Assen wilden de dingen graag anders doen Assos maakte een frame van carbon voordat ze beseften dat ze meer konden bereiken met lycra
In het zuidelijkste puntje van Zwitserland, vlakbij het Comomeer en op de grens met Italië, ligt de stad San Pietro di Stablio. Het is hier, in de schaduw van met sneeuw bedekte bergen, dat Assos zijn wereldwijde hoofdkantoor heeft, discreet genesteld naast een lokale wijngaard. Ergens in het cluster van netjes witgekalkte gebouwen staat de 'Incubator' - een glazen doos waarin alle ontwerpen moeten worden verzegeld en een maand moeten worden bewaard voordat ze het Assos-logo waardig worden geacht. Het idee van deze zelfopgelegde quarantaine is om overmatig tweaken door ontwerpers of bedrijfsleiders te ontmoedigen. Het is misschien een ongebruikelijk beleid, maar als je terugkijkt op de geschiedenis van Assos, is het volkomen logisch.
Je zou je kunnen voorstellen dat Assos een merk is dat is ontstaan uit liefde voor fietskleding, doordrenkt van de subtiliteiten van textiel en stiksels, maar eigenlijk begon het verhaal met wat wordt beweerd de allereerste koolstofvezelfiets te zijn. Het was 1976 toen Toni Maier, de peetvader van het merk Assos, zijn idee voor een aerodynamisch baanframe naar het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie bracht. De resultaten waren nogal onverwacht.
‘Ik herinner me dat de Amerikanen niet naar het Oosten verkochten vanwege de Russen, dus het was niet gemakkelijk om de materialen voor de fiets te vinden’, vertelt Maier aan Cyclist als we de fabriek bezoeken. ‘Ik zocht naar mensen die meer ervaring hadden met koolstof, omdat het in die tijd echt een materiaal was dat alleen in de ruimtevaartindustrie werd gebruikt.’ In die pre-internettijd was onderzoek naar het materiaal buitengewoon moeilijk, en Maier had het moeilijk om zoek iemand met voldoende kennis.'Ik vond een bedrijf dat met glasvezel werkte, maar nieuw was in carbon.' Op de een of andere manier werd de fiets voltooid samen met Maier's nieuwe cowhorn-aerobars. Met zijn ongewone vorm en tot nu toe ongezien materiaal viel de fiets van Assos op, net als het prijskaartje van 50.000 Zwitserse frank. ‘Hij deed het echt alleen uit passie. Het was niet logisch, het was niet commercieel', zegt Désirée Bergman-Maier, Toni's dochter en nu zakenpartner.
Maier testte snel zijn theorieën over de aerodynamica van de fiets: 'Een professor aan het Institute of Technology hielp, en hij nam ook de fiets naar de windtunnel', zegt Maier, nog steeds bruisend van enthousiasme ondanks zijn 76 jaar. 'In het begin was het aerodynamische voordeel van de fiets precies zoals we hadden berekend', zegt hij, terwijl hij zijn armen wijd uit elkaar houdt om de marge te demonstreren. 'Maar nadat we de berijder op de fiets hadden gezet, was het zo', zegt hij, met zijn vingers dicht bij elkaar geknepen. Kleding, realiseerde hij zich, was waar de strijd kon worden gewonnen.
Désirée pakt het verhaal gretig op: 'De wielrenner droeg wol, maar Toni realiseerde zich dat het een zeer hoge weerstand had. Dus zette hij de wielrenner naakt op de fiets en zag een enorm verschil in aerodynamica. Maar hij was naakt. Toen raakte Toni geïnspireerd door skiën, want bij het skiën gebruikten ze al zeer hi-tech materialen in skinsuits en dachten ze aan aerodynamica. Dus toen liet hij de rijder een skipak dragen en zag hij een aanzienlijke prestatiewinst.'
Dat leidde tot twee innovaties: het eerste skinsuit en de eerste Lycra-shorts, die destijds allebei gamechangers waren. Désirée zegt: 'Het was in 1978 toen Daniel Gisiger deelnam aan het WK in München met het eerste frame van koolstofvezel en de eerste bodysuit. Hij won niet, maar het stond overal in de kranten - hij zag eruit als een alien.' Vervolgens kwam de Lycra-short. Natuurlijk weerlegt Maurizo Castelli de bewering van Assos om de eerste Lycra-shorts te maken, maar Désirée verwerpt de tegenstrijdigheid: 'Weet je, we zijn niet zo geïnteresseerd in onze concurrenten. Ik denk dat ze meer in ons geïnteresseerd zijn.'
