De fietsenmarkt wordt overspoeld met namaakframes. Fietser onderzoekt de omvang van het probleem en leert hoe hij een nepper kan herkennen
Iedereen houdt van een koopje. Racefietsen van koolstofvezel zijn dure dingen, maar als je de tijd neemt, rondkijkt en het internet afstruint, kun je geweldige aanbiedingen van topmerken vinden. Maar als je te hard op zoek bent naar een goede deal, loop je misschien de donkere kant van de branche tegen het lijf: de booming business van nagemaakte carbonframes.
Zoek online en je zult snel tientallen nieuwe carbonframes vinden voor minder dan £ 300. Sommige zijn volkomen legitieme merkloze monturen, maar andere dragen grote merknamen, zoals Pinarello of Cervélo.
De groei van de handel is gevoed door een groot aantal factoren, van de opkomende business in koolstofvezelconstructie in het Verre Oosten tot de veranderende houding van consumenten ten opzichte van fietsen, en natuurlijk de opkomst van online wereldwijde handelsplatforms die zo gemakkelijk consument en vervalser samenbrengen.
Sommigen zeggen dat namaakfietsen slecht gemaakt zijn en mogelijk dodelijke kopieën, terwijl anderen beweren dat het fatsoenlijke fietsen zijn, alleen met neplogo's. Een ander kamp gelooft dat de vervalsingen echte fietsen van topmerken zijn die via de achterdeur van de fabriek worden verkocht in plaats van via officiële kanalen.
Fietser besloot dat het tijd was om het waargebeurde verhaal te horen.
Nagemaakte samenzwering
De namaakindustrie is een enorm en mysterieus beest, en het is big business. Alleen al in het afgelopen jaar heeft Specialized meer dan $ 423.000 (£ 270.000) aan namaakproducten in beslag genomen, terwijl een groep merken onder leiding van Pinarello de verkoop van $ 1.300.000 (£ 830.000) aan namaakproducten stopzette.
Het echte probleem voor de fietsindustrie is echter niet nietsvermoedende consumenten die namaakproducten kopen tegen de kleinhandelsprijs, maar in plaats daarvan zijn het consumenten die actief op zoek zijn naar uiterst goedkope high-end goederen.
Deze items omvatten helmen en onderdelen zoals kettingen, maar geen onderdeel is meer gewild dan het hart van de fiets - het frame.
'Er is een volledig spectrum van kopers, van degenen die aannemen dat ze nep zijn maar gewoon iets willen met Cervélo erop, tot degenen die oprecht denken dat ze een goede deal krijgen voor het echte werk', zegt Michael Clarry, juridisch adviseur bij Cervélo.
Er is een wijdverbreide perceptie dat sommige namaakframes afkomstig zijn van dezelfde bron als, en identiek zijn aan, de echte artikelen. Deze denkwijze kan verklaren waarom de handel zo'n big business is geworden voor tientallen bedrijven in het Verre Oosten.
Voor degenen die zo geneigd zijn, kan het vinden van een namaakframe zorgwekkend eenvoudig zijn. Hoewel er tientallen websites zijn waar nagemaakte fietsproducten te vinden zijn, waaronder Amazon en Ebay, is de meest directe route via business-to-business handelsplatforms zoals Alibaba, DHgate of AliExpress.
Slechts een paar minuten zoeken naar bepaalde fietsmerken onthult al snel tientallen goedkope frames en toegangspoorten tot platforms die uitsluitend namaakkits verkopen.
Fietser heeft er zelf een paar opgejaagd en bereikte de aankoopfase met twee bedrijven, één in China en de andere die beweert in Taiwan te zijn gevestigd. Elk bedrijf beweerde honderden van deze frames per maand te verkopen.
De praktijk is wijdverbreid, met vermeldingen beschikbaar voor vrijwel alle grote merken.
Een deel van het probleem is dat de industrie al nauw verbonden is met het Verre Oosten en vaak online handelt via kleine detailhandelaren, dus het bedrijfsmodel is al vergelijkbaar met dat van de vervalsers.
'De fietsindustrie is het ideale doelwit voor vervalsers vanwege zijn structuur', zegt Andrew Love, de merkbeveiligingsfunctionaris van Specialized, die een voortrekkersrol speelt bij het bestrijden van vervalsers in de hele portfolio van het merk.
