Hoe profwielrennen de geestelijke gezondheid aanpakt en atleten leert te ondersteunen
Er is geen schuilplaats in de topsport. Van buitenaf zien we professionele atleten als bijna bovenmenselijk - niet alleen fit, maar ook ongelooflijk sterk, mentaal en fysiek en veerkrachtig. Gehard door de strijd, volledig toegewijd en alleen gericht op succes. En hoewel iedereen kan fietsen, geven onze eigen beperkingen ons een diepere waardering voor degenen die het kunnen op een niveau dat verder gaat dan waar we van kunnen dromen.
Lijden maakt deel uit van wielrennen, bijna een ereteken, dus het komt als een schok als we ontdekken dat die bovenmenselijke atleten toch eigenlijk mensen zijn.
Atleten staan meer dan ooit onder druk. Sport is big business en de opkomst van sociale media betekent dat degenen aan de top van het spel een doelwit zijn als dingen niet goed gaan.
'Het geld is enorm, meer mensen doen mee en als je niet aan de top blijft, zal iemand je plaats innemen', zegt Andy Lane, hoogleraar sportpsychologie aan de Universiteit van Wolverhampton. 'Wetenschap heeft mensen geholpen om op een meer verfijnde manier te trainen, en talent brengt je maar zo ver.
‘Bovendien is sociale media 24 uur per dag en vereist het dat je heel goed bent in het beheren van je imago,’ voegt hij eraan toe. 'Directe toegang tot de atleet kan intense emoties bij de atleet veroorzaken - onaangename gevoelens, zoals in een menigte zijn. Maar terwijl concurreren voor een menigte wordt gezien als onderdeel van de competitie, kunnen sociale media een voortdurende druk uitoefenen.'
‘Rijders staan tegenwoordig meer onder druk’, zegt Jan-Niklas Droste, hoofd medisch bij WorldTour-team Bora-Hansgrohe. 'Ik denk dat we kunnen zien wat er veranderd is dat fietsen niet meer het enige deel van het werk is. Professionele sport is ook entertainment en marketing. De atleten staan nu 24/7 in de schijnwerpers, naast een toegenomen vraag naar perfectionisme waarmee we de afgelopen twee decennia te maken hebben gehad.
‘Er is ook een opeenstapeling van enkele risicovolle persoonlijkheidskenmerken zoals een hoog zelfbeeld – zelfs als het een schijn is – de manier waarop atleten met conflicten omgaan en hoe ze omgaan met angst of pijn. Het resultaat is dat we professionele atleten met nieuwe problemen hebben zien worstelen.’
Droste zou het moeten weten. Het was een van Bora-Hansgrohe's ruiters - Olympisch kampioen Peter Kennaugh - die eerder dit jaar de sport verliet om zich op zichzelf en zijn gezin te concentreren, en zei dat hij 'geluk, motivatie en enthousiasme moest herontdekken'.
Hij is niet de enige. De veertienvoudig Tour de France-etappewinnaar Marcel Kittel verliet Katusha-Alpecin in mei om een pauze te nemen van het wielrennen, en Nicolas Roche van Team Sunweb opende onlangs zijn hart voor wielrenner over zijn eigen worstelingen, veroorzaakt door een scheiding en de strijd van zijn broer met kanker.
‘Ik heb problemen gehad in mijn leven, maar dacht dat zolang ik op mijn fiets zit, ik alles kan overwinnen. Ik had het mis', vertelde hij ons.‘Ik worstelde meer dan ik dacht dat ik zou doen. Ik worstelde ook met het feit dat ik wist dat ik het moeilijk had. Ik herinner me dat ik werd gedropt op een vlakke Giro-etappe [12, in 2018]. Ik dacht: “Nico, dit is niet fysiek – je geest is weg.”’
Soms hebben rijders hulp en begrip nodig, en Bora-Hansgrohe is er trots op een van de meer vooruitstrevende profteams te zijn in dit opzicht. ‘Geestelijke gezondheid is een van de vier pijlers waar we aan werken naast traumatologie, inwendige/infectieuze ziekten en overbelasting’, zegt Droste. ‘Het is niet mogelijk om die gebieden apart te bekijken omdat ze elkaar duidelijk beïnvloeden.
‘Wat betreft geestelijke gezondheid hebben we specialisten als adviseurs, vooral in het laagseizoen. Het doel is niet om te wachten tot zich een probleem voordoet, niet om de atleten te "behandelen" - het doel is om de stigmatisering van de geestelijke gezondheid te stoppen en een gesprek over dat onderwerp aan te gaan.
‘We ondersteunen alle atleten om regelmatig met een psycholoog thuis te werken’, voegt hij eraan toe.‘We proberen ze te helpen iemand te vinden die ze vertrouwen en die hun moedertaal spreekt. We proberen atleetgericht te werken en een van de belangrijkste aspecten is de empathische menselijke interactie op basis van een zeer gevoelig luisteren.
