Het maken van de perfecte Tour de France-route kan een complexe en controversiële zaak zijn, zoals wielrenners ontdekt
Als je de route van de Tour de France mocht ontwerpen, waar zou die dan heen gaan? Moet het volledig binnen de Franse grenzen blijven of andere landen bezoeken? Wil je meer bergen of meer sprints? Wil je alle klassieke cols opnemen of nieuwe, onontdekte locaties zoeken
Hoeveel tijdritten moeten er zijn? Hoe lang moet de Tour zijn? Hoe hard? Welke richting? Hoeveel transfers tussen etappes?
Misschien nog belangrijker, zou de vraag moeten zijn: voor wie maak je de Tour? De fans? De renners? De sponsoren? De aandeelhouders?
Het is een ontmoedigende taak, en gezien de geografische, financiële, logistieke en technische beperkingen, is het op afstand mogelijk om een Tour-route te bedenken die iedereen zal plezieren?
Gidsen
Amaury Sport Organisation, beter bekend als ASO, is eigenaar en organisator van de Tour de France, maar moet werken binnen de richtlijnen van de UCI.
Tegen de jaren negentig had het bestuursorgaan van de sport de moderne contouren van grote rondes gecodificeerd, met name wat betreft lengte (15-23 dagen; maximum 3.500 km; max. 240 km per etappe), tijdritten (niet langer dan 60 km), gesplitste etappes (verboden - in tegenstelling tot de jaren 70 toen ze hoogtij vierden) en rustdagen (twee).
Hoe ongelooflijk het ook klinkt, slechts twee mannen dragen de troeven als het gaat om het kiezen van de wegen die worden aangepakt door 's werelds grootste wielerwedstrijd.
Christian Prudhomme behoeft geen introductie, omdat hij sinds 2007 hoofdhoncho is bij ASO en de directeur van de Tour, maar het zal je vergeven zijn als je je racedirecteur Thierry Gouvenou niet herinnert van zijn middelmatige palmarès als voormalig prof: zeven Tours gereden; nul etappeoverwinningen; hoogste finish 59e.
‘We werken aan meerdere opeenvolgende routes tegelijk. Het enige dogma dat ik heb, is dat er geen dogma's zijn', zegt Prudhomme, een voormalig journalist die de waarde van een pakkende soundbite inziet.
‘Ik maak een schets met enkele van de paradepaardjes en een bepaald tempo voor de procedure voordat Thierry op verkenning gaat om het parcours te vergroten.’
Gouvenou werkt samen met Prudhomme en combineert persoonlijke kennis met GPS, Google Earth en zelfs Strava om een route uit te werken tussen elke start- en finishplaats.
Goedkeuring komt van een derde man, Stéphane Boury – bekend als Monsieur Arrivée – wiens belangrijkste taak het is om de haalbaarheid van de laatste kilometers te bevestigen.
Terwijl Boury een reeks checks and balances toepast, pocht Prudhomme dat hij 'moeite heeft om nee als antwoord te accepteren'.
‘Een ‘nee’ van de technische en logistieke mensen houdt ons niet tegen’, zegt Prudhomme, ‘maar een ‘nee’ van een ex-rijder als Thierry zou ik meteen accepteren.’
Hij noemt de aankomst op de top van Galibier in 2011, de finish van de etappe in 2015 in Mûr-de-Bretagne, plus het Grand Départ van 2012 op Corsica - aanvankelijk als 'onmogelijk' beschouwd door de voorganger van Boury - als mogelijke gebeurtenissen die misschien niet hebben plaatsgevonden waren 'creatieve oplossingen' niet gevonden.
Prudhomme wil graag benadrukken dat de Tour slechts een huurder – locatie – is van de steden en het platteland waar hij doorheen gaat. ‘We kunnen niet zomaar gaan en staan waar we willen’, zegt hij. 'We zijn gewoon pachters en hebben acceptatie nodig van lokale functionarissen, zonder wiens deelname we niets zijn.'