‘Zelfs grote bedrijven zoals Specialized zijn niet zo groot in vergelijking met de farmaceutische of kledingindustrie, dus we zijn minder in staat om het probleem te bestrijden door er onbeperkt geld tegenaan te gooien. Maar zelfs die grote industrieën kunnen het niet helemaal stoppen', zegt Love.
Als het gaat om het bredere fenomeen van namaakgoederen, zou je kunnen zeggen dat internet het vuur heeft aangestoken en moderne handelsplatforms zoals Alibaba en Ebay de vlammen hebben aangewakkerd.
‘Het is niet alleen Alibaba, maar het hele internet heeft het gemakkelijker gemaakt om namaak te plegen’, zegt Gavin Terry, hoofdofficier voor intellectueel eigendom voor UK Trading Standards.
‘Als je 15 jaar geleden valse sokken of fietsen of wat dan ook wilde kopen, had je iemand naar China moeten sturen om contact op te nemen met een agent om je kennis te laten maken met een namaakfabriek. Tegenwoordig adverteren ze gewoon op internet.’
Dus wat ooit een complex crimineel netwerk zou zijn geweest, kan nu met het grootste gemak online worden uitgevoerd, in wat een vrij onschuldige uitwisseling kan lijken.
Het waren nep-pinarello's die de toename van namaak onder wijdverbreide aandacht brachten, in die mate dat de Chinese replica's bekend werden als Chinarellos.
'Ergens heeft iemand een Prince-frame in handen gekregen en een mal van het echte frame genomen', zegt Simon Humphreys, IP-beschermingsfunctionaris bij de Britse distributeur van Pinarello. ‘Daarna konden ze een mal reproduceren die goed genoeg was en fietsen gaan maken.’
Technieken ontwikkelden zich en het duurde niet lang voordat Ebay overspoeld werd met allerlei soorten Pinarello-frames.
Terwijl Ebay zijn best heeft gedaan om bedrijven te stoppen die vervalsingen rechtstreeks op de site verkopen, vinden er nog steeds tweedehandsverkopen plaats. 'We zien momenteel waarschijnlijk een of twee veilingen per dag', zegt Humphreys.
‘Het was erger toen we er voor het eerst naar begonnen te kijken – ik kon het aantal vervalsingen niet eens bijhouden. Ze zouden sneller worden vermeld dan ik ze zou kunnen melden.'
Pinarello's reactie was zo sterk dat de vervalsers overstapten op andere merken. Ze adverteren nu met BMC, Colnago, Wilier, Cervélo en gebruiken suggestieve titels zoals 'carbon bikes die compatibel zijn met Pinarello-wielen'.
Maar wie maakt ze?
Koolstofkopieën
‘Er zijn veel industrieën die koolstofvezel gebruiken’, zegt Love. ‘Er zijn tennisrackets, hockeysticks en het leger, om er maar een paar te noemen.
Vooral met de inkrimping van de Amerikaanse oorlogsmachine in Irak krijgen sommige van deze industrieën niet de orders die ze gewend waren, dus ze zien de wielersport als een goede industrie om in te duiken.'
Voor velen is het moeilijk voor te stellen dat fabrieken die niet eerder met fietsen bezig waren, de verfijning hebben om overtuigende frames te maken.
Inderdaad, een blik op een fanatiek forum zoals weightweenies of roadbikereview onthult dat sommige gebruikers er vast van overtuigd zijn dat vervalsingen en originelen uit dezelfde fabriek komen.
Die situatie is van oudsher het geval geweest voor andere industrieën. Graham Mogg, inlichtingencoördinator voor de ACG (Anti-Counterfeiting Group), zegt: 'Er is veel industrie naar China gegaan omdat de arbeidskosten erg goedkoop zijn.
'Maar je kunt veel overschrijdingen krijgen [overproductie] en hoewel het minder gebruikelijk is geworden, maakten fabrieken vaak overdag legitieme producten en 's avonds vervalsingen, omdat de markt er is en het is een commerciële kans.'
Vervalsers zijn zich bewust van deze percepties en spelen hierop in door zichzelf op de markt te brengen als OEM (Original Equipment Manufacturers) - fabrieken die de originele frames maken voor de grote merken.
