De medische rechtbank voor Dr. Freeman, die morgen begint, kan ernstige gevolgen hebben voor Team Sky en British Cycling
Morgen gaat de voormalige dokter van Team Sky en British Cycling, Dr. Richard Freeman, naar Manchester om te worden beschuldigd van het bestellen van testosteron om de prestaties van een atleet te verbeteren, en verschillende oneerlijke handelingen die met die aanklacht verband houden.
Het is een serieuze hoorzitting voor de carrière van Dr. Freeman, maar het heeft ook veel bredere implicaties.
Toen het UKAD-onderzoek naar de levering van een mysterieus 'Jiffy bag'-pakket door Team Sky in 2017 eindigde, dachten velen dat de problemen waren opgelost.
UKAD gaf het onderzoek echter in wezen door aan de General Medical Council, en werd 'op de hoogte van informatie die zij van mogelijk belang achtte voor de General Medical Council (GMC)'.
Die informatie was voldoende voor de GMC om een aanklacht in te dienen over 11 afzonderlijke aantijgingen tegen Dr. Freeman, die op 6 februari in Manchester zullen worden gehoord bij de Medical Practitioners Tribunal Service, die op 5 maart moet worden afgerond.
Tot nu toe is Dr. Freeman niet schuldig bevonden aan wanpraktijken of onprofessioneel gedrag en kan hij vrijgesproken worden van alle aanklachten. Dus, wie is Dr. Freeman, en wat is de context van deze beschuldigingen en de gevolgen die ze kunnen hebben?
Wie is Dr. Freeman?
Dr. Richard Freeman stond centraal in beschuldigingen over het gebruik van voorgeschreven medicijnen door Team Sky tijdens het Jiffy Bag-schandaal dat begon in 2016.
Daarvoor kwam dr. Freeman onder vuur te liggen voor het voorschrijven van triamcinolon, een sterke corticosteroïde, voor de hooikoorts van Bradley Wiggins die werd ontdekt door de Fancy Bears-hack op atleetrecords. Er werd beweerd dat de vrijstelling voor therapeutisch gebruik (TUE) werd aangevraagd voor prestatieverbeteringen in plaats van om therapeutische redenen.
Hij werkte tussen 2009 en 2015 voor zowel Team Sky als British Cycling als teamarts. Daarvoor was hij van 2001 tot 2009 hoofd geneeskunde en hoofd sportwetenschap bij Bolton Wanderers Footbal Club, tijdens een van de meest succesvolle periodes van het team.
Dr. Freeman was ook betrokken bij de aanwerving van Dr. Geert Leinders als medicus van Team Sky, die vervolgens een levenslange schorsing kreeg wegens dopingovertredingen bij Rabobank.
Freeman bleef uitsluitend bij British Cycling tot maart 2017, toen hij werd geschorst en onderzocht door British Cycling voor zijn gedrag als werknemer. In september 2017 had Dr. Freeman ontslag genomen uit zijn functie.
Waar is hij van beschuldigd?
Dr Freeman wordt beschuldigd van het volgende:
- 30 sachets Testogel (testosterongel) bestellen bij Fit4Sport Limited met als doel de prestatie van een atleet te verbeteren, ondanks dat het gebruik ervan door WADA is verboden.
- In mei 2011 een onware verklaring afleggen dat de Testogel ten onrechte was besteld.
- Vragen van een schriftelijke bevestiging dat de bestelling in oktober 2011 ten onrechte is verzonden, 5 maanden na de levering.
- In 2017 onware verklaringen afleggen aan UKAD dat Testogel was besteld voor een niet-sporterpersoneelslid en vervolgens werd teruggestuurd.
- Het toedienen van niet-spoedeisende medische behandelingen aan niet-sportieve personeelsleden en driemaal het niet informeren van hun huisarts.
- Het niet bijhouden van de juiste medische dossiers tijdens zijn tijd als teamdokter voor Team Sky en British Cycling, en er niet in slagen om die dossiers opvraagbaar te maken wanneer ze verloren zijn.
- Ongepast beheer van receptgeneesmiddelen.
Wat is Testogel?