Maar het is een merkwaardige transactie waarbij deze welgestelde huurders hun eigen verhuurders aanklagen voor kraakrecht.
De Tour is tenslotte big business: er zijn ongeveer 250 aanvragen per jaar van steden die meer dan € 50.000 willen betalen voor een start van een etappe en € 80.000 voor een finish.
Om deze reden vraagt Prudhomme zelden renners naar de route: 'In mijn contactenlijst heb ik een handvol renners maar ongeveer 600 politici. Ik heb afdelingsvoorzitters, driekwart van de andere regionale vertegenwoordigers en 300 burgemeesters op snelkiesnummers.'
Prudhomme verklaart trots dat 'waar een wil is, is een weg - zelfs als deze weg slecht geasf alteerd en slechts twee meter breed is.'
Toch benadrukt hij ook snel dat, als het gaat om het uitzetten van een Tour-route, 'het niet alleen de wil van de organisatoren is'.
Het Grand Départ kiezen
Af en toe brengen buitenlandse Grand Départs nieuwigheid in de Tour terwijl ze de schatkist van ASO opzwellen. Maar naast de locatie, moet de race beginnen met een wegetappe of een proloog?
Sinds de eerste verschijning in 1967 liepen prologen (8 km of minder tegen de klok) of korte tijdritten tot 2007.
Dat ze sindsdien slechts vier keer zijn verschenen, suggereert een verschuiving naar wegetappes als het gordijn bij uitstek van de Tour - waardoor de sprinters een vroege kans krijgen om geel aan te trekken. Toch zijn veel allrounders blij met de plotselinge ontlading van stress die een proloog met zich meebrengt.
‘Het schudt de GC echt door elkaar en er is een beetje meer een gedefinieerde hiërarchie op de weg op de eerste dag, dus het maakt het netter. Eerlijk gezegd is er geen betere manier om de race te beginnen', zegt Richie Porte van BMC.
Vanaf hier hangt de route grotendeels af van wie de geschatte € 2 miljoen heeft betaald om het Grand Départ te organiseren.
‘De geografie van Frankrijk speelt een grote rol. We weten in ieder geval waar de race niet kan komen', zegt Prudhomme.
Hij geeft toe dat elke Franse regio minstens eens in de vijf jaar moet verschijnen, niet in het minst de broeinesten van Bretagne en Normandië: 'We moeten er regelmatig heen, want ze zijn verantwoordelijk voor de grootste sterren in het Franse wielrennen: Hinault en Anquetil.'
Hoe het ook zij, deze regio's bevinden zich ook het verst van wat Prudhomme beschrijft als het 'must-have-item' van alle Tours sinds 1910: de bergen.
Kiezen voor de bergen
‘De ideale Tour zou Alpe d’Huez erin hebben – daar is geen twijfel over mogelijk’, zegt auteur Peter Cossins.
Dat is geen verrassende mening van een man die onlangs een boek publiceerde dat gewijd is aan die beroemde 21 haarspeldbochten, maar zijn bewering dat je de 'iconische' Alpe niet mag weglaten vanwege zijn 'unieke sfeer' wordt niet gedeeld door al zijn tijdgenoten.
Daniel Freibe, wielerjournalist en auteur van Mountain High, geeft toe dat de drukte de Alpe d'Huez speciaal maakt, maar beschrijft de klim als 'meh', terwijl Michael Hutchinson, auteur van Faster and Re:Cyclists, de 'gemakkelijke ' beklimming van Alpe d'Huez als 'Box Hill – maar langer'.
Wat de Tour zo vaak terugbrengt naar de bochtige haarspeldbochten van de Alpe, is traditie en verwachting.
Maar het is ook een aanfluiting, als je een kerel gelooft die Will heet, een Canadese amateurwielrenner die in Frankrijk woont en wiens populaire cycling-challenge.com-blog een artikel bevat met de titel '100 Climbs Better Than Alpe d 'Huez'.