Diezelfde tactieken werden gebruikt in het geval van twee namaakframes die we hebben onderzocht. In antwoord op vragen over een BMC Impec en een Cervélo P5-frame, verzekerden beide verkopers ons (uiterst snel) dat ze waren gevestigd in de fabriek waar het originele artikel werd gemaakt.
In het geval van de Cervélo zijn er pogingen gedaan om de oorspronkelijke vermelding niet specifiek als Cervélo te markeren, maar als een merkloze 'P5'. Pas toen we erom vroegen, stuurde de winkelier ons foto's van een volledige Cervélo-verfbeurt en logo op het frame.
We hebben zowel Cervélo als BMC gecontacteerd om te informeren of een van beide fabrieken bij een van beide merken betrokken was. Het is niet verwonderlijk dat ze elke betrokkenheid ontkenden, en beiden achtervolgden de verkopers om de vermeldingen te verwijderen.
Een nauwkeurige blik op de frames bewees dat geen van beide hetzelfde kon zijn als het origineel. In het geval van de Impec lieten de nokken van de fiets zien dat ze deel uitmaakten van een monocoque constructie, niet de afzonderlijke nokken die voor het echte frame werden gebruikt.
Een fabrieksassemblage buiten kantooruren zou ook onwaarschijnlijk zijn, aangezien het echte model volledig in Zwitserland wordt gemaakt in de Impec-faciliteit van BMC.
In het geval van de Cervélo bleek uit nadere inspectie van de foto's die door de fabriek waren gestuurd dat het een bekend, openlijk beschikbaar fabrieksmodel was, de FM086 genaamd, eenvoudig geverfd in Cervélo-kleuren en in prijs gestegen.
Zelfs waar vervalsingen er overtuigender uitzien, zijn fabrieksdouble-ups zeer onwaarschijnlijk. De fabrieken die veel van 's werelds beste carbonframes maken, zijn enorme bedrijven en overtreffen de meeste merken die ze gebruiken in omvang.
Neem Giant Manufacturing Co. De productiekant van het bedrijf, dat frames maakt voor Giant en een half dozijn andere prominente merken, is meer dan $ 3 miljard waard.
Kleinere spelers zoals TopKey of Ideal Bike Corporation worden gewaardeerd in de honderden miljoenen dollars.
Het zou nauwelijks de moeite waard zijn om multi-miljoen pond contracten in gevaar te brengen door namaakframes uit de achterdeur te pompen voor een paar honderd pond per stuk.
'Het is een te grote operatie voor iemand om na sluitingstijd binnen te sluipen - dat kan gewoon niet', zegt Jon Swanson, global category manager bij Giant.
‘Als zoiets gebeurt, moet de eigenaar van de fabriek weten dat het gebeurt. Omdat de materialen duur zijn en het niet eenvoudig is om een carbonframe te maken, is het niet één man die honderdduizend frames of zelfs 50 frames uitschakelt.
'Het materiële verlies zal opgemerkt worden. De afwerking van de lijst moet door iemand worden gedaan, het schilderen door iemand anders. Eén persoon kan geen frame van begin tot eind maken.'
In het onwaarschijnlijke geval van een overschrijding, verstrekken grote fabrieken ook certificaten van vernietiging, hoewel de meeste fietsmerken toch elk jaar weinig voorraad hebben.
Geografie speelt ook een rol. De reguliere fietsindustrie is gecentreerd rond Taiwan, terwijl de namaakfietsindustrie in China is gevestigd.
Het verschil in productie tussen Taiwan en China wordt zo erkend dat onze nagemaakte BMC-verkoper er alles aan deed om ons ervan te overtuigen dat het in het eerste was gevestigd.
'Onze BMC-frames worden allemaal gemaakt in de Taiwanese OEM-fabriek, niet op het vasteland van China', liet onze vriendelijke servicemedewerker ons weten. ‘De kwaliteit is hetzelfde als het origineel.’
Als de wetenschap dat het zeer onwaarschijnlijk is dat u de vruchten plukt van een overschrijding van frames van World Tour-kwaliteit, u niet afschrikt, en u toch door wilt gaan met het kopen van een 'replica', zijn er een paar andere dingen die de moeite waard zijn om rekening mee te houden.
