Het is tijd dat we onze stembanden opwarmen ter ondersteuning van de onbezongen helden van het binnenlandse wielrennen
De kern van fietsen is een kracht van goedheid die het best kan worden samengevat door twee citaten uit tegenovergestelde uiteinden van het literaire spectrum.
De beroemde die wordt toegeschreven aan sciencefictionschrijver HG Wells is: 'Als ik een volwassene op een fiets zie, wanhoop ik niet voor de toekomst van de mensheid.'
De tweede is recenter, van maverick fietsontwerper Mike Burrows: 'In tegenstelling tot een tennisracket of voetbal, de fiets is het enige sportuitrusting dat de planeet kan redden.’
Het is passend dat zo'n kracht van goedheid wordt gevoed door de onbaatzuchtige motieven en genereuze bedoelingen van duizenden vrijwilligers die hun tijd en energie besteden aan geen andere reden dan een diepe liefde voor de sport.
Als dit allemaal een nogal bloemige en uitgebreide manier klinkt om de lof te zingen van de kerel die je een banaan overhandigt bij een voerstation of je nummer aan het begin van een tijdrit, ik verontschuldig me niet.
Juist vanwege hun anonimiteit, het feit dat we ze als vanzelfsprekend beschouwen, verdienen ze wat paars proza in hun voordeel.
Graswortels, brood en boter, onderkant van de piramide - geen enkele beschrijving of spreektaal doet helemaal recht aan de vitale rol die het leger van vrijwilligers van de wielersport speelt.
Ze zijn net zo fundamenteel voor de sport als wielen en pedalen.
Kleine beloning
Er is geen erkenning voor de tijdwaarnemers die een TT op en neer een winderige vierbaansweg of de commissarissen volgen na een fel bevochten amateurwegrace.
Er is geen medaille voor de marshals die in de regen wachten tot de langzaamste sportieve renners het parcours afleggen.
En er is gewoon een niet-vleiend - maar door risicobeoordeling goedgekeurd - fluorescerend vest voor de vrijwilligers die gezinnen veilig houden op een Sky Ride in het stadscentrum.
Hoevelen van ons nemen de moeite om 'dankjewel' te zeggen tegen de maarschalk die ons veilig over een druk kruispunt leidt tijdens een sportieve activiteit?
Wie toont hier dankbaarheid aan de tijdwaarnemer of hoofdcommissaris aan het einde van hun evenement?
Dit zijn de vrijwilligers die ons in staat stellen onze sport te beoefenen, onze grenzen te testen, onze dromen te dromen, in een veilige en gereguleerde omgeving.
Ze vormen de essentie van onze sport.
Ze verdienen onze dank, maar soms kunnen wij fietsers zo zelfgeobsedeerd raken - de zoektocht naar een nieuwe KOM of PB kan dat met een persoon doen - dat we de kardinale misdaad begaan om ze als vanzelfsprekend te beschouwen.
Ongeziene helden
En het zijn niet alleen formele evenementen, competitief of anderszins. Het is de coaching, de leiding, de begeleiding, de bemoediging die plaatsvindt in clubs in het hele land.
British Cycling heeft 1.500 commissarissen opgeleid, 400 geaccrediteerde marshals - degenen die mogen zwaaien met een 'Stop! Cycle Race'-bord met wettelijke straffeloosheid - en 5.000 'ride leaders'.
Nog 10.000 vrijwilligers zijn betrokken bij het organiseren van attracties voor jongeren en gezinnen.
De vertrekkende CEO Ian Drake zegt: 'Vrijwilligers zijn echt de levensader van onze sport. We weten dat elke week duizenden mensen in het hele land hun tijd op verschillende manieren opgeven om onze sport te laten bloeien.'
Het is gewoon een schande dat ondanks de overduidelijke rijkdom van de nationale federatie - ze kon het zich immers veroorloven om vrouwencoach Simon Cope een paar dagen te sparen om als koerier van Team Sky op te treden - ze vrijwilligers moet betalen voor hun training.
Met de enorme hoeveelheid inkomsten die het lichaam ontvangt in lidmaatschapsgelden en sponsorovereenkomsten, zou het deze vrijwilligers zeker gratis kunnen opleiden, vooral omdat de geschatte waarde van sportgebonden vrijwilligerswerk voor de Britse economie £ 53 miljard is (volgens een rapport uit 2014 van de Join In Trust, de nationale organisatie voor lokale sportvrijwilligerswerk).
Ondertussen staan naar schatting 5.000 mensen vermeld als vrijwilligers bij de 2.000 fietsclubs in het VK.
Misschien ken je niet eens de namen van de mensen die ervoor zorgen dat je lokale club tikt, of het nu de persoon is die de Facebook-pagina bijwerkt of de ritleider die je zondagse clubrun plant.
U hoeft tenslotte alleen maar op te staan en eraan te denken uw Garmin aan te zetten.
Harder dan het lijkt
‘Het gaat om meer dan alleen het vinden van een mooie route van 80 mijl’, zegt Bobby McGhee, clubcaptain bij Ayr Roads CC in Schotland.
‘Je moet rekening houden met snelkoppelingen in geval van incidenten. Je moet het tempo beheersen en ervoor zorgen dat de groep wacht op de langzamere renners als er een no-drop-regel is.
‘En je moet de formatie roepen – enkel bestand, houd het strak – zoals de wegen en het verkeer dicteren.’
Maar het is niet allemaal rooskleurig aan de basis, aangezien sommige clubs en rassen nog steeds moeite hebben om vrijwilligers te vinden. Evenementen worden regelmatig afgelast vanwege het gebrek aan marshals.
Een clubsecretaris vertelt me: 'Het probleem is dat we een nieuw soort lid krijgen die voorheen gewend was om naar een sportschool te gaan en alles voor hem oplegde.
‘Ze denken dat alleen omdat ze een jaarlijkse contributie hebben betaald, ze niets anders hoeven terug te geven.’
We hebben meer leden nodig zoals Neil McDonald, die lid werd van zijn plaatselijke club, Porto Velo CC in Edinburgh, om te leren rijden in een bos aan de vooravond van zijn eerste sportieve.
‘Ze waren geweldig en hebben me alles doorgepraat,’ zegt hij. ‘In ruil daarvoor bood ik aan om enkele van hun vrijetijdsritten te leiden en doe dat nu regelmatig. Ik vind het belangrijk om iets terug te geven.’
De moraal van dit verhaal is simpel. Een 'dankjewel' brengt je misschien niet naar de top van het Strava-klassement, maar het kan ervoor zorgen dat de maarschalk in het signalisatiejack of de persoon die al die bananen in stukken heeft gesneden zich op de top van de wereld voelt.