‘Ik probeer te benadrukken hoeveel geweldige wegen er nooit in de Tour voorkomen, terwijl andere bijna elk jaar wel verschijnen’, vertelt Will aan Cyclist.
Hij is van mening dat de Tour historisch gezien 'de verkeerde mix heeft' als het gaat om beklimmingen. 'Het probleem is dat mensen van vertrouwdheid houden', zegt hij.
‘Alpe d’Huez is niet de beroemdste klim ter wereld omdat hij zo geweldig is. Het is beroemd omdat het een dierentuin is op de racedag - een vertrouwde dierentuin.'
Het is zeker dat er mooiere beklimmingen zijn dan de Alpe d'Huez die nog nooit op het parcours van de Tour hebben gestaan, zoals de prachtige Gorges du Verdon via de Col de Vaumale (Wills 'meest perfecte rit') of de buitenaardse Route des Lacs (hoger dan de nabijgelegen Tourmalet en een 'beyond words' favoriet van Michael Cotty van het Col Collective).
Dus waarom zijn ze buiten de mix gelaten?
Ten eerste zijn veel van deze verwaarloosde wegen te vinden in nationale parken waar strikte regels, om nog maar te zwijgen van smalle tunnels, geen rekening houden met de Tour, de bijbehorende infrastructuur en cohorten fans.
Op de Col de Sarenne, in de buurt van Alpe d’Huez, heeft de inwonende marmottenpopulatie voorrang op het verplaatsbare circus.
Geldgesprekken
Dan is er nog de kwestie van geld. Als een van Europa's belangrijkste skigebieden kan Alpe d'Huez gemakkelijk zijn zin betalen.
Als er echter een ecologische dispensatie werd verleend, zou de slaperige nabijgelegen badplaats Saint Lary-Soulan, als de Route des Lacs een etappe-finish zou organiseren, het geld moeten ophoesten - zoals Serre Chevalier deed voor de Galibier in 2011.
Zelfs als het geld zou kunnen worden gevonden, zou de taak om de uitgestrekte technische zone van de Tour naast een geïsoleerde doodlopende weg in te richten, blijven bestaan.
Dergelijke logistieke problemen zijn precies de reden waarom de race Ventoux niet meer kan beklimmen vanuit Malaucène, alleen vanuit Bédoin. Het is ook de reden waarom Prudhomme tot dusver is gefaald in zijn 'droom' om de mythische Puy-de-Dôme van het Centraal Massief te herstellen - voor het laatst beklommen in 1988.
Naast de eenvoudige keuze van beklimmingen, is er een sneeuwbaleffect dat te veel confrontaties op de bergtop de kenmerken zijn van een slechte routeplanning.
'Summit-finishen zijn over het algemeen teleurgesteld sinds profwielrennen er door geobsedeerd raakte', beweert Friebe. Merk op dat de allereerste finish van de race, in 1952, een eenzijdige aangelegenheid was, waarbij Fausto Coppi won op Alpe d'Huez, Sestriere en Puy-de-Dôme.
Friebe's grootste probleem met aankomsten op de top is dat de klassementsfavorieten het grootste deel van de race conservatief rijden, waardoor ze hun energie sparen voor de grote beklimmingen: 'Alles wordt doorgesluisd naar een bepaalde tactiek, uitkomst en ontknoping, en iedereen rijdt als zombies naar dat scenario.'
Kiezen van de tijdritten
Misschien meer dan enige andere discipline, verdelen tijdritten de meningen onder racefans. Zelfs Michael Hutchinson, een tijdrijder van beroep, geeft toe dat de routes van de jaren 80 – met een gemiddelde van 5,2 tijdritten en 212,5 km per Tour – buitensporig waren.
Het betekende dat succes in de Tour afhankelijk werd van vaardigheid tegen de klok, maar in het afgelopen decennium hebben slechts twee Tours meer dan 100 km aan tijdritten gereden.
Dit heeft zijn dieptepunt bereikt tijdens de Tour van 2017, die een schamele tijdrit van 36 km omvat, en de reden lijkt te zijn dat TT's zelfmoord zijn aan de kassa.
