Fietser gaat achter de schermen bij een van de meest herkenbare namen in de fietsenbranche
‘Ik kan me nog de dag herinneren dat Eddy bij mij op school kwam’, zegt Johan Vranckx stralend. ‘Er waren 30 leerlingen en Eddy zei tegen de leraar: “Ik heb goede lassers nodig die in de buurt wonen.” De leraar zei: "Ik zal je er maar één geven omdat de rest niet erg goed is." Dat was ik!
‘Ik ging naar huis en vertelde het aan mijn vader en grootvaders, maar ze geloofden me niet. Eddy zei dat ik me op het bedrijf moest presenteren, dus mijn beide grootvaders kwamen met me mee om het zelf te zien. Ik was nog maar een 16-jarige jongen en werkte met jongens van boven de 40, veel van hen ex-teamgenoten van Eddy die hem heel goed kenden, dus in het begin at ik mijn boterhammen alleen in de hoek. Maar door de jaren heen heb ik alles over de fiets geleerd.'
Terwijl Vranckx praat, plakt hij behendig een 'Eddy70' jubileumframe aan elkaar in een mal, klaar om later TIG-gelast te worden. Er zullen 70 van dergelijke fietsen worden gemaakt om de 70e verjaardag van het boegbeeld van het fietsmerk te vieren. De eerste ging naar The Cannibal zelf - de rest wordt snel opgepikt door verzamelaars tot in Japan en de VS. Elke fiets is gemaakt van een op maat gemaakte Columbus XCr roestvrijstalen buizenset en wordt geverfd in de witte en rode Faema-teamkleuren van Merckx. En elk kost maar liefst € 14.000 (ongeveer £ 10.000). Toch vertegenwoordigen deze fietsen meer dan alleen een marketingstunt - het zijn totems van Eddy Merckx Cycles' erfgoed, ambacht en, belangrijker nog, nieuw leven ingeblazen.
Het vak beheersen
Eddy Merckx, de man, begon eind jaren 70 de kneepjes van het fietsen te leren door een winkel te openen op de binnenplaats van zijn boerderij in Meise, net buiten Brussel. Hij werd aangemoedigd door zijn vriend en teamsponsor, Ugo De Rosa, die in de jaren 70 veel racefietsen van Merckx bouwde.
‘Eddy wist niet wat hij moest doen na zijn carrière [hij ging met pensioen in 1978], dus Ugo overtuigde hem om een fietsenbedrijf te beginnen. Hij zei: "Zet je naam op het frame, ik zal je voorstellen aan de leveranciers en de andere merken en jou en je team leren lassen en produceren", zegt marketingmanager Peter Speltens, die Cyclist rondleidt door de Merckx-faciliteit nu gehuisvest in de Brusselse voorstad Zellik.
De Rosa was zo goed als zijn woord, en Merckx stuurde Vranckx naar Italië om samen te werken met De Rosa en zijn zonen.
‘Ik heb daar twee maanden gezeten om verschillende lasmethodes en manieren van fietsen te leren’, zegt Vranckx. 'Ik heb veel geleerd, hoewel de eerste fietsen die we maakten te veel gericht waren op de geometrie die Eddy gebruikte om te racen: hij had een lange bovenbuis, een korte balhoofdbuis en een relaxte zitbuis. Dus Eddy - die we Mr Geometry noemen omdat hij er ongelooflijk kieskeurig in was en nog steeds is - en Mr De Rosa creëerde de Eddy Merckx Cycles-geometrie, die voor de normale amateur was en nog steeds de basis is van onze geometrie vandaag.'
Met de nieuw verworven expertise en het aangescherpte ontwerp opende Eddy Merckx Cycles officieel zijn deuren op 28 maart 1980 en leverde hij al snel fietsen aan het profpeloton met het Belgische team Marc-IWC-VRD, gerund door het huidige Quick-Step zaakvoerder Patrick Lefevere. Datzelfde jaar behaalden de fietsen van Merckx twee Tour-etappes - niet slecht voor een bedrijf van slechts enkele maanden oud.
In de volgende twee decennia bleef Merckx in de gunst staan bij de profs, door onder meer Team 7-Eleven, Motorola en Team Telekom te sponsoren, met rijders als Erik Zabel, Jan Ullrich en Lance Armstrong die op Merckx-fietsen trappen. Het was het bewijs dat Merckx zelfs in zijn pensionering een kracht was om rekening mee te houden. Maar vandaag is Eddy Merckx Cycles opvallend afwezig op de hoogste vlucht, dus wat is er gebeurd?
‘Eddy kwam erachter dat zijn zoon, Axel, het bedrijf niet wilde overnemen, en Eddy was daar erg depressief van’, zegt Speltens. ‘Dus in 2008 is hij verkocht. Het probleem was dat het een Belgische holdingmaatschappij was die ons kocht en de man die het beheerde, had een fortuin verdiend met het verkopen van schoenen, niet van fietsen. Hij dacht: "Iedereen fietst, we hebben een naam als Eddy Merckx, het is onmogelijk dat we onze cijfers niet verdubbelen of verdrievoudigen als we nu een groot team sponsoren." Toen kwam er ineens een verzoek van Patrick Lefevere, wiens Quick-Step-team op zoek was naar een fietsenleverancier, en werd er een contract voor drie jaar getekend. Maar het was allemaal gebaseerd op een niet-realistische schatting van de groei. Op dat moment [2010] werkten er slechts 21 mensen bij het bedrijf – veel te weinig om een professioneel team te ondersteunen.’
