Magnus Cort Nielsen neemt een sprint in drie richtingen na een hectische etappe
Team Astana behaalde twee overwinningen in twee dagen toen de Deense sprinter Magnus Cort Nielsen zijn twee rivalen, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) en Ion Izagirre Insausti (Bahrein-Merida) versloeg in de laatste etappes van etappe 15.
De drie wisten te ontsnappen uit een break van acht op de vlakke laatste run-in, na een rollende dag van aanvallen en achtervolgingen.
De GC-kandidaten waren tevreden met een overwinning van de kopgroep van vandaag, wat betekent dat Sky's Geraint Thomas de gele trui vasthoudt en maandag de rustdag ingaat.
Het verhaal van het podium
Etappe 15 van Millau naar Carcassonne was op maat gemaakt voor een ontsnappingsoverwinning. Heuvelachtig, maar niet bergachtig, de 181,5 km lange route slingerde zich een weg door de regio Languedoc in het gebied van Zuid-Frankrijk tussen de Alpen en de Pyreneeën.
De etappe omvatte een stijging van ongeveer 3.000 m, met beklimmingen over de hele lengte, waarvan de belangrijkste de Pic de Nore van categorie 1 was in het laatste deel van de race, die vanaf de top leidde naar een afdaling van 41 km naar de finishlijn.
Aan het begin van de dag waren er niet minder dan 14 teams zonder etappewinst, en met grote dagen in de bergen in het verschiet, zullen veel teams deze etappe hebben gezien als de laatste echte kans om bovenop de podium.
Toen racedirecteur Christian Prudhomme met zijn vlag zwaaide om de race te starten, wilde bijna iedereen in de pauze zijn. De aanvallen kwamen dik en snel, inclusief pogingen van onder meer Adam Yates (Mitchelton-Scott), Warren Barguil (Fortuneo-Samsic), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) en Thomas de Gendt (Lotto-Soudal).
Grote doorbraken zouden snel ontstaan, alleen voor Team Sky - dat de belangen van raceleiders Geraint Thomas en Chris Froome beschermt - om ze snel op te jagen en terug te brengen in de kudde.
De constante aanvallen zorgden voor een ongelooflijk snelle start van de dag, met als resultaat dat verschillende renners, waaronder FdJ's Arnaud Demare, werden gedropt voordat de race echt op gang was gekomen.
Uiteindelijk lukte het een break van drie om weg te komen van het peloton. Maar een van die renners was Warren Barguil, die tweede werd in het bergpuntenklassement, wat ertoe leidde dat Team Quick-Step hard vooraan reed om hem terug te trekken om de bolletjestrui te beschermen voor zijn renner Alaphilippe.
Het was bijna een uur en 44 km hectisch racen voordat uiteindelijk een pauze van 29 renners werd vastgesteld. Van die groep was Greg Van Avermaet van Team BMC de best geplaatste, en daar zat ook groene trui-drager Peter Sagan bij.
Op de klim van categorie 2 naar Col de Sie (10 km à 5%) ging de lokale jongen Lilian Calmejane van Direct Energie er alleen vandoor, pakte de bergpunten en genoot van het applaus van de provinciale fans, voordat terugglijden in de veiligheid van de ontsnappingsgroep.
Met nog ongeveer 80 km te gaan, had de pauze een voorsprong van meer dan 7 minuten en 30 seconden op het peloton getrokken. Op dit punt begonnen de renners in de pauze elkaar aan te vallen met het doel de nummers vooraan te verkleinen.
Met sprintpunten voor het grijpen, deed Sagan de moeite om renners terug te trekken met de brutaliteit om hem aan te vallen. Alle ontsnappingen en daaropvolgende achtervolgingen zorgden ervoor dat het tempo aan het front nog meer werd verhoogd, wat betekende dat met nog 70 km te gaan de voorsprong op het peloton bijna tien minuten bedroeg.
Twee Fransen, Fabien Grellier (Direct Enrgie) en Julien Bernard (Trek-Segafredo), slaagden erin om van de voorkant van de race te sluipen en een minuut te winnen in de rest van de pauze aan de voet van de slotklim - de Pic de Nore met een lengte van 12,3 km en een gemiddeld stijgingspercentage van 6,3%.
Ondertussen, terug in het peloton, verdwenen alle ideeën over ritzeges en werd het tempo statig toen de belangrijkste deelnemers aan het klassement hun energie voor de komende week spaarden. Deze lethargie moedigde Dan Martin (VAE Emiraten) aan om aan het begin van de klim vanuit het peloton aan te vallen in een poging tijd te winnen op zijn klassementsrivalen.
Vooraan hielden de twee Franse renners hun voorsprong vast tijdens de eerste helft van de klim, totdat Rafal Majka van Bora-Hansgrohe in de aanval ging en de leiding in zijn eentje overnam en de top bereikte met 28 seconden meer dan een roedel van acht achtervolgers.
Ongeveer 12 minuten achter Majka ging Dan Martin over de top met een minuut voorsprong op het hoofdpeloton.
In de vroege steile delen van de afdaling slaagde Majka erin zijn voorsprong van 15-20 seconden te behouden, maar toen de helling begon af te vlakken, daalde dat voordeel snel en werd hij opgeslokt door de achtervolgers met Nog 15 km te gaan.
Op dezelfde manier kon Martin achter in de race het peloton niet overtreffen, en ook hij werd overreden door het hoofdpeloton.
Met een vlakke aanloop naar de finish, en de overige acht renners vooraan werkten samen terwijl ze elkaar in de gaten hielden. Team Astana leek in de sterkste positie te zijn, met twee stijlvolle renners in de vorm van Michael Valgren en sprinter Magnus Cort Nielsen.
Met nog 7 km te gaan brak een trio uit, gevormd door Nielsen, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) en Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida).
De drie kwamen samen tot de laatste kilometer, maar Nielsen bleek te sterk voor zijn rivalen en won de sprint met gemak om er twee overwinningen op rij van te maken voor de Kazachstaanse ploeg.
De tweede plaats ging naar Izagirre, gevolgd door Mollema. Er gingen nog 13 minuten voorbij voordat het hoofdpeloton over de streep slenterde, zonder grote veranderingen in de eindklassering.
