Wout van Aert zal de modder verruilen voor de kasseien om zijn droom te volgen om Parijs-Roubaix te winnen in 2018, maar kan hij het?
Wereldkampioen cyclocross Wout van Aert verruilt deze zondag de modder van het veldrijden voor de kasseien - en mogelijke modder - van Parijs-Roubaix. De 23-jarige Belg heeft geen geheim gemaakt van zijn ambitie om de Hel van het Noorden te winnen en dit jaar zal zijn eerste poging zijn.
De huidige wereldkampioen veldrijden heeft zijn seizoen anders gestructureerd dan de voorgaande jaren, hij verkortte zijn raceschema om frisser te zijn voor april, en leidde zijn Verandas Willems-Crelan ProContinental-team in Parijs-Roubaix.
Van Aert is een duidelijk getalenteerde renner en heeft al laten zien dat hij de 'Queen of the Classics' kan winnen, ondanks dat hij al snel in zijn carrière zit.
Hij eindigde al in de top 10 in de Ronde van Vlaanderen en Gent-Wevelgem met een vrij indrukwekkende derde plaats in Strade Bianche.
De mogelijkheid hebben om te winnen en het ook daadwerkelijk doen zijn twee grotendeels verschillende dingen en hieronder hebben we gekeken naar de belangrijkste obstakels die hem in de weg staan.
Team
Hoewel Parijs-Roubaix misschien ieder voor zich lijkt, en in sommige opzichten is dat ook zo, kan het van vitaal belang zijn om een sterk team om je heen te hebben. Kijk maar eens hoe het team van Quick-Step Floors dit voorjaar de Cobbled Classics tot dusver heeft veroverd.
Naast de gebruikelijke taken om bidons uit de auto te halen en je te beschermen in de wind, kan het hebben van een teamgenoot altijd bij je zijn als je een lekke band krijgt, iets dat op elk moment kan gebeuren op de kasseien.
Cruciaal voor elk potentieel succes voor Van Aert zal veteraan teamgenoot Stijn Devolder zijn. Tweemaal winnaar in de Ronde van Vlaanderen en voormalig top 10 finisher in Roubaix, Devolder zal ervaring hebben die Van Aert mist.
De oude Belg is nu 38 en zelf ver boven een resultaat, maar zijn onmisbare kennis zou de sleutel kunnen zijn.
Als ProContinental-team missen Verandas Willems-Crelan de duidelijke kracht in diepte van hun grotere en slechtere WorldTour-broers en zussen en dit zou fundamenteel het ongedaan maken van Van Aert kunnen zijn.
Kijk naar Team Sky, Quick-Step Floors en zelfs Bora-Hansgrohe - die Daniel Oss dit jaar overnam - en ze zullen de race ingaan met meerdere noodplannen voor de overwinning, met drie of vier renners die in staat zijn om de rol van leider.
Vernandas Willems-Crelan heeft maar één plan: Wout.
Afstand
Cyclocross-races zijn een uur van intense inspanning over minder dan 25 km. Parijs-Roubaix is zeven uur tactisch racen, plotselinge tempowisselingen en constante concentratie over 260 km.
Deze twee disciplines zijn werelden uit elkaar en zouden een grote hobbel op de weg kunnen betekenen voor de jonge Belg.
Deze twijfels rond Van Aert en zijn vermogen om meerdere uren te rijden, worden op dit moment het zwijgen opgelegd. Hij reed sterk in Vlaanderen en in Gent-Wevelgem en de afstand en tijd in het zadel leken weinig invloed te hebben op de 23-jarige.
Dat gezegd hebbende, deze top van goede vorm die Van Aert heeft gereden sinds het winnen van de Wereldkampioenschappen veldrijden in februari kan maar zo lang duren.
Het balanceren van twee contrasterende ambities van de overwinning van Roubaix in april en de glorie van de wereldkampioen veldrijden in februari zou dit jaar een stap te ver kunnen zijn voor Van Aert.
Zou de reis door de hel van deze zondag een stap te ver kunnen zijn voor Wout?
Ervaring
Parijs-Roubaix winnen bij je eerste poging is niet iets dat gebeurt. Het kost jaren om over de kasseien te rijden, je aanpak te perfectioneren en je geluk te vergaren.
Merckx, Boonen, De Vlaeminck, Museeuw deden allemaal een paar pogingen voordat ze hun eerste overwinningskei pakten. Het kostte Mat Hayman 15 pogingen om Parijs-Roubaix te winnen, zijn enige WorldTour-overwinning.
Dit wordt de eerste poging van Van Aert om Roubaix-glorie te behalen en de geschiedenis staat zeker niet aan zijn kant. Het beste voorbeeld is om te kijken naar mede-meervoudig wereldkampioen cyclocross die wegrenner Zdenek Stybar is geworden.
In de eerste Roubaix van de Tsjech leek het alsof hij de kansen tartte. In een leidend trio met Fabian Cancellara en Sep Vanmarcke leek Stybar in het slechtste geval verzekerd te zijn van een podium, een fenomenaal resultaat voor een debutant.
Een moment van pech en een concentratieverlies zag de renner echter een toeschouwer aanrijden op de Carrefour de l'Arbe. Hij eindigde als zesde.
Vaardigheid
Voormalige veldrijders doen het vaak goed op de kasseien van Parijs-Roubaix. De eerder genoemde Stybar is twee keer als tweede geëindigd, terwijl Lars Boom een etappe van de Tour de France won toen hij in 2014 de Roubaix-pave aandeed.
Van Aert is niet de meest capabele fietshandler in het veldrijden, maar zet hem op de weg en hij zal gewoon beter kunnen manoeuvreren dan de meesten.
Cyclocross vraagt om constante kleine aanpassingen aan je lijn, of het nu in zand of modder is. De kasseien van Roubaix vragen hetzelfde van een renner, dus van Aert moet zich hier op zijn gemak voelen.
Als het regent, nemen de kansen van Van Aert zeker toe. Momenteel zijn de kasseien doorweekt met modder, wat alleen geschikt is voor de jonge rijder en direct in zijn handen speelt.
We hebben sinds 2002 geen nat Roubaix meer gehad, maar als de hemel dit jaar opengaat, of als de huidige modderige omstandigheden niet opdrogen, verwacht dan dat Van Aert een van degenen zal zijn die profiteren van de verraderlijke omstandigheden.
Misschien de volgende keer
Van Aert is pas 23 jaar en heeft zijn hele carrière voor zich. Omdat hij in korte tijd veel heeft bereikt in het veldrijden, lijkt het waarschijnlijk dat hij binnenkort de overstap naar de weg zal maken.
Het is onwaarschijnlijk dat Van Aert dit jaar Roubaix zal winnen, te veel odds stack tegen hem.
Maar als de Belg overstapt op de weg, vermoedelijk tekenend voor een van 's werelds grootste wegteams, zal dat in de toekomst zeker binnen zijn bereik liggen.
Het rauwe talent, de kracht en de vaardigheden zijn er om de zwaarste racedag van de wielersport te winnen, maar misschien niet in 2018.
Image Credit: Veranda's Willems-Crelan twitterpagina
