Een snelle en vlakke dag ziet de Fransman landgenoot Laporte verslaan in Pau
Arnaud Demare (Groupama-FDJ) won etappe 18 van de Tour de France in een snelle sprintfinish naar Pau. Christophe Laporte (Cofidis) werd tweede met Alexander Kristoff (UAE-Team Emirates) een verre derde.
Groupama-FDJ zette een hoog tempo in de laatste kilometer en werd beloond toen Demare de late uitdaging van Laporte doorstond. De overwinning was de eerste overwinning voor een Frans team in de race van dit jaar, hoewel niet voor een Franse renner dankzij Julian Alaphilippe's paar etappezeges voor het Belgische team Quick-Step Floors.
De etappe was de hele tijd snel, met de ontsnapping van vijf man van de dag - waaronder Niki Terpstra (Quick-Step) en Matthew Hayman (Mitchelton-Scott) - die het gat nooit verder dan 90 seconden mocht openen.
In wat een stressvrije etappe was voor de renners van het algemeen klassement, was er geen verandering in het algemeen klassement. Geraint Thomas (Team Sky) leidt Tom Dumoulin (Team Sunweb) nog steeds met 1'59", met teamgenoot Chris Froome derde op 2'31". Er zijn nu nog maar drie etappes van de race over: de laatste bergetappe morgen, een tijdrit van 31 km op zaterdag en de typische processie-etappe naar Parijs op zondag.
Het verhaal van het toneel
Je zou zelfs zo ver kunnen gaan dat je etappe 18 van de Tour van Trie-sur-Baise naar Pau een rustdag noemt voor de renners van het algemeen klassement, gezien de grotendeels vlakke rit van 171 km, die werd gekenmerkt door slechts twee beklimmingen van categorie vier, de Cote de Madiran en de Cote d'Anos.
Natuurlijk is geen enkele dag echt stressvrij in de Tour, maar het was een verre schreeuw van de opwinding van de vorige twee etappes in de Pyreneeën, en met name die van gisteren, toen de renners drie bergen in slechts 65km.
Die etappe ging uiteindelijk naar de Condor van de Andes, Nairo Quintana (Movistar), die aanviel aan de voet van de slotklim, de Col du Portet, en werd nooit meer gezien met Dan Martin (UAE-Team Emirates) rolt als tweede.
Thomas' derde plaats zorgde ervoor dat hij zijn voorsprong op zijn naaste GC-rivalen uitbreidde, en met name teamgenoot Froome. De viervoudig Tour-kampioen brak in de laatste kilometers van de etappe, waarbij hij tijd en zijn rol als teamleider van Team Sky opleverde. De Tour is nu van Thomas te verliezen.
Het peloton zou starten in Trie-sur-Baise en eindigen in Pau, dat alleen achter Bordeaux en Parijs zelf staat in de lijst van meest gebruikte locaties voor een etappe-aankomst - vandaag was het zijn 69e optreden in de rol.
Over mijlpalen gesproken, vandaag was ook de 365e etappe van de Tour de France van de Franse veteraan Sylvain Chavanel in zijn lange carrière. Maar ondanks een heel jaar racen in de Grande Boucle, waarin hij in de pauze op tal van etappes zoals deze heeft gespeeld, miste Chavanel toen de belangrijkste ontsnapping van de dag op 48 verdween.8 km na een ademloos eerste uur racen.
In plaats daarvan bestond het uit vijf mannen die in het voorjaar vaker worden geassocieerd met de kasseien van Noord-Europa: Hayman en Luke Durbridge (Mitchelton-Scott), Thomas Boudat (Direct Energie), Guillaume Van Keirsbulck (Wanty-Groupe Gobert) en Terpstra.
Het peloton, zich ervan bewust dat dit een groep renners was die sterk genoeg was om zelfs een matige voorsprong helemaal tot in Pau te verdedigen - vooral met zo weinig sprinters in de race voor het peloton om voor te werken - hield het gat rond 90 seconden, hard rijden om de vijf leiders binnen bereik te houden.
Het hoge tempo had er wel eens aan kunnen hebben bijgedragen dat Quintana, de winnaar van gisteren, ten val kwam bij een crash. De Movistar sloeg hard op het dek en scheurde zijn trui. Hij werd gedwongen tot een fietswissel en een achtervolging, geleid door teamgenoten, terwijl hij vocht om weer in het peloton te komen, wat een beetje langzamer ging om hem te helpen er weer in te komen.
Afgezien daarvan bleef de teint van het podium grotendeels statisch terwijl de kilometers voorbij tikten: vijf man vooraan, ongeveer anderhalve minuut later gevolgd door het hoofdveld. UAE-Team Emirates zat vooraan in het peloton en werkte voor Europees kampioen Alexander Kristoff, een van de weinige sprinters die nog in de race waren. De Noor had ongetwijfeld zin in zijn veranderingen na het zien van de crash van Peter Sagan gisteren op hoge snelheid.
De pauze werd uitgehangen om te drogen, maar met nog 23 km te gaan bleef het tijdsverschil 46 seconden. De race bereikte de laatste klim van de dag, de Cote d'Anos, met een ongelooflijke snelheid. De kopgroep was nog steeds een strijd om stand te houden, maar op de top van de klim was de race weer bij elkaar, alleen voor een nieuwe aanval met Mitchelton-Scott-renners en zelfs Dan Martin (UAE-Team Emirates) om hun geluk te beproeven.
Helaas zorgde de aanwezigheid van Martin ervoor dat de pauze snel werd stilgelegd door Team Sky. Hun klassementsbelangen werden nu verdedigd, Team Sky gaf de leiding van het peloton op en Groupama-FDJ nam de leiding ter ondersteuning van Demare, een renner die wanhopig op zoek was naar de overwinning.
Verrassend genoeg hielp Bora-Hansgrohe ook bij het tempo maken, ondanks dat Sagan nog steeds pijn had van de val van gisteren. Dit tempo zorgde ervoor dat het peloton aanspande met wat moeite om achteraan vast te blijven.
Vooruitlopend op de finale waren Bora-Hansgrohe en Groupama-FDJ verwikkeld in een rechte dragrace voor Sagan en Demare, maar ze konden het allebei afmaken.
