Het idee is simpel - rijd zo ver als je kunt in een uur - maar succes vereist onvoorstelbare niveaus van wetenschap en lijden
Lang voordat je Game Of Thrones naar je mobiel kon streamen in de trein naar huis van je werk, waren er maar weinig entertainmentkeuzes voor de massa. Als berengevechten, openbare ophangingen of muziekhal je niet aanspraken, waren je opties beperkt.
In 1884 had je een shilling kunnen betalen - of zes pence als je na 18.00 uur ging - om het gebalsemde karkas van de Tay Whale te bekijken die op een nationale tournee werd genomen door showman John Woods, die £ 226 had betaald voor het 12 meter lange zoogdier nadat het aanspoelde in de buurt van Aberdeen. Of als dat te duur was, had je kunnen kiezen voor een nachtje op de zesdaagse.
Het is een zelden erkend feit dat georganiseerde wielrennen dateert van vóór elke voetbalcompetitie ter wereld. In 1878 won William Cann de eerste zesdaagse race van Groot-Brittannië, die 1060 mijl aflegde in de Agricultural Hall in Islington, Londen, op een high-wheeler – of Penny Farthing – 10 jaar voordat de English Football League werd gevormd.
Over het Kanaal trokken beroemde wegraces zoals Luik-Bastenaken-Luik (1892) en Parijs-Roubaix (1896) prestigieuze sponsors, massale menigten en internationale supersterren aan, lang voordat de nationale voetbalcompetities van Spanje, Italië en Frankrijk.
Ja, gedurende een korte, glorieuze periode waren het bezoeken van dode walvissen of het kijken naar jonge mannen met riemen die op de fiets zaten meer populaire kijksporten dan zelfs voetbal. Duizenden stroomden naar bermen en wielerbanen om deze gladiatoren in tweed en wol te zien lijden voor hun sport.
Maar races die zes dagen duurden of afstanden aflegden die zo groot waren als Parijs-Brest-Parijs (1891) eisten een grote inzet van fans, dus 'pocket-sized' uitdagingen werden ook populair.
Komt het Uur…
In 1893 vond de eerste officieel geregistreerde rit van het uur plaats op de wielerbaan Buffalo in Parijs. Henri Desgrange – ja, die Henri Desgrange – registreerde een afstand van 35.325 km.
Tijdens atletische inspanningen is het opmerkelijk eenvoudig maar meedogenloos wreed. Het maakt niet uit hoe snel je gaat of hoeveel pijn je verdraagt, je zult niet eerder klaar zijn. De aanwijzing zit in de naam.
Toch ondanks al zijn eenvoud - een persoon die 60 minuten in cirkels rondrijdt - is zijn puurheid de afgelopen jaren verwaterd door technologische vooruitgang. Graeme Obree en Chris Boardman verlegden de grenzen van wat eigenlijk een fiets was in hun zucht naar snelheid in de jaren negentig. Elk frame werd tot het uiterste gedreven en nam rijhoudingen aan die leken op circus-slangenkunstenaars.
De rivaliteit tussen de twee was bitter, vooral nadat Obree de poging van Boardman uit 1993 om het record van Francesco Moser uit 1984 te verbeteren, effectief 'gazumpte' door zijn eigen poging een week voor die van de olympische kampioen aan te kondigen. Boardman beantwoordde het gebaar in 1996 door Obree's 'Superman'-positie te 'bijten' en een nooit eerder geëvenaarde afstand van 56,375 km in te stellen.
Het was op dit punt dat de UCI tussenbeide kwam en probeerde de orde te herstellen. Uit gingen tri-bars, schijfwielen en onnatuurlijke rijposities. Het record van Eddy Merckx uit 1972 - toen hij 49,431 km rond de wielerbaan van Mexico City reed op een racefiets met ronde buizen en spaakwielen - werd door de UCI hersteld als het 'Athlete's Record'.
Boardman ging de uitdaging aan en beëindigde zijn carrière in 2000 door 10 miljoen toe te voegen aan het totaal van Merckx. In 2005 werd nog eens 259 meter toegevoegd door de Tsjechische rijder Ondrej Sosenka, maar veel fans beschouwden het record van Merckx nog steeds als het zuiverste record. Hij droeg tenslotte een haarnetjeshelm en een wollen trui, terwijl Boardman en Sosenka aerohelmen en skinsuits droegen.
In 2014 veranderde de UCI – ongetwijfeld onder druk van fabrikanten van tri-bar en schijfwielen – de doelpalen opnieuw zodat commercieel beschikbare technologie werd toegestaan (maar niet de wasmachineonderdelen die Obree zo beroemd had gebruikt in zijn machine, Old Faithful, 20 jaar eerder).
Dit leidde tot een mini-gouden tijdperk, waarin het record in twee jaar vijf keer van eigenaar wisselde, met als hoogtepunt het 2015-record van Sir Bradley Wiggins van 54.546 km in Londen.
Hoog en machtig snel
Eerder dit jaar verhuisde het evenement naar Mexico en een baan op 1.800 m boven zeeniveau (waar de luchtdichtheid dunner is) toen de Belgische renner Victor Campenaerts de lat nog hoger probeerde te leggen.
De TT-specialist – die eerder de krantenkoppen had gehaald door een verzoek om een date op zijn borst te schrijven tijdens een TT in de Giro d'Italia 2017, waarvoor hij vervolgens een boete kreeg van de UCI – bracht drie weken door met acclimatiseren voordat klimmen aan boord van zijn Ridley Arena TT-fiets in de grotendeels lege Aguascalientes-velodrome en het record van Sir Brad verbeteren met een afstand van 55.089km.
Om de fijne lijn tussen comfort en aerodynamische voordelen te bereiken, meed hij een vizier op zijn helm, reed zonder handschoenen en droeg een skinsuit met korte mouwen. Dit kwam na een periode van training in Namibië, gekozen omdat het een vergelijkbare hoogte en klimaat had als Aguascalientes en omdat het zich in dezelfde tijdzone bevond als België.
Dit apparaat van de wetenschap is het spul waar William Cann en Henri Desgrange alleen maar van konden dromen toen ze meer dan een eeuw geleden dat vroege publiek vermaakten. Maar is er een plaats voor het uurrecord in een wereld die gedreven wordt door commerciële resultaten?
Campanaerts' record werd alleen mogelijk gemaakt door zijn team dat de weken van voorbereiding financierde. Het is een publiek geheim dat Alex Dowsett – die een maand voor Wiggins 52,937 km reed – graag zou willen dat zijn team hem dezelfde verwennerij zou tonen voor een tweede poging tot het record.
Zouden andere WorldTour-teams het Uur als een legitiem of winstgevend doel in hun bedrijfsplan beschouwen? Zoals Sir Bradley Wiggins zegt: 'Er is geen echte beloning voor het Uur. U krijgt geen loonsverhoging - u krijgt niets. Het is alsof je een ridderorde krijgt. Je krijgt zode allemaal.'
Voor fans blijft het echter een uniek spektakel waarvan de eenvoud het lijden en de wetenschap erachter verloochent.
