Denk aan headsets, denk aan Chris King. Fietser ontmoet de man achter de gelijknamige legende
Fietser: de huidige line-up van Chris King omvat alles, van hubs tot je herrezen framemerk, Cielo. Wat was het product waarmee het allemaal begon?
Chris King: Het was een headset, in 1976. Nee, de eerste prototypes waren waarschijnlijk in 1975.
Cyc: van alle onderdelen van een fiets om te gaan produceren, wat trok je naar de headset?
CK: Nou, ik had een winkel achter in een kleine fietsenwinkel - het was zo groot als een garage - en er was een stel racers die daar rondhingen waarmee ik vroeger reed. Op een dag zei een van hen: 'Weet je, als je gaat rommelen met het maken van onderdelen, moet je nadenken over het maken van een betere headset.’ Ik wist niet eens wat een headset was, maar hij wees me erop en legde de valkuilen uit. In die tijd was het beste dat je voor een headset kon krijgen gewoon een Campy-straatstaal, dat geen afdichtingen of iets dergelijks had, en dat gemakkelijk los kon raken en de lagers kuiltjes kregen.
Ik werkte op een plek waar chirurgische instrumenten werden gemaakt, en sommige van de apparaten die ze maakten, gebruikten lagers die ongeveer zo groot waren als een headset. Ze zouden ze terughalen van het veld, allemaal in beslag genomen, de lagers vervangen en de oude in de schrootbak doen. Dus ik rommelde door en kreeg een paar lagers, zette ze door de ultrasone reiniging en wauw! Deze dingen waren als nieuw. Daarna hoefde ik alleen maar een paar kopjes te maken en uit te zoeken hoe ik ze moest monteren. Ik maakte een aantal prototypes en gaf ze aan de racers en ze zeiden allemaal: 'Goh, deze zijn echt goed, misschien moet je er meer maken en ze verkopen.' OK. Dus ik draaide die bak op een ochtend om op de parkeerplaats en redde ongeveer 1.000 lagers, wat me een paar jaar op de been hield.
Cyc: Zijn een van die headsets nog aan de gang?
CK: Ik neem aan dat de meeste van hen nog steeds in dienst zijn. Meestal op verzamelfietsen, maar af en toe zie ik er een. Twee lagers per balhoofd, dus ik moet er 500 gemaakt hebben.
Cyc: Hoe is het je gelukt om van die 500 headsets de Chris King van vandaag te maken?
CK: In het telefoonboek stond mijn naam bijna bovenaan, en de twee namen erboven namen hun telefoon nooit op, dus als mensen een prototype voor hen wilden maken, werd ik meestal gebeld. Dat gaf me het geld en de vrije tijd om fietsonderdelen te maken. Tot de jaren 80 was het maken van headsets of fietsonderdelen nooit meer dan 15-20% van mijn werk. Toen gebeurde de mountainbike-boom, en toen jongens van de weg overstaken, namen ze mijn headsets mee en werden ze een cultus in MTB. Op een bepaald moment in de jaren 90 plaatste een tijdschrift ons op 50% van de aftermarket-headsetverkoop, nek aan nek met Shimano, en alle anderen niet eens een procent. Na een tijdje begon ik genoeg te verkopen om de kost te verdienen.
Cyc: Vandaag zet Chris King zich in om producten zo milieuvriendelijk mogelijk te produceren. Denkt u dat we in de hele branche in ethische goede gezondheid verkeren?
CK: Dat is een beladen vraag! Ik denk dat de fietsindustrie de afgelopen tien jaar de verkeerde kant op is gegaan, veel meer gedreven om commerciële en moderedenen, omzet en veroudering aanmoedigt, en dat leidt alleen maar tot verspilling, toch? Je bent tot op zekere hoogte groen door alleen maar een fiets te bezitten - maar het is een misvatting om te denken dat je niet bijdraagt aan de totale verspilling in de wereld. Nu draait het allemaal om haasten om dingen op de markt te krijgen, de sprong op de volgende man te wagen.
Cyc: Zijn er echter nog steeds merken die indruk op je maken?
CK: Ik ben altijd onder de indruk geweest van Campagnolo - het was een van mijn inspiratiebronnen om mee te beginnen. Veel van zijn spullen zijn herbouwbaar, omdat je reserveonderdelen kunt krijgen en zelfs dingen zoals bussen in derailleurs kunt vervangen. Hetzelfde geldt voor high-end Shimano spullen.
Cyc: Wat zie jij als nuttige innovaties in de fietswereld?
CK: Hogedruk clincher-velgen - ik reed gewoon in badkuipen omdat dit de enige optie was. Ze waren cool, ik hou van ze, maar toen clinchers op de weg kwamen, was dat echte innovatie. Cliploze pedalen, carbon fietsvorken, geïndexeerd schakelen…
Cyc: Hoe betrokken ben je nu bij Chris King?
