hebben om rigoureuze analyse te doorstaan. GP en enthousiaste wielrenner Andrew Soppitt ontkracht deze:
‘Als dat het geval zou zijn, dan leidt training tot een lagere rusthartslag, wat het leven zou verlengen.’
Maar de legendarische Schotse rijder stopte daar niet. In het boek In Search Of Robert Millar herinnert auteur Richard Moore zich een e-mail die Millar stuurde aan wielerjournalist William Fotheringham:
'Een zo goed mogelijke motorrijder zijn, was altijd heel belangrijk voor me, maar er waren momenten dat het niet gezond was om dat idee na te jagen… Ik was overtraind op zoek naar de extra percentages…
‘Ik accepteerde dat de energie die ik als profrenner verspilde, waarschijnlijk zou betekenen dat ik later niet zo lang zou leven.’
Ian Goodhew, een senior coach van ABCC die samenwerkt met IG-Sigma Sport, is het daar niet mee eens. 'Als jij of ik een Grand Tour zouden proberen te rijden, zou dat ons waarschijnlijk doden', zegt hij.
‘Maar je rijdt alleen een Grote Ronde als je mentaal en fysiek sterk genoeg bent. Zelfs als je als laatste eindigt, ben je een geweldige atleet, en gedurende die drie weken wordt er voor de profs beter gezorgd dan voor wie dan ook op aarde in termen van soigneurs en de beste voeding.
‘Ik zou het bijna vergelijken met mijnwerker zijn aan het begin van de vorige eeuw. Ik denk niet dat het werk de dood is, maar een ongeluk, verwonding of infectie kan dat wel zijn.'
Het zit allemaal in de genen
Het is duidelijk dat genetica ook een belangrijke rol speelt bij het bepalen hoe lang een Grand Tour-rijder of iemand anders zal leven. 'Sommige mensen kunnen roken zonder veel schade aan te richten, terwijl het anderen heel snel kan doden', zegt Soppitt.
‘Hetzelfde genselectieproces is van toepassing op fietsers. De profs zijn allemaal geweldige atleten en waarschijnlijk waren hun ouders dat ook. Dat verlengt waarschijnlijk het leven in plaats van het te verkorten.'
En Millar kan moed putten uit onderzoek dat in september is gepubliceerd door het Sudden Death Expertise Centre in Parijs.
De studie observeerde 786 Franse wielrenners die deelnamen aan ten minste één Tour, en vergeleek ze met de algemene Franse mannelijke bevolking van dezelfde leeftijd.
Nadat de wetenschappers de cijfers hadden gekraakt, onthulden ze dat renners die ten minste één Tour de France hebben voltooid, gemiddeld 6,3 jaar langer leefden dan de gemiddelde Fransman.
Toch kun je je afvragen hoe vergelijkend en nauwkeurig de gegevens zijn. 'Zoals alle observationele of retrospectieve onderzoeken, kwam het niet overeen met een groep aan het begin van het proces en volgde het niet', zegt Soppitt.
‘Met welke groep vergeleken de onderzoekers de profs? De gouden standaard in medisch bewijs is dubbelblind testen [waarbij noch de tester noch de proefpersoon weet waarvoor het onderzoek is] met een groot aantal mensen gedurende een vaste periode.
‘Dit onderzoek is interessant – en ik vermoed dat Grand Tour-renners langer leven vanwege hun genetica en hun levensstijl – maar ik denk niet dat het bewijs is.’
‘De meeste profs stoppen rond de leeftijd van 35 jaar’, voegt Goodhew toe. ‘Wat interessant zou zijn om te weten, is wat de deelnemers aan het onderzoek deden na hun pensionering. Geen enkele atleet wil echt op dieet. Statistisch gezien leven ze langer, maar ex-professionals zijn niet altijd de slankste.’
Wat maakt je niet sterker…
Het Franse onderzoek kan die vraag gedeeltelijk beantwoorden, omdat het wel vastlegt wat uiteindelijk de voormalige Tour-renners heeft gedood.
De twee belangrijkste doodsoorzaken waren neoplasmata (32,2%) – dat zijn tumoren voor u en ons – en hart- en vaatziekten (29%), die beide minder vaak voorkomen dan bij het grote publiek.
Onder kankers waren de drie meest voorkomende spijsverterings- (35%), longen (22%) en prostaat (7%).
De op twee na hoogste doodsoorzaak (15,8%) werd geclassificeerd als 'extern', wat voornamelijk traumagerelateerde incidenten waren, dat wil zeggen ongevallen.
Overlijdens door trauma voor ex-professionals waren ongeveer gelijk aan die van het grote publiek, hoewel de enige leeftijdsgroep die een iets hogere frequentie vertoonde dan de algemene bevolking de jongeren onder de 30 was.
De auteurs van het onderzoek schrijven dit toe aan een hoog aantal dodelijke verkeersslachtoffers en verkeersdoden in de leeftijdsgroep.
De les is: als je genen je niet te pakken krijgen, kan het verkeer misschien.
Betekent dit dat Millar het bij het verkeerde eind had en dat het rijden van een Grand Tour eigenlijk een paspoort is (behoudens een ongeluk) voor een lang en gezond leven? Niet noodzakelijk.
Onderzoek door Amerikaanse artsen heeft uitgewezen dat marathons, Ironman-triatlons en wielerwedstrijden over zeer lange afstanden structurele veranderingen in het hart en de grote slagaders kunnen veroorzaken, wat kan leiden tot blijvend letsel.
Ze zeggen dat de veilige 'bovengrens' voor de gezondheid van het hart maximaal een uur per dag is - waarna er relatief weinig voordeel is.
Dr. James O'Keefe van het Saint Luke's Hospital in Kansas City zegt: 'Er bestaat mogelijk een veilige bovendosislimiet, waarboven de nadelige effecten van lichaamsbeweging, zoals musculoskeletaal trauma en cardiovasculaire stress, opwegen tegen de voordelen ervan.
'Fysiek actieve mensen zijn veel gezonder dan hun zittende tegenhangers, maar veel mensen begrijpen niet dat het leeuwendeel van de gezondheidsvoordelen op een relatief bescheiden niveau oplopen', voegt hij eraan toe.
‘Extreme lichaamsbeweging is niet echt bevorderlijk voor een goede cardiovasculaire gezondheid. Na 30-60 minuten per dag bereik je een punt van afnemende meeropbrengst.'
De eindafrekening
‘We fietsen allemaal om verschillende redenen’, zegt Soppitt. ‘Het kan zijn dat je gezonder wilt zijn, races wilt winnen, je vrienden wilt verslaan of zoveel calorieën wilt eten als je wilt. Maar het is belangrijk om te onthouden dat lichaamsbeweging goed is, tenzij je er gek van wordt.'
Wat dit allemaal betekent, is dat het rijden van een Grand Tour waarschijnlijk slecht is voor je gezondheid… tenzij je een professional bent die de voordelen heeft van goede genen, geweldige conditionering en een team van gezondheidswerkers om voor je te zorgen.
Millar kan heerlijk slapen in zijn bed. Wat de rest van ons betreft, moeten we niet vergeten dat mensen die een leven lang sporten over het algemeen een langere levensduur hebben en minder handicaps hebben dan onze zittende tegenhangers. Gebruik niet al je hartslagen tegelijk.