Assos was in ieder geval de eerste die Lycra-shorts naar het profpeloton bracht met het Ti-Raleigh-team. Hun succes was zo groot dat tegen het einde van de jaren 70 alle professionele teams Lycra droegen, waardoor wol en acryl overbodig werden. En met profs die consumentenprijzen betaalden voor Assos-shorts, werd zijn identiteit als een prestigieus fietsmerk bevestigd.
Een mythisch tijdperk
Toen, en nu, werd het Assos-rijk geregeerd door de Maiers - een familie die doordrenkt is van fietserfgoed. De vader van Toni Maier had een Zwitserse fietsenwinkel: 'We waren met z'n vijven, allemaal geboren in een fietsenwinkel', herinnert hij zich. Hij droomde ervan om profrenner te worden in een van de meest gepassioneerde tijdperken van het wielrennen. Hij stort zich in lange verhalen en debatten over de gouden eeuw met Phil Griffiths, de Britse distributeur van Assos die ook de fabriek bezoekt. Griffiths, zelf een Olympisch wielrenner, zegt dat zijn passie voor het merk werd aangewakkerd door Maiers obsessie voor fietsen. Ze spreken vaak over een tijd waarin apparatuur een bijna mythische status had. 'Campag was als een religie toen ik aan het rijden was', herinnert Maier zich.
Toen de carrière van Maier werd afgebroken door een knieblessure, richtte hij zich op zijn merk. Désirée vertelt: ‘Het bedrijf is in ons huis begonnen. In onze kelder naaide een dame de korte broeken en we begonnen ze aan teams te verkopen. Toen begonnen we een naam te bedenken, want het begon een bedrijf te worden. Onze achternaam is Maier, wat volgens ons niet goed klonk, en toen kwam mijn moeder op het idee voor een naam, Assos, wat afkomstig is van het Grieks voor 'aas' - de beste zijn.' De eerste zijn was een obsessie voor Maier. Hij bleef gefocust op het ontwikkelen van fietstechnologie voor nieuwe kleding, en gebruikte zijn succesvolle kleding om de gewoonte te financieren: 'De kleding was het brood en de boter.'
Assos' vroege innovaties omvatten velgen, kettingsets, pedalen, trapas, naven, zadels en een riem die een rijder aan de stuurpen bevestigt voor meer klimkracht. Ondanks dat ze er niet in slaagden zichzelf te vestigen als verkoopbare producten op de lange termijn, waren verschillende uitvindingen van Maier successen. Assos' indrukwekkend lichte, aerodynamisch gebogen, geanodiseerde aluminium velgen waren hun tijd ver vooruit en kregen veel bijval: 'Fignon en Hinault reden op mijn velgen, opnieuw voorzien van een badge. Mijn grootste probleem was dat ik het geld niet had om ze te betalen.'
Dus Assos ging door met innovatie op het gebied van kleding, en ideeën zoals de uitrustingslijn uit 1995 die als eerste in een volledige reeks kleuren beschikbaar kwam, zouden de plaats van het bedrijf aan de top van de branche versterken. Hoewel de dingen een beetje zijn veranderd sinds de begindagen toen Assos-kleding voor het eerst rijders maakte die eruitzagen als buitenaardse wezens, is het zeker een merk met een blijvende eigenaardigheid. Maar zoals Cyclist tijdens ons bezoek leert, is het die ongewone benadering die Assos zo'n prominente naam heeft gemaakt.
De Europese connectie
Tegenwoordig naait de familie Maier geen korte broeken meer in de kelder. Toni Maier heeft nu meer een adviserende rol – zoon Roche heeft de leiding genomen bij Désirée die het publieke imago van het merk beheert. Assos heeft een eigen fabriek in Bulgarije, met extra capaciteit in Griekenland. Maar het is hier in San Pietro waar de R&D nog steeds plaatsvindt. In tegenstelling tot veel merken is de productie nooit uitbesteed aan het Verre Oosten. ‘We produceren alleen in Europa’, zegt Désirée. 'Onze belangrijkste fabriek is in Bulgarije en ze werken exclusief voor ons - alle korte broeken, panty's en truien worden daar gemaakt.'
San Pietro is de plaats waar de beste custom kit wordt geproduceerd, en alle productiemedewerkers hebben aan elk facet van het proces gewerkt om ervoor te zorgen dat kennis wordt gedeeld. We dwalen naar de eerste verdieping van de productie waar een Zwitserse vrouw genaamd Colette het Zwitserse kruis aan het zeefdrukken is op teamtenues onder de 23, omringd door foto's van Fabian Cancellara.