CK: Ik zou graag met pensioen willen, maar ik weet niet of dat ooit gaat gebeuren. Ik ben nog steeds behoorlijk integraal. Toegegeven, ik ben meer een beheerder dan in het verleden, maar ik ben nog steeds elke week bij alle technische vergaderingen, nog steeds de grootste probleemoplosser in het bedrijf - hoewel dat waarschijnlijk komt omdat de grootste problemen altijd mijn kant op worden gestuurd. Alles stroomt bergopwaarts. Ik draai echter geen onderdelen, hoewel ik dat graag zou willen. Het is therapeutisch, louterend zou je kunnen zeggen.
Cyc: Is het belangrijk voor u om een Amerikaans bedrijf te blijven?
CK: In het begin van de jaren '90 werd er iets groots gemaakt over 'Made in the USA'. We moesten de beste zijn. We zouden die vlag kunnen voeren, maar ik bekijk het vanuit een wereldwijde gevoeligheid, ik omarm kwaliteit overal waar het op een verantwoorde manier wordt gedaan. Hebben we een vloer gevuld met CNC-machines van Amerikaanse makelij? Jammer genoeg niet. We proberen met onze dollars te stemmen en dingen in eigen land te kopen, maar het wordt steeds moeilijker.
Cyc: dreigen we onze productievaardigheden permanent te verliezen aan het Verre Oosten?
CK: We zijn absoluut in gevaar. Het tij gaat al lang die kant op. Komt het ooit nog terug? Absoluut, het zou kunnen, maar op dit moment betekent het tempo van de industrie en het bewustzijn van het kopende publiek dat het die kant op gaat. Groot-Brittannië is een goed voorbeeld van het feit dat het veel van zijn industriële capaciteiten heeft verloren. We hadden natuurlijk de recessie, en dat spoelde veel gezellen weg en dwong mensen tot vervroegd pensioen. Ze komen niet terug, en ze hebben hun vaardigheden meegenomen, vaardigheden die normaal gesproken zouden worden doorgegeven
aan leerlingen.
Het andere grote ding is dat fabrieken zijn gesloten, activa zijn geliquideerd en apparatuur naar Azië is verplaatst. Die fabrieken nu weer opzetten zou onbetaalbaar zijn. Zelfs als we die machines terugzetten, wie weet hoe ze te gebruiken? Gelukkig zijn er in Portland [Oregon] nog genoeg mensen die geïnteresseerd zijn in fabricage om een klein bedrijf als wij te bevoorraden. Ze werken voor ons omdat ze trots zijn op wat ze maken, en we doen ons best om mensen op te leiden en dingen draaiende te houden. En je komt naar shows zoals deze [Fietser interviewt King op de Bespoked bike show in Bristol] en je ziet dat er kwaliteitsfabricage is in de fietsindustrie, en begint weer te groeien.
Cyc: Denk je ooit dat het grappig is dat je ethos er een is van functionaliteit boven mode, maar dat je componenten zoals geanodiseerde naven gezien worden als de ultieme fietsbling?
CK: De blingbling? Eerlijk gezegd was dat slechts een secundair iets. Traditioneel wordt een hoogwaardig product geassocieerd met een hoogwaardige uitstraling. Als u een Bentley koopt, verwacht u niet dat deze een sinaasappelschil heeft. Ik heb behoorlijk wat tijd in de medische industrie doorgebracht en medische hulpmiddelen moesten om twee redenen goed worden afgewerkt. Ten eerste mogen ze geen scherpe randen hebben, want als je de handen van de chirurg snijdt, breng je de operatiekamer in gevaar. En twee, als artsen je spullen gaan kopen, hebben ze het nodig om er goed uit te zien - dingen roepen emoties op en koopbeslissingen zijn niet zonder enige basis in emotie. Maar ik zag gewoon een goede afwerking als een inherent onderdeel van design. Esthetiek is respect voor goed design, maar ik zag mezelf nog steeds nooit als een esthetiekman. Ik ben een mechanische man.
Cyc: Met dat in gedachten kwam het onlangs onder onze aandacht dat je een groot deel uitmaakte van de draadloze headset-revolutie. Hoe is dat zo gekomen?
CK: Deze kerel John Rader kwam met een idee voor een draadloze headset en Dia Compe [later Cane Creek] wilde het maken. Ze kwamen naar me toe om wat prototypes te maken, dus ik maakte eigenlijk de eerste draadloze headsets voor hen. Ze wilden ons omdat ze wilden dat hun idee erkend werd, om mijn geloofwaardigheid te gebruiken. Over het algemeen was het een redelijke relatie, we hebben ervan geprofiteerd en ze hebben er zeker veel geld aan verdiend. En kijk eens hoe lang we Shimano erbuiten hebben gehouden! [Op dit punt onderbreken twee fans en vragen om een foto met King te maken - 'Je spullen zullen mij overleven', zegt iemand].
Cyc: Gebeurt dat vaak?
CK: Ha! Je weet wel, hier en daar. Het is echter niet wat ik zocht. Toen ik aan het contracteren was, oh mijn God, wat een ondankbare industrie. Mensen die onderhandelen over een dubbeltje van dit deel of een stuiver daarvan. Met fietsonderdelen is het geweldig, het komt met echte waardering van mensen. Wauw. Dat is een van de dingen die me al die jaren hebben gedreven. Mensen houden van wat we doen, en dat heeft me in de fietsindustrie gehouden.
Chris King