Leven met een leugen
Een vals montuur is natuurlijk leven buiten de wet. 'Er zijn een aantal manieren waarop een fietsenbedrijf wordt beschermd door de wetgeving inzake intellectueel eigendom', zegt Terry van Trading Standards.
‘Het originele ontwerp is een auteursrechtelijk beschermd artistiek werk, dan wordt de eigenlijke fiets beschermd als een niet-geregistreerd ontwerp. Het handelsmerk, bijvoorbeeld Raleigh of Specialized, is een kenteken van handelsoorsprong, dus iedereen die dat zonder toestemming op een frame of fiets zet, begaat een overtreding op grond van de merkenwet.'
Toch is het kopen van een vervalsing eigenlijk geen misdaad.
'In het VK is het niet strafbaar om te kopen', zegt Mogg, maar veel consumenten vergeten dat als ze het frame tweedehands willen verkopen, ze een overtreder worden.
‘De verkoop van namaakgoederen is een strafbaar feit en er staat maximaal 10 jaar gevangenisstraf op’, voegt hij eraan toe. Vaak organiseert Ebay de verkoop van tweedehands frames die op de markt worden gebracht als 'replica's' of openlijk nep, maar zelfs als er geen bedrog is, is een poging om de fiets te verkopen nog steeds illegaal.
‘Dat is de grote boodschap; veel consumenten zien het niet als een echt misdrijf', zegt Mogg.
Er is ook het risico dat u uw aankoop niet daadwerkelijk ontvangt. 'Als je iets uit het buitenland hebt gekocht, loop je het risico bij de douane te worden aangehouden en in beslag te worden genomen', zegt Terry.
‘Dat gebeurt veel met sportkleding van Alibaba.’ Er is ook de kwestie van kwaliteit.
‘De inzet voor veiligheid [van de namaakhandelaren] is er gewoon niet. Ze hoeven alleen een product te maken dat goed genoeg is om de online aankoop te verzilveren', zegt Love, die getuige is geweest van talloze vervalste Specialized-frames.
‘De verbinding tussen de balhoofdbuis, de onderbuis en de bovenbuis was een veelvoorkomend probleem – nogal wat daarvan mislukten.’
Die mislukking was beperkt tot een run van nep-S-Works Tarmacs, maar Love demonstreert ook met een selectie van foto's van de nieuwste nep-S-Works Venge die door zijn team in beslag is genomen: de lagercups van de headset zijn zodanig beschadigd dat ze onvermijdelijk zullen falen, terwijl een ongelijke stuurbuis ook een recept lijkt te zijn voor een dreigende ramp.
Pinarello is ook getuige geweest van enkele verontrustende mislukkingen van imitatieframes.
'We hebben gevallen gevonden waarin ze van binnen zijn gemaakt van glasvezel in plaats van koolstofvezel, die alleen aan de buitenkant wordt gebruikt', zegt Humphreys. 'De helft van het probleem is de veiligheid en de andere helft is dat een nepperd niet zo rijdt als een echte fiets.'
Wat betreft de EN-veiligheidscertificering die vervalsers vaak presenteren, deze kunnen net zo synthetisch zijn als het nepframe.
Clarry zegt: 'Er was een website die ik een jaar of zo geleden heb bekeken en die kopieën liet zien van verschillende technische certificaten die ze bezaten. Ik controleerde met de uitgevers van de certificaten en bevestigde dat ze allemaal nep waren.'
Het kan soms gemakkelijk zijn om een vervalsing uit de advertentie te herkennen, en het kan zo simpel zijn als het vergelijken van de afbeeldingen met het echte werk op de website van de fabrikant, maar soms zijn de verschillen zo subtiel dat alleen de namaakexperts van het merk kan ze spotten. En helaas vertellen ze het niet.
‘We hebben een lijst met dingen om naar te zoeken en details die een vervalsing identificeren en we proberen niet te veel van deze details weg te geven’, zegt Humphreys. 'In het verleden hebben we de verkoper verteld wat er mis mee was en dus hebben ze die gebieden aangepakt en het opnieuw aangeboden.'
Dure items zullen altijd valsemunters aantrekken, en de onoplettende kan gemakkelijk worden betrapt. De boodschap lijkt te zijn: als een deal te mooi lijkt om waar te zijn, is dat hoogstwaarschijnlijk ook zo.