Speltens schat dat de deal het bedrijf € 2 miljoen per jaar kostte, een enorm bedrag voor een bedrijf dat jaarlijks 7.000 fietsen verkoopt. Daar bovenop kwamen de eisen van de rijder - Tom Boonen had een 'speciaal frame tussen een 58 en 60 cm nodig, speciaal voor hem gemaakt'. Dan was er het probleem van Sylvain Chavanel die de groene en gele trui op dezelfde dag pakte in de Tour van 2010.
‘Dat was een unieke dag voor ons. Iedereen moest tot middernacht blijven om een speciale lijst te laten schilderen, Eddy kwam langs om het te tekenen en we hadden het om 2.30 uur in het teamhotel klaar om door de monteurs te worden opgebouwd', zegt Speltens.
Ondanks de publiciteit was de deal onhoudbaar, dus het was met enige opluchting dat Specialized Eddy Merckx Cycles een jaar eerder uit zijn contract kocht. Meer goed nieuws volgde in 2012 toen het bedrijf werd gekocht door het consortium Diepensteyn, dat het management op de schop nam en een cruciale kapitaalinjectie aanbood. Dat maakte de weg vrij om het Belgische Continentale team Topsport Vlaanderen-Baloise te sponsoren, en ook om de man zelf terug te halen bij het bedrijf als adviseur.
‘De nieuwe eigenaren wilden Eddy weer binnen, dus nu is hij hier om de veertien dagen, loopt rond, stelt vragen, klaagt hierover, wil dat aanpassen. Hij heeft altijd dezelfde aandacht voor detail gehad en dat is geweldig voor het bedrijf. Ik denk niet dat onze fietsen ooit beter zijn geweest.'
Fietsen en brouwers
Vandaag schat Speltens dat Eddy Merckx Cycles ongeveer 10.000 fietsen per jaar uitbrengt en een solide financiële basis heeft dankzij de nieuwe eigenaren die, gelukkig voor het personeel, ook eigenaar zijn van het Belgische biermerk Palm, dus de koelkasten zijn altijd goed gevuld.
Zoals de meeste grote fietsfabrikanten, worden de meeste Merckx-fietsen in Azië gemaakt en naar België verzonden om te worden geassembleerd. Dat klinkt misschien als een trieste afwijking van vroeger, toen Merckx exclusief in België bouwde en een team van 50 virtueel vanuit zijn keukenraam aanstuurde, maar, zoals Speltens uitlegt, het is een noodzakelijke – en wenselijke – manier van zakendoen. ‘Ik herinner me mijn eerste dag in de fabriek in Meise. Ik zat aan een bureau met de CEO toen de deur achter ons opengaat en Eddy binnenkomt. Het was een directe link naar zijn huis via deze kleine keuken! Maar tijden veranderen, de wereld is koolstof en de leveranciers van het hoogste niveau, de machines, de expertise bevinden zich in Azië. Ja die fabrieken bouwen voor andere mensen, maar dat is ook een voordeel. We ontwerpen hier alles – we gebruiken alleen gesloten mallen, het is nooit van de plank – maar om in dezelfde fabrieken te zijn als andere topmerken is een enorm voordeel. De poel van kennis daar is erg diep.’
Toch wordt de Eddy70 nog steeds gemaakt in België, dus zou dat zich kunnen vertalen in een bredere reeks monturen die in hun spirituele huis worden gemaakt? Het antwoord is een ondubbelzinnig 'nee', zij het met een enigszins verrassende onthulling.
‘We maken hier al jaren scandiumframes [een soort aluminiumlegering] en boden ze tot drie jaar geleden aan in onze catalogus’, zegt Speltens. ‘We leveren ze nog steeds als speciale bestelling en schilderen ze hier, net als andere speciale bestellingen en teamfietsen. Maar terwijl mensen zeggen: "Wauw, geweldig, gemaakt in België", kost het bestellen van deze metalen fiets bijna net zoveel als het kopen van een carbon Merckx van het hoogste niveau, en voor een consument klopt dat niet. We bieden twee Columbus stalen fietsen aan voor 2016, maar om ze hier te maken is gewoon niet realistisch. Ze moeten in Azië worden gemaakt om ze tegen een redelijke prijs te kunnen leveren.’
Pista perfect
Dus waar blijft Vranckx, de originele framebouwer van Merckx? Terug in zijn werkplaats lijkt hij tevreden genoeg. Stapels roestvrijstalen buizen wachten op zijn aandacht om Eddy70-frames te worden, die elk twee dagen in beslag nemen en nog eens twee dagen in de spuiterij naast de deur. Hij is de enige bouwer van dit project.
Voor sommigen lijkt het misschien een eenzaam bestaan dat de worsteling van een vervlogen tijdperk vertegenwoordigt. Als om dit punt nog schrijnender te maken, tilt Vranckx een Molteni-oranje Merckx Pista-frame van de werkplaatsmuur en legt uit dat dit het laatste frame is dat hij ooit in de oorspronkelijke fabriek heeft gemaakt. Maar verre van de nostalgische tonen die je zou verwachten, begint Vranckx weer breed te glimlachen.
‘Dit werk is beter in je eentje. Ook voor mij is het beter dan het solderen dat we vroeger deden op fietsen zoals de Pista. TIG-lassen is moeilijker – het is allemaal te zien, dus u kunt geen fouten maken. Ik zal elk van deze frames perfect maken. Als ik dan klaar ben met het project, denk ik dat ik er een voor mezelf ga maken.'
Of dat echt het laatste stalen Eddy Merckx Cycles-frame is dat in België wordt gemaakt, v alt nog te bezien, maar voorlopig maakt het niet uit. Eddy is terug, de fietsen zijn terug en de toekomst ziet er rooskleurig uit.
eddymerckx.com