Alle te gebruiken materialen ondergaan ook een streng testproces. Een machine in het testlab roteert stompe pads over het textiel gedurende anderhalf miljoen cycli om slijtage te beoordelen. Het laboratorium verlegt ook andere grenzen: een verouderde wasmachine draait dag in dag uit om de kleding herhaaldelijk bloot te stellen aan stress uit de echte wereld. De duurzaamheid van het materiaal is slechts een deel van de puzzel en ontwerpers experimenteren met talloze variaties in de kledingconstructie. 'We hebben 80 verschillende prototypes voor onze S7-bibshorts doorgenomen', zegt Désirée. Perfectionisme is een leidend principe, maar vaak een doorn in het oog van het merk.
‘We hebben een bodysuit gemaakt voor Andrea, ons model, voor de Ironman in Hawaii, en hij won in zijn categorie. Het zou een perfect moment zijn geweest om het te lanceren, maar Roche bleef dit en dat veranderen. Nu zijn we twee jaar verder en zijn we nog niet gestart, dus moeten we opnieuw beginnen', zegt Désirée. ‘Soms verliezen we het door te perfectionistisch te zijn.’
Maar ondanks dat er af en toe roet in het eten wordt gegooid, zorgt het nauwgezette proces van Assos ervoor dat de normen hoog worden gehouden, en Désirée dringt erop aan dat het bedrijf een retourpercentage van minder dan 1% heeft.
'We krijgen veel brieven, liefdesbrieven eigenlijk, van onze klanten om ons te bedanken en om te zeggen hoe blij ze zijn met het product', zegt ze. Dat brengt ook bepaalde lasten met zich mee, en Désirée legt uit dat ze vaak garantie-retouren ontvangen voor producten die al meer dan 15 jaar zijn gebruikt - aantoonbaar na de beoogde gebruiksperiode.
In het Kuku Penthouse
Hoewel de productkwaliteit van Assos ervoor kan zorgen dat consumenten terugkeren, heeft de raadselachtige stijl een ijverige schare fans gecreëerd. Erwin Groenendal, directeur marketing en design, maakt grapjes over de complexiteit die ontstaat. 'Roche is verantwoordelijk voor enkele van onze grappige productnamen, wat marketing lastig kan maken', zegt hij. ‘Maar we willen heel graag dat de namen iconisch worden. Het Fugu-jack draait helemaal om extreme omstandigheden en nu wordt er gesproken over "Fugu-omstandigheden". Ons doel is om interesse te wekken, bijvoorbeeld het KuKu Penthouse [een zacht zakje in de zeem voor mannelijke geslachtsdelen].’ Een ander minpuntje is dat Assos alleen oneven nummers in zijn lijnen gebruikt.
Dan is er Assos Man, het enige mannelijke model van het merk, berucht om zijn gespannen poses. Hij is een figuur die het merk is gaan belichamen. 'Hij is nu 42, maar zijn lichaam is perfect', zegt Groenendal. 'Op een dag zullen we moeten veranderen, maar we zijn altijd erg blij met hem geweest. Het is niet eenvoudig om het juiste gezicht voor ons merk te vinden.’
Als Assos Man het merk in menselijke vorm is, dan moet de kerk van Assos haar conceptstore in Lugano zijn. De manga. Yio-winkel lijkt meer op een Porsche-dealer dan op een fietskledingwinkel. Kledingstukken worden als kunstwerken uitgestald in verlichte stands. Boven is een ontspanningsruimte met witleren banken en sfeerverlichting. De plaats is meer een domein voor het absorberen van de Assos-filosofie dan voor het daadwerkelijk kopen van kleding.
Assos heeft zelfs zijn eigen set van spirituele overtuigingen, gebaseerd op vijf levensniveaus van 'geboorte' tot 'wijsheid'. Bovenal staat echter 'Level.13' - een spiritueel begrip van fietsen, voornamelijk bereikt door het dragen van Assos-kit. Soms is het moeilijk om te weten of het merk serieus is of niet, maar het wil zeker het Assos-woord verspreiden en heeft plannen om soortgelijke winkels voor aanbidding in heel Europa te openen. (Griffiths vertelt ons dat hij zo'n centrum in het VK wil openen).
Assos bewijst dat anders denken intrigerende resultaten kan hebben, of het nu de eerste carbon fiets is of een zacht zakje voor je delicatessen. De familie Maier lijkt zich er volledig van bewust dat het wielrennen voortdurend verandert en zorgt ervoor dat de kit hetzelfde doet. Zoals Toni Maier het zelf zegt: 'Het is de nieuwe wereld van fietsen. Twintig jaar geleden had niemand het kunnen bedenken.’