Zoals Prudhomme zegt: 'Het is zeker geen toeval dat er minder fans zijn voor TT's dan voor bergetappes.'
Maar ondanks dat het voor veel wielerfans een afknapper is, is er nog steeds een argument om TT's als onderdeel van de Grand Tour-make-up te behouden.
Hutchinson beweert dat de 'Assepoester-discipline' een 'onschatbare vaardigheid' is die het eindklassement kan herschikken en een beetje onzekerheid kan creëren.
Zelfs chronofobie Friebe geeft toe dat een rijder die tijd heeft verloren in een TT, 'de volgende dag eerder iets radicaals zal proberen, zodat je een betere race krijgt'.
Op dezelfde manier is Prudhomme zich volledig bewust van de 'immense gaten' die kunnen worden aangebracht. 'Zelfs over 30 km kunnen ze de race volledig plunderen', zegt hij.
Regelgeving betekent dat de dagen van de individuele tijdrit van 139 km - de langste in de Tour-geschiedenis uit 1947 - allang voorbij zijn, maar kortere tests op verschillende terreinen lijken de weg vooruit te zijn, zoals de Megève van vorig jaar TT, door Hutchinson omschreven als 'een echte Rubix-kubus van een tijdrit'.
Wat de ploegentijdritten betreft, is het moeilijk te geloven dat de Tour er in 1978 nog maar één keer getuige van was met een kloksnelheid van 153 km.
Nog bizarder was het experiment dat werd uitgevoerd in 1927 en 1928, waarbij het grootste deel van de race werd uitgevoerd in ploegentijdritformaat om de vervelende processie van het peloton op lange vlakke etappes te voorkomen.
Het idee viel al snel weg, en hoewel de TTT zelden het hoogtepunt van een Tour is, is het nog steeds 'een van de disciplines van onze sport' en heeft daarom een waardevolle plaats, volgens Porte's BMC-manager Jim Ochowicz.
Maar dan zou hij dat zeggen. BMC is dubbel wereldkampioen bij de ploegentijdrit.
Afwerking kiezen
Ochowicz is ook niet de enige die de iconische finale van de Tour in Parijs, die sinds 1975 op de Champs-Élysées wordt gehouden, prees.
Maar hoewel hij benadrukt 'never take Paris away', en Hutchinson toegeeft dat de race 'zonder de race niet hetzelfde zou zijn', is de traditionele parade niet naar ieders smaak.
‘Ik heb het gevoel dat de Tour verdwa alt in zo’n grote stad. Het is een beetje steriel en de race voelt gescheiden van het publiek', zegt Friebe, verwijzend naar de neiging van de Vuelta en Giro om in verschillende dorpen en steden te finishen.
Het belangrijkste probleem met Parijs als laatste etappe is de noodzaak van een lange transfer op de voorlaatste dag.
De tijd dat de Tour van punt tot punt werd gereden, is voorbij. De eerste treinoverdracht van 150 km in 1960 opende de sluizen, met een piek van meer dan 2.000 km niet-trappen in 1982.
Tegenwoordig is het zeldzaam dat een etappe begint waar de vorige eindigde. Het gebeurde slechts twee keer in 2016.
Waarom? Verschijningsvergoedingen, kortere etappes en de noodzaak om in die kastelen, cols en clichés te proppen.
De relatieve rijkdom van de Alpen over de Pyreneeën - en het superieure aantal beklimmingen van trofeeën - betekent dat de Tour zelfs zijn eerdere neiging om af te wisselen tussen routes met de klok mee en tegen de klok in is vergeten.
Dit jaar markeert de derde opeenvolgende Tour die culmineert in de Alpen, het toppunt van ASO's keuze. 'Het v alt in een patroon', zegt Hutchinson. ‘Ik ben benieuwd of ze ooit nog een Tour met de klok mee zullen doen.’
