Evenepoel is de eerste WorldTour-renner die in dit millennium is geboren en ook de meest langverwachte in decennia
Voor de meeste 18-jarige kinderen zou de druk op de schouders van de nieuwste aanwinst van Deceuninck-Quick Step genoeg zijn om ze te breken. Remco Evenepoel is echter niet je gewone 18-jarige.
Op een recente persdag van Deceuninck-Quick Step leek de golf van pers die door Europa was gereisd om het team te ondervragen, niet geïnteresseerd in wat voormalig wereldkampioen en meervoudig Monument-winnaar Philippe Gilbert te zeggen had.
Ze luisterden naar Julian Alaphilippe die uitlegde hoe hij zijn 13 overwinningen in 2018 zou verbeteren, maar niet met hun volledige aandacht, terwijl ze één oog over de kamer hielden.
Ze wilden allemaal van Remco Evenepoel horen. En terwijl de meeste wielerpers van de wereld dictafoons onder zijn neus prikte, bewees hij dat hij er niet in het minst door gefaseerd was.
Succesvol
Er is een reden waarom het gewicht van de Belgische wielerverwachtingen op de schouders van Evenepoel drukt en dat is gedeeltelijk te wijten aan het feit dat deze jonge man in slechts 18 maanden een dominante kracht werd binnen de junioren van de sport.
Na slechts halverwege 2017 een racelicentie te hebben behaald, begon Evenepoel aan een succesreeks van Merckx in 2018 en behaalde 32 overwinningen, waaronder de weg- en tijdrittitels van België, Europa en de wereld, bijna allemaal op dominante wijze.
Dit was genoeg om de interesse te wekken van ontwikkelingsteam Hagens Berman Axeon, waarvan hij deels instemde om in 2019 te rijden, voordat het de aandacht trok van WorldTour-teams, waaronder Team Sky.
Uiteindelijk tekende hij bij het thuisteam Deceuninck-Quick Step om de eerste renner te worden die aan deze kant van de eeuwwisseling werd geboren om deel te nemen aan de WorldTour, wat de Belgische pers in vuur en vlam zette met onmiddellijke vergelijkingen met Tom Boonen en Eddy Merckx volgend.
Dit soort vergelijking is in het verleden genoeg geweest om getalenteerde renners af te brokkelen, maar bij Evenepoel krijg je het gevoel dat hij alles in zijn mars heeft.
‘Na het winnen van het WK werd het een beetje gek met mensen die zelfs mijn vriendin in de klas op school wilden filmen, maar dat is gewoon België,’ zei hij.
'Het kan me niet schelen dat de media me onder druk zetten. Ik heb gewoon plezier op mijn fiets en dat is nu mijn werk. Ik denk niet aan de pers omdat ik het te druk heb en bovendien helpt het team me om me te beschermen en stabiel te houden.'
Evenepoel na het winnen van de wegwedstrijd bij de junioren heren op het WK 2018
De aandacht en druk op Evenepoel is vergelijkbaar met het soort schijnwerpers dat jonge voetballers als Raheem Sterling en Jadon Sancho door de media in de schijnwerpers zetten en het is niet waar de overeenkomsten eindigen.
Tot zijn 17e was Evenepoel eigenlijk een voetballer, een tweevoetige verdedigende middenvelder die speelde in de academies van Anderlecht en PSV Eindhoven en zelfs het Belgische Onder 16-team, voordat hij overstapte naar wielrennen.
Als Arsenal-fan had het leven er heel anders uit kunnen zien met zijn vader Patrick, een voormalig wielrenner bij het Collstrop-team, terughoudend om zijn zoon in zijn voetsporen te laten treden omdat hij vreesde dat de fiets 'de ontwikkeling' van zijn zoon.
Gelukkig gaf zijn vader uiteindelijk toe, waardoor Evenenpoel kon overstappen op de sport waar hij opgroeide.
‘Ik voetbalde alleen omdat mijn ouders niet wilden dat ik op jonge leeftijd ging fietsen. Ik heb nooit voetbal zien opgroeien, het was altijd wielrennen. Elke zondag wedstrijden zoals Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen,’ zei Evenepoel.
'De man naar wie ik opkeek, was Tom Boonen. Hij was echt op zijn hoogste niveau - ik zag hem zijn vierde Parijs-Roubaix winnen. Ook Alberto Contador, in 2009, 2010, toen hij won zoals bijna alle grote rondes.'
Evenepoel rijdt nu met enkele van deze helden die hij ooit op televisie zag, met name Philippe Gilbert, en leert snel de opkomst van elk van zijn teamgenoten naar de top te waarderen, ook al was het niet zo plotseling als zijn eigen.
‘Ik ben nog maar een kind. Ik leer veel en het is belangrijk voor mij om te weten hoe iedereen aan de top is gekomen, want het was voor sommigen niet zo gemakkelijk als voor mij. Ik heb misschien meer talent, dus ik ben hier sneller, maar ik moet dit bewijzen', gaf Evenepoel toe.
‘Ik heb al geleerd dat dit team heel hard gaat en dat ze allemaal zo gefocust zijn. Ook al is het januari en sommige jongens zijn net 35, ze kijken uit naar het seizoen en klagen niet.'
Babystapjes
Voor je gebruikelijke neo-prof gaat het eerste seizoen over overleven, aanpassen aan het tempo van een WorldTour-peloton en bewijzen dat je de motor hebt om de finish te halen.
Maar niet in Deceuninck-Quick Step. Een neo-prof hier gaat verder dan overlevende races en de vreemde trekkracht op de voorkant van een peloton. Een neo-prof hier wint races, net als sprinters Fabio Jakobsen en Alvaro Hodeg die beiden grote overwinningen behaalden in hun eerste jaar in de grootste wielercompetitie en Evenepoel verwacht hetzelfde.
‘Ik ben niet bang. Ik kijk er naar uit om te weten hoe het is in het beste peloton ter wereld. De jongens zijn ervaren en hebben me verteld dat ik goed genoeg ben, dus ik ben benieuwd hoe ik het doe.
‘Ik kijk ernaar uit om te starten in de Vuelta a San Juan in Argentinië en daarna mijn eerste WorldTour-race in de VAE Tour. Er is daar een finish op de bergtop waarvan ik denk dat die bij mij past.'
Evenepoel, front en center, tussen Julian Alaphilippe en Fabio Jakobsen
Na deze start zullen de eendagsklassiekers Nokere Koerse en Handzame Classic volgen voor misschien wel zijn eerste grote test, Volta a Catalunya. Daarna zal het team de eerste fase van zijn seizoen beoordelen alvorens te beslissen over de rest van zijn kalender.
Hoewel dit allemaal voor de korte termijn is, deinst Evenepoel er niet voor terug om op de lange termijn groots te dromen. Hij geeft toe dat hij slechts 61 kg en 1,71 m weegt, de grote eendaagse Cobbled Classics zoals Roubaix en Vlaanderen misschien buiten zijn bereik liggen - de Merckxiaanse vergelijkingen rond zijn naam vernietigend - maar niet de Grand Tours, waarvan er geen Belgische winnaar is geweest sinds Johan De Muynck in de Giro d'Italia in 1978.
'Ik heb een goede tijdrit, maar ik ben ook een lichtgewicht, dus ik denk niet dat ik het goed zal doen op de kasseien. Ik hoop zeker een klassementsrenner te worden. Ik denk dat dat ook de focus is voor het team - we willen echt vooruit werken voor het klassement, en zeker de grote rondes, op de lange termijn.
‘Mijn grootste droom is om een grote ronde te winnen, maar geef me nog een paar jaar.’
