Het 'sterkste Education First Tour-team' ooit kijkt met hoge verwachtingen uit naar het eindklassement
De afwezigheid van Chris Froome en de twijfelachtige vorm van titelverdediger Geraint Thomas heeft ertoe geleid dat Tejay van Garderen dit ziet als de beste kans ooit voor teamgenoot Rigoberto Uran om de Tour de France te winnen.
Praten op de Education First-persconferentie in Brussel voorafgaand aan het Grand Depart van de Tour de France op zaterdag, leek de Amerikaan vertrouwen te hebben in de kansen van zijn team om een verrassende overwinning te behalen zonder dat er geen duidelijke favoriet onder hun rivalen was.
Op de vraag of het ontbreken van een duidelijke koploper een verrassende winnaar zou opleveren, antwoordde Van Garderen: 'Ja, ik denk dat je gelijk hebt dat Froome geblesseerd is en Thomas een twijfelachtige vorm heeft met zijn crash in de Tour de Suisse dus ik denk dat er geen duidelijke favoriet is.'
Van Garderen merkte ook de vorm op van de recente Criterium du Dauphine-winnaar Jakob Fuglsang, noemde hem een bedreiging, maar wees ook op het gebrek aan resultaten van de Deen in races van drie weken en dat Uran op zijn dag net zo goed was als elke rivaal.
Uran eindigde als tweede overall in de Tour in 2017, slechts 47 seconden achter op de uiteindelijke winnaar Froome. Hoewel dat resultaat als een verrassing werd beschouwd, heeft het er nu toe geleid dat hij wordt beschouwd als een van de renners die het meest waarschijnlijk het podium zullen bemoeilijken.
Uran woont ook op 2.500 meter boven zeeniveau en traint nog steeds in zijn geboorteland Colombia, wat je als een duidelijk voordeel voor de 32-jarige zou beschouwen, aangezien de Tour van dit jaar is bestempeld als 'de hoogste ooit' met meerdere beklimmingen van meer dan 2.000 m hoogte dankzij bezoeken aan onder andere de Col d'Iseran en Col du Galibier.
Hoewel Uran gelooft dat dit ooit een voordeel was en past bij zijn stijl van racen, erkent hij ook dat het niet langer de bonus is die het ooit was.
'Natuurlijk ben ik geboren en woon op hoogte, ik hou van hoogte, dus ik vind het leuk als de etappes superhard zijn', zei Uran. 'Maar nu zie je dat iedereen op hoogte traint, en iedereen gaat naar hoogtetrainingskampen, dus dat voordeel heb ik niet meer.'
Hoewel Uran de aangewezen teamleider zal zijn bij de start van de race op zaterdag, hebben Van Garderen's eerdere ervaring met een top vijf Tour-finish en recente goede vorm na zijn tweede overall in het Criterium du Dauphine hem ook doen nadenken over zijn eigen opties.
'We komen hier met als doel dat Rigo onze nummer één is, maar wanneer je een nummer vastspelt en een wielerwedstrijd start, is alles mogelijk, dus we komen allemaal opdagen om elk onze kans te wagen dag en kijken wat we kunnen doen', voegde Van Garderen eraan toe.
Hoe dan ook, door aan de race deel te nemen met wat teammanager Jonathan Vaughters denkt dat zijn 'sterkste Tour-team ooit' is, lijkt de Education First-ploeg in een sterkere positie om de race te winnen dan toen ze Uran naar de tweede plaats leidden twee jaar geleden.