Testogel is een gel die testosteron, het mannelijke geslachtshormoon en anabole steroïden bevat. De gel zit meestal in een sachet van 50 mg dat over de huid wordt verspreid om testosteron in het systeem over te brengen.
Testosteron staat op de WADA-lijst van te allen tijde verboden stoffen. Het is bekend dat het de spiermassa vergroot en sinds de jaren dertig wordt het door atleten uitgebuit voor prestatieverbeteringen.
Testosteron komt natuurlijk van nature voor in het lichaam. Elk misbruik van testosteron kan echter verdere voordelen opleveren en ook leiden tot bijwerkingen zoals krimp van de mannelijke geslachtsklieren. Overmatige niveaus van testosteron kunnen worden gedetecteerd door een urine- of bloedtest.
Testosteron is in het verleden gebruikt om voordelen te behalen in het professionele wielrennen, en Tyler Hamilton bekende in zijn boek The Secret Race een testosteronpil te gebruiken als herstelhulpmiddel.
In 2011 werden 30 sachets Testogel besteld bij British Cycling. Dr. Freeman legde uit dat deze in mei 2011 ten onrechte werden afgeleverd en in oktober 2011 werd een e-mail van Fit4Sport Ltd waarin werd bevestigd dat dit naar British Cycling werd gestuurd.
De GMC beweert dat de verklaring van Freeman en de e-mail niet waar waren.
Waarom heeft de GMC, en niet UKAD, een aanklacht tegen hem ingediend?
Tijdens UKAD's onderzoek naar het mysterieuze Jiffy-tassenschandaal lag de nadruk vooral op de bewering dat een pakket triamcinolon was verzonden op instructie van Dr. Freeman voor gebruik door Bradley Wiggins bij het Criterium du Dauphine van 2011.
Dat zou buiten de toegestane gebruiksperiode onder Wiggins' TUE zijn geweest. Die bewering is nooit geverifieerd.
De DCMS Select Committee on doping verzocht om de getuigenis van Dr. Freeman, maar hij verscheen niet voor de commissie vanwege een slechte gezondheid.
Hij werd later bekritiseerd door parlementsleden voor het bijwonen van een interview op de BBC, ondanks zijn onwil om officiële ondervragingen te ondergaan. Hij heeft herhaaldelijk het gebruik van voorgeschreven medicijnen voor prestatieverhogende voordelen ontkend, en er is geen bewijs van het tegendeel.
Toen UKAD hun onderzoek naar de Jiffy-tas afsloot, beweerde UKAD-voorzitter Nicole Sapstead dat UKAD op een 'graad van weerstand' stuitte toen British Cycling een beroep deed op de vertrouwelijkheid van patiënt-arts, die ze beschreef als 'frustrerend' voor de anti- - de onderzoeksinspanningen van de dopinginstantie.
UKAD sloot het onderzoek naar de Jiffy-tas alleen omdat het geen bewijs kon vinden om de beweringen van Team Sky te bevestigen of te ontkennen dat de Jiffy-tas het legale decongestivum Fluimucil bevatte, en niet het verboden medicijn triamcinolon.
Aangezien het GMC het gedrag van Dr. Freeman onderzoekt, zullen dergelijke belemmeringen voor het onderzoek veel lastiger zijn. Als onderdeel van dit onderzoek heeft de GMC de bevoegdheid om alle informatie op te vragen die relevant is voor hun beschuldigingen. Dat is een kracht die UKAD niet heeft.
Hoewel de GMC elke arts kan onderzoeken, is het de MPTS (Medical Practitioners Tribunal Service) die de zaak voor en tegen de praktijk van Dr. Freeman zal behandelen, op basis van beschuldigingen die door de GMC zijn ingediend.
Het MPTS-tribunaal zelf is net als elk normaal tribunaal en werkt volgens een civiele bewijsnorm, en niet een strafrechtelijke. De rechtbank zal beide kanten van de zaak horen. Dr. Freeman zal zich verdedigen, mogelijk bijgestaan door officials van British Cycling en Team Sky.
Wat zal de implicatie zijn voor Dr. Freeman?