‘De meeste atleten zijn al heel lang bij het team omdat de sfeer als een familie is - dit is iets dat heel belangrijk voor ons is en op zichzelf een beschermende factor is. Het is gemakkelijker om stressfactoren vroegtijdig te herkennen en samen te zoeken naar een manier om ermee om te gaan.
‘We werken en verbeteren voortdurend aan dit onderwerp en het is zeker slechts het startpunt. We moeten nieuwe strategieën ontwikkelen om geestelijke gezondheid onder ogen te zien als een belangrijk onderdeel van succes in gezondheidsmanagement, prestaties en sociale interactie.'
Thuishulp
British Cycling heeft ook stappen ondernomen om het probleem aan te pakken door een nieuwe strategie voor geestelijke gezondheid vast te stellen om het welzijn van rijders te ondersteunen.
'We hebben onze benadering van de geestelijke gezondheid en het welzijn van atleten herzien op basis van de erkenning dat we als topsportteam opereren in een omgeving met veel uitdagingen en veel ondersteuning', zegt dr. Nigel Jones, hoofd medische diensten voor het Great Britain Cycling Team.
'Het doel is om af te stappen van de meer traditionele benadering van reactief externe ondersteuning te bieden aan mensen met een psychische 'stoornis', en in plaats daarvan de focus te verleggen naar het werken op een meer proactieve manier', voegt hij eraan toe.
British Cycling heeft twee fulltime sportpsychologen van het English Institute of Sport gecoöpteerd, terwijl UK Sport voor specifieke gevallen maandelijks toegang biedt tot een klinisch psycholoog.
'Een ander belangrijk gebied is het opleiden van het bredere coaching- en ondersteuningsteam rond de algemene principes van menselijke ontwikkeling', zegt Jones. 'Nieuwe atleten die deelnemen aan het programma zullen een mentale gezondheidsscreening ondergaan en atleten zullen zesmaandelijks worden gescreend, zodat we atleten kunnen identificeren die mentaal worstelen, maar dit misschien niet zelf herkennen.
‘Ten slotte zullen we duidelijk bewegwijzerde paden voor geestelijke gezondheid bieden die de atleet in staat stellen zich op zijn gemak te voelen bij het zoeken naar hulp en het scala aan beschikbare opties te kennen.’
Iedereen doet pijn
We hebben de neiging om ze op een voetstuk te plaatsen, maar topsporters kunnen gecompliceerde karakters zijn. Je bereikt de top van je sport niet door een ‘gewoon mens’ te zijn.
‘Sportmensen zijn zeer gemotiveerd, sterk en veerkrachtig, maar sommigen kunnen ook obsessief en zeer zelfkritisch zijn’, zegt Lane. 'Een gedreven motivatie om op je best te presteren, vereist dat je prestaties en veranderingen in de gaten houdt, via zelfpraat wanneer je prestaties onder de norm zakken die je nodig hebt.
‘Als de prestaties afnemen, blijft de atleet zelfkritisch en worden de prestaties niet verbeterd, dan ontstaat er een negatieve omgeving. Feedback in de sport is onmiddellijk en zwart-wit - nederlaag en slechte prestaties zijn duidelijk en, hoewel we misschien proberen positiviteit uit een nederlaag te halen, als de atleet verliest, zijn de financiële gevolgen niet zo gemakkelijk om mee om te gaan.'
Misschien vat Droste het het beste samen: 'Als het leven van sporters vanuit zoveel verschillende hoeken zichtbaar is dat de wereld via sociale media aan elk aspect van hun privéleven kan deelnemen, moeten we ook ruimte geven aan angst en negatieve emoties.
‘Atleten zijn rolmodellen voor mensen over de hele wereld en eerlijk zijn is een enorme bevrijding voor hen en alle mensen die gestrest zijn door de door Instagram gefilterde illusie van een perfect, zonnig en gelukkig leven.’
Dit is een belangrijk punt dat niet alleen door fietsen wordt gerealiseerd. In het voetbal vertelde de Engelse international Danny Rose over zijn strijd tegen depressie, terwijl de Engelse vrouwenster Fran Kirby het spel stopte voor een spreuk terwijl ze vocht tegen depressie en angst nadat ze haar moeder had verloren.
Andere sporters, waaronder de Engelse Rugby World Cup-winnaar Jonny Wilkinson en 1996 Formula 1-wereldkampioen Damon Hill, hebben hun eigen problemen onthuld na hun pensionering. Het vergt moed om je uit te spreken, vooral voor degenen die nog steeds op het hoogste niveau presteren, maar openheid kan hen helpen – en anderen helpen hun eigen problemen te identificeren.
‘We kijken op naar onze helden, maar om te beseffen dat ze mensen zijn en tegen dezelfde demonen vechten, zou ons allemaal kunnen helpen te accepteren dat er meer waardevolle aspecten van het leven zijn dan wat we op Instagram zien, 'voegt Droste eraan toe.‘Het is best oké om perfect onvolmaakt te zijn. De samenleving is er misschien niet klaar voor, maar het proces is begonnen.’