Toekomstige rondleidingen
Is Hutchinsons suggestie van voorspelbaarheid eerlijk? Als het in de Jean-Marie Leblanc-jaren (1989-2005), met etappe na etappe die in het voordeel van de sprinters was, een beetje formeel werd, dan heeft Prudhomme duidelijk een beetje oomph geïnjecteerd. Hij is zich ervan bewust dat routes geen script kunnen volgen.
De 104e editie van de Tour in juli gaat van start in Düsseldorf en zet de recente trend voort om te bezuinigen op vlakke overgangsfasen, sprintetappes en tijdritten (die allemaal slechtere kijkcijfers opleveren).
Ondanks dat er slechts drie aankomsten op de top zijn, bezoekt de race alle vijf de Franse bergketens en omvat een cluster van nieuwe beklimmingen, een ongekende finish op de Col d'Izoard en een confrontatie bergop al in etappe 5.
Het is de eerste Tour sinds de Tweede Wereldoorlog waarin niet ten minste één van de Alpe d'Huez, de Tourmalet en Aubisque te zien is.
‘Ik denk dat Prudhomme de juiste balans heeft’, zegt Cossins. 'Hij probeert de race open te stellen voor meer renners en de klassementsrenners vanaf het begin agressiever te maken.'
Van zijn kant spreekt de Tour-directeur over het respecteren van de grote tradities van de race terwijl hij zich ontwikkelt en entertaint.
‘Prudhomme en Gouvenou zijn behoorlijk innovatief, maar alleen naar de maatstaven van de Tour, en de Tour is, net als het publiek, erg conservatief,’ zegt Friebe.
‘Ze geven de voorkeur aan glaciale verandering – er is zeer zelden een radicale verschuiving.’ Desalniettemin is er sprake dat de Tour van 2018 de ribinoù onverharde wegen van Bretagne zal omvatten – een beweging die Cossins ‘belangrijk’ noemt.
Het is moeilijk te verwachten dat de beslissing van dit jaar om elke etappe live uit te zenden geen invloed zal hebben op de toekomstige routeplanning. Als recente experimenten ons iets hebben geleerd, is het wel dat kortere etappes spannender en dus winstgevender zijn.
En hoe zit het dan met de epische test van het uithoudingsvermogen waarvoor Tour-oprichter Henri Desgrange slechts één enkele finisher zocht?
‘Misschien zullen op een dag alle etappes 60 km zijn, want dat is de beste race, maar dat scheidt de Tour duidelijk van zijn eigen erfgoed en grondbeginselen,’ waarschuwt Friebe.
De balans bewaren
Prudhomme suggereert snel dat hij geen haast heeft om het traditionele formaat te verscheuren. 'Terwijl niets veranderen waanzin is, is alles veranderen even gek', zegt hij, voordat hij erop wijst dat zijn routeplanning niet noodzakelijk de belangrijkste bepalende factor is voor het verloop van de Tour.
Het zijn de renners die de race maken.
Vorig jaar won Chris Froome bijvoorbeeld het meeste terrein in zijwind en bergafwaarts. 'Er wordt te veel aangenomen dat het de route is die de race maakt, wat niet het geval is', zegt Hutchinson.
‘Ik zou graag twee jaar achter elkaar exact dezelfde route zien – ik ben ervan overtuigd
je zou de tweede keer een heel andere race krijgen.'
Als Cyclist dit aan Prudhomme voorstelt, is de Tour-directeur geamuseerd: 'Het is een idee dat nooit bij me is opgekomen', zegt hij, voordat hij het heeft over fondsen en politieke mandaten.
De Tour bestaat tenslotte om geld te verdienen. Hij heeft een product te verkopen en moet het fris en spannend houden.
Dit conflict tussen traditie en moderniteit betekent dat er misschien nooit een 'perfecte' Tour zal zijn, maar misschien zijn het de gebreken en mislukkingen die het zo aantrekkelijk maken.
Als het plan te goed was, zou het niet nodig zijn om het het volgende jaar te verscheuren. En dat zou nooit volstaan.
Illustraties: Steve Millington