Eerlijkheid en eerlijkheid zijn enorm belangrijke deugden van de medische professie. Als blijkt dat hij oneerlijk is geweest in zijn gedrag, kan de MPTS van mening zijn dat hij het beroep in diskrediet brengt en ook zijn vermogen om een veilige arts in het algemeen te zijn in twijfel trekken.
In die omstandigheden kan hij worden gewist uit het medisch register, of 'Toezeggingen' krijgen - in wezen beperkingen op hoe hij kan oefenen - of een tijdelijke schorsing van de praktijk.
In het geval dat de Testogel niet werd gebruikt als onderdeel van een antidopingovertreding, kan het British Cycling elke controverse besparen. Als gecontroleerd medicijn is het voorschrijven van testosteron echter een serieuze zaak, en de MPTS zal waarschijnlijk streng zijn voor elke arts die deze medicijnen voorschrijft in een informele, niet-dringende context.
Natuurlijk krijgt Dr. Freeman de kans om zichzelf en zijn acties te verdedigen, en kan hij geldig bewijs overleggen om te bewijzen dat zijn gedrag te allen tijde acceptabel en professioneel was.
In dat geval zal hij blijven oefenen en in de sport kunnen blijven werken.
Mochten alle of een deel van de aanklachten tegen hem waar zijn, dan zal de MPTS beslissen over de passende straf – een beslissing die ze onafhankelijk van de GMC moeten nemen.
Uit het medisch register geschrapt worden zou de zwaarste straf zijn, wat betekent dat Dr. Freeman nooit meer geneeskunde zou kunnen uitoefenen.
In 2014, het meest recente jaar waarvoor een openbaar dossier beschikbaar is, werden 157 artsen uit het register geschrapt of hun praktijk geschorst.
Wat betekent het voor Team Sky en British Cycling?
Dr. Richard Freeman wordt onderzocht als individu, en uitsluitend voor zijn geschiktheid om te oefenen. De GMC zal echter bewijs moeten leveren voor aanklachten bij het tribunaal dat UKAD mogelijk materiaal kan verschaffen om haar onderzoek naar Team Sky en British Cycling te heropenen.
In de verklaring van UKAD over de sluiting van het Jiffy-bagageonderzoek staat: 'Zoals bij alle onderzoeken kan UKAD zaken opnieuw bekijken als er nieuwe en materiële informatie aan het licht zou komen'.
Dat gezegd hebbende, het UKAD-onderzoek was uitsluitend gericht op de inhoud van de Jiffy-tas, en de focus van het onderzoek van de GMC was het gebruik van testosterongel. Om die reden zien we mogelijk een nieuw onderzoek naar het gebruik van Testogel op het hoofdkantoor van British Cycling.
Mocht dit onderzoek heropenen met nieuwe informatie, of een nieuw onderzoek beginnen, dan kunnen alle betrokken sporters sancties met terugwerkende kracht en competitieverboden opgelegd krijgen, aangezien het gebruik van testosteron onder alle omstandigheden is verboden volgens de WADA-regels. Een dergelijk verbod zou de uitkomst van races van 2011 tot 2015 kunnen veranderen.
In wezen zal dit tribunaal echter waarschijnlijk meer licht werpen op wat UKAD beschouwde als een niet-naleving van de antidopingregels bij British Cycling. Alle bevindingen van oneerlijkheid zullen waarschijnlijk ook de reputatie van Team Sky en British Cycling aantasten.
Als het worstcasescenario wordt bevestigd en Dr. Freeman inderdaad testosteron gebruikte voor prestatieverbeteringen van het hoofdkantoor van British Cycling in Manchester, zullen de implicaties verstrekkende gevolgen hebben voor het management en bestuur van British Cycling en Team Sky.
Het kan ook de onderzoeksbevoegdheden waarover UKAD beschikt in twijfel trekken, aangezien het voor de GMC noodzakelijk was om het onderzoek op zich te nemen om enige vooruitgang te boeken.
Voor Team Sky, tijdens hun zoektocht naar een nieuwe eigenaar en titelsponsor, zou deze timing ongelukkig kunnen zijn.
