De in Minnesota gevestigde framebouwer Matt Appleman legt uit waarom hij alleen in koolstofvezel werkt en waarom al zijn fietsen zwart zijn. Behalve deze
Matt Appleman's verhaal begint met een technische opleiding en een blessure. 'Ik heb mijn knie geruïneerd tijdens het racen op een fiets op de universiteit die niet goed paste', zegt hij.
'Het gebeurde dat de universiteit die ik bezocht deed wat toen een van de slechts twee technische programma's voor composietmaterialen was - ik denk dat de andere in het VK was, gek genoeg - en terwijl ik daar niet heen ging om te doen de cursus met deze complete visie in gedachten om ooit fietsen te bouwen, daar begon het.'
Appleman grapt dat hij door zijn blessure een fiets nodig had waarvan het zadel 'tien centimeter achter elke fiets die er is' was, waardoor hij de keuze had: op maat kopen of zijn eigen maken.
‘Ik zat in mijn slaapzaal buizen aan elkaar te plakken en probeerde ze te breken. Ik ben geen zwaar persoon, dus ik kreeg hendels van twee meter hoog, hing al mijn gewicht van ze af en stuiterde erop om te zien of ik de buizen kon breken.
Toen ik ze niet kon breken, dacht ik dat het goed was om een fiets te bouwen.' Maar er was nog een lange, maar nuttige hiaat tussen het afstuderen in composiettechniek en het starten van zijn bedrijf.
‘Toen ik klaar was met studeren, ging ik naar Californië en begon ik te werken in de ruimtevaart en het bouwen van windturbinebladen van koolstofvezel en glasvezel,’ zegt hij.
‘Het kwam op een punt waarop ik me realiseerde dat ik niet meer van huis wilde zijn, dus kwam ik terug naar Minneapolis en begon Appleman Bicycles. Mijn eerste fiets bouwde ik in een logeerkamer, daarna verhuisde ik naar een garage en vervolgens naar een industriële ruimte.'
Intens geconcentreerd
Vanaf zo'n bescheiden begin groeide het bedrijf van Appleman gestaag tot het punt waarop het maken van aangepaste koolstofvezelfietsen nu zijn vak is, zij het met een opzettelijk laag volume.
‘Ik bouw ongeveer 15 tot 20 fietsen per jaar. Elke fiets duurt ongeveer twee weken - of 80 uur. Ik denk dat ik wat dat betreft een beetje op Tom Warmerdam van Demon Frameworks lijk: we zijn allebei vrijdenkers en willen altijd de tijd nemen om dingen naar een hoger niveau te tillen.
‘Zijn spullen zijn gewoon fantastisch. Ik ben ook een eenmanszaak. Ik doe alles en ik geniet van alles – ontwerpen, snijden, schuren, epoxy, zelfs boekhouden.’
Wat hem onderscheidt van veel bouwers, zegt hij, is dat elke buis specifiek is afgestemd op de rijder, maar niet helemaal op de manier die je zou verwachten.
‘Mijn buizen zijn opgerold [platte koolstoflagen gelaagd rond een cilindrische doorn] volgens de specificaties van elke rijder.
‘Ik kies niet zomaar uit een vast aantal verschillende soorten koolstofbuizen zoals de meeste bouwers – elke buis is speciaal ontworpen voor elke klant.
‘Ze worden vervolgens gefabriceerd door iemand die dezelfde opleiding volgde als ik, die een bedrijf heeft opgezet dat koolstofbuizen maakt voor industriële robotica en ruimtevaart.
‘Ik zou de buizen zelf kunnen maken, maar het is gemakkelijker om iemand te gebruiken wiens bedrijf buizen maakt.
‘Ik kies de koolstofvezel die ik wil, specificeer het aantal lagen, hoe ze gestapeld zijn, de diameter.
‘Met al deze parameters is er vrijwel een oneindig aantal mogelijkheden van buisstijfheid, dus ik kan voor elke klant zeer specifieke rijeigenschappen inbellen.
‘Daarom is staal staal en koolstof zo’n geweldig materiaal. Ik zou een 1 mm dik koolstofpaneel voor je kunnen bouwen dat, afhankelijk van de manier waarop je het trekt, 70 keer sterker of zwakker zal zijn.
‘Het is allemaal een balans tussen torsiestijfheid, buigstijfheid, druksterkte en treksterkte. Ik kan dat inbellen met de lay-up omdat ik al meer dan 15 jaar met dit materiaal werk.'
Niemand zet koolstof in de hoek
Met zoveel werk aan de carbon lay-up van het frame, geeft Appleman er meestal de voorkeur aan om het vrij te laten van verflagen.
‘Ik ben een materiaalman – normaal doe ik niet aan schilderen. Maar dit is een fiets voor een show, dus ik wilde het een beetje markeren, iets leuks doen. Maar de rest van mijn tijd zien de fietsen er gewoon uit hoe ze het doen vanwege hun functie.'
Dit is hoe Appleman zijn kenmerkende gebogen, soms licht bolvormige, buisverbindingen verklaart. Koolstofvezels houden er niet van om in bochten te worden geduwd door hun individueel brosse buigende aard (ze bereiken alleen sterkte op fietsniveau door samen te bundelen), vandaar zijn gladde omhulsels.
Het is ook waarom zijn staven uit één stuk er zo uitzien, gemaakt van versneden en gevijlde Enve-componenten die hij vervolgens hecht en omwikkelt, en waarom hij zegt dat zijn fietsen zo sterk zijn 'je kunt een buis uitsnijden, een buis, en toch naar een veilige h alte rijden.'
Toch ondanks al deze functie, is hij niet helemaal vies van de vreemde bloei.
'Ik denk dat een van de coolste dingen op deze fiets het kleine appellogo is dat in de versteviging voor de steekas is aangebracht. Ik doe graag logo's en dingen met lagen koolstof.
‘Ik gebruik titanium, brons, koper en hout gebonden aan het frame, maar eigenlijk ben ik gewoon een koolstofman. Het is alles wat ik weet.'
