Mysterieziekte treft Sam Bennett, maar hij kaatst terug om de overwinning in het begin van het seizoen te behalen. Foto: Robert Cianflone, Getty Images
Als het vechten tegen enkele van de beste sprinters ter wereld niet genoeg was, moest Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) ook vechten tegen een mysterieuze conditie om de overwinning te behalen tijdens de warming-up race voor de Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Het was een heerszuchtige overwinning voor Bennett, die uit het stuur van Elia Viviani (Quick-Step Floors) kwam, langs Caleb Ewan (Mitchelton-Scott) langs de barricades wurmde en naar een comfortabele overwinningsmarge steeg.
Het is nu twee overwinningen in twee jaar voor Bennett bij de Race Melbourne, de race rond het Australische Grand Prix-circuit in Albert Park.
Hoewel het resultaat misschien geen verrassing was als je kijkt naar het sprintkaliber van Bennett, kwam het na een moeilijke periode in Australië voor de Ier.
'Ik voelde me de afgelopen dagen niet goed, dit had ik echt niet verwacht', zei Bennett. 'Om eerlijk te zijn, de laatste jaren kom ik hier zonder enige verwachting, ik denk dat supercool blijven echt bij die finale past.
'Ik sprong vroeg maar kwam van achteren en dat lijkt te werken, ' zei hij over zijn overwinning.
Het mysterieuze probleem voor Bennett sloeg het hardst toe tijdens een trainingsrit op de dag voor Race Melbourne, waar zijn lichaam hem op dramatische wijze in de steek liet.
'Ik ging een uur op pad', zei Bennett, voordat hij eraan toevoegde: 'Ik deed één poging en de monteur zat op de fiets en ik kon niet bij hem blijven.
'Ik reed naar huis, maar alleen omdat er wind in de rug was, kon ik amper 80 watt doen.
'Ik voelde me vreselijk, ik trapte nauwelijks op de pedalen. Ik achtervolgde gewoon cranks en rolde een versnelling.'
Externe verwachtingen waren niet hooggespannen over de prestaties van Bennett op weg naar de race, aangezien hij voor de Tour Down Under ziek was geworden.
De hitte van meer dan 40 graden op de kokende wegen van Zuid-Australië hielp weinig bij het herstel en Bennett speelde geen rol tijdens de race.
'Vorige week was ik ziek en stervende,' zei hij. 'Ik heb een hele goede winter gehad en ik begreep het niet. Het voelde alsof ik geen basisconditie had, viel… ik kon het niet uitleggen.'
De mengeling van ergernis en opgetogenheid was een vreemde mix voor de Ierse sprintster, terwijl hij opgewonden was door de overwinning en een mentale voorsprong kreeg op enkele van zijn grootste sprintrivalen, de wetenschap dat hij net zo waarschijnlijk zijn volgende race als overwinning, het baarde hem duidelijk zorgen.
'Het is frustrerend, weet je? Dan komt dat vandaag naar buiten en ik voelde me geweldig. Ik weet niet wat er aan de hand is, soms haat ik het omdat ik het niet kan voorspellen.
'Gewoon niets in het lichaam, ik weet niet wat het is. Ik heb toch gewonnen, ik ga ervoor!'
Bennetts volgende race is de eigenlijke Cadel Evans Great Ocean Road Race, die grotendeels langs het parcours van de Wereldkampioenschappen van 2010 wordt gereden.
Met wat uitdagend klimmen, maar ook veel vlak, hard racen, is het een race waarin Bennett zichzelf in goede vorm zou vinden.
'Ik weet niet wat ik moet verwachten,' mijmerde hij. 'Voor mezelf weet ik niet hoe ik me zondag zal voelen, maar ja, we hebben zoveel goede renners in het team, dus we zullen zien.
'Vorig jaar was het de bedoeling dat ik voor de overwinning zou gaan en kwam ik niet in de buurt van de finish. Het zou geweldig zijn om die race te winnen, ik zou hem heel graag willen winnen.
'Het zou goed zijn voor het moreel. Ik zou het seizoen nu al een succes kunnen noemen!'
Bennetts eerste Europese doelpunten zijn onder meer Kuurne-Brussel-Kuurne en Parijs-Nice, waar hij een van de belangrijkste sprinters wordt voor het seizoen 2018.
Hij heeft verschillende resultaten behaald op kwaliteitsraces, maar moet het nog evenaren met de grootste namen in de meest opvallende races.
Een van de redenen daarvoor was de concurrentie binnen zijn Bora-Hansgrohe-team. Matteo Pelluchi en Peter Sagan ontnemen hem enkele kansen op het gebied van sprintleiderschap, terwijl in andere races het team het zonder sprinter moet doen, omdat ze hun kansen in de strijd gooien met klimmers zoals Rafal Majka, zoals in de Vuelta a Espana.
De kracht van de klimaandelen van Bora-Hansgrohe kan een probleem blijven voor Bennett. Zijn grote doel van het seizoen is de Giro d'Italia, maar door de toevoeging van de getalenteerde Italiaan Davide Formolo van EF Education First-Drapac kan de aandacht van het team in de race worden verdeeld tussen een eindklassement en een sprintfocus.
Omdat Sagan altijd een vaste waarde zal zijn in de Tour de France, moet Bennett zeer efficiënt zijn in het grijpen van de kansen die hij krijgt in andere spraakmakende races om te bewijzen dat hij het waard is om te worden aangeprezen als een ster van de sport.
Het vormt een cruciaal 2018-seizoen voor Bennett, om te bewijzen dat hij klaar is om een van de sprintelite van het wereldwijde wielrennen te worden. Hij heeft zeker geen mysterieuze omstandigheden nodig die hem vertragen.
