The 'Voice of Cycling' brengt zijn carrière in kaart, van racen terwijl hij aan Fleet Street werkte tot het smeden van de langste, commentaargevende samenwerking in de sport
Fotografie: Christopher Parsons
Je hebt sinds 1973 elke Tour de France gevolgd, maar hoe ben je in de journalistiek terechtgekomen?
Ik probeerde een professional te worden in België, en ik dacht dat Cycling magazine niet eerlijk verslag deed van ons renners. Dus ik belde ze op en ze zeiden: 'Nou, we hebben geen geld voor een verslaggever, dus schrijf ons elke zondag een verhaal en vertel ons hoe het met jullie gaat.'
Dus ik zou naar het Sint-Pietersstation in Gent gaan, naar dit kleine café aan de overkant, de telefoon van de man lenen en een verleggingsverzoek naar Londen doen, wat 90 minuten duurde om terug te komen, dus ik zou zitten en een kopje koffie drinken of een biertje drinken en dan dicteerde ik een wekelijks rapport als het telefoontje binnenkwam.
Aan het einde van het jaar ging ik terug naar het VK en de man van het tijdschrift zei: "Luister, er is een vacature, kom binnen en interview." Ik kreeg de baan niet, maar drie maanden later de man die wel vertrok, dus ik annuleerde mijn ambities om profrenner te worden en werd in plaats daarvan journalist.
Was dat het einde van je racecarrière toen en daar?
Mijn redacteur was een kerel die Alan Gayfer heette. Hij zei: 'Kun je typen?' Ik zei: 'Nee.' Hij zei: 'Je hebt tien dagen om te leren, anders word je ontslagen. En je realiseert je dat je niet meer kunt racen?'
Ik dacht: 'Ja klopt,' dus ik stopte niet met racen. Hij kwam erachter en zei dat ik door kon gaan zolang ik elk weekend alleen de grootste races reed en er tegelijkertijd verslag van deed. Ik werkte zondagavond tot middernacht, en toen zat ik om zes uur 's ochtends weer aan mijn bureau om de krant naar bed te brengen. Ik sliep tussendoor op postzakken beneden en schrok van de schoonmakers als er een postzak in beweging kwam.
Het was zwaar. Ik werd dunner en magerder, leefde van bonen op toast en probeerde deel te nemen aan de grootste races in Groot-Brittannië. Ik kon het niet volhouden, maar de renners hielpen.
Er was Pete Matthews, de Liverpoolse Britse kampioen, en iemand zou tegen me zeggen: 'Doe wat werk aan het front' en Pete zou zeggen: 'Laat hem met rust, hij is in orde, hij draagt het gewicht van een typemachine in zijn zak.” Maar na drie, vier jaar moest ik stoppen. Als ik opzij was gedraaid, zou ik in een afvoer zijn gevallen.
En hoe kwam dat in Frankrijk terecht?
PL: Ik kreeg de baan aangeboden om de Melkrace in 1972 te organiseren. Ik? Het enige dat ik ooit eerder had georganiseerd, was een TT van 10 mijl. Maar het is gelukt en ik ben bekend geworden in het Europese wielrennen.
David Saunders was spreker voor de Tour of Britain en hij zei dat ITV een grote show op de Tour deed - zou ik zijn coureur willen zijn voor de Tour van 1973? Dus ik deed. Maar vijf jaar later kwam Dave om het leven in een auto.
Ik zat op het voeteneinde van mijn bed en huilde en huilde. Ik had een echte vriend verloren. Ik was zeker niet van plan om zijn baan te vragen, maar ITV zei: 'Dave had je er graag bij willen hebben, wil je die aannemen?' Dus deed ik dat.
Was commentaar geven gemakkelijk?
Mijn allereerste live-uitzending ooit Ik was 100 voet op een ladder in een doos en keek naar een race in Crystal Palace. Ik herinner me dat ik zei: 'Nu hebben we wereldkampioen Gerrie Knetemann die de wind vooraan breekt.' Ik dacht dat het behoorlijk waardeloos was, maar het bleek in orde te zijn.
Ik kon altijd praten, en ik heb altijd gezegd - ik zei dit altijd tegen Paul - op een wereldfeed kijken 150 miljoen mensen en je mag geluk hebben als er twee miljoen fietsers zijn.
Ze kunnen het geluid uitzetten en toch weten wat er aan de hand is, maar de oude dame die voor haar plezier kijkt, heeft geen idee van een overbrengingsverhouding van 42x28. Dus als je kunt voorkomen dat de oude dame een kopje thee gaat zetten tijdens het fietsen, is het je gelukt.
Je noemde Paul daar – Paul Sherwen – je co-commentator gedurende 33 jaar tot zijn vroegtijdige dood in 2018. Hoe zijn jullie bij elkaar gekomen?
Paul racete vroeger, en hij ging elke dag naar de startlijn van de Tour, naar de foodtruck van de renners, en smokkelde me een halve grapefruit terug. We hebben onze vriendschap op die manier gedurende tien jaar versterkt, en toen hij in 1985 met pensioen ging, vroeg ik hem of hij zou overwegen om met mij commentaar te geven.
Hij had nog twee jaar te gaan bij het Raleigh Banana-team, dus hij diende die jaren ook uit. Hoe hij commentaar gaf op een tour van drie weken en zich vervolgens weer bij het profpeloton voegde om te racen, versloeg me. Maar ik zal je vertellen dat die man speciaal was. Ik mis hem heel erg.
Toen je 75 was, hadden velen verwacht dat je met pensioen zou gaan, maar je bent doorgegaan. Hoe ben je erin geslaagd om terug te stuiteren?
Ik las alle opmerkingen van de pers en iemand zei: 'Phil lijkt niet meer dezelfde nu hij ronddwa alt zonder Paul', en ze hadden gelijk. We deden alles samen, stapten elke ochtend in dezelfde auto, aten elke avond samen. Natuurlijk zag ik er ineens anders en eenzaam uit, omdat ik voor het eerst in 33 jaar alleen was.
Maar mijn rouw was persoonlijk. Zoals mijn vrouw je zal vertellen, ben ik goed in dingen buitensluiten. Televisie maakt je een heel hard persoon, maar je verliest nooit je herinneringen.
Dit jaar wordt je 44e Tour de France. Wie ga je steunen?
Nou, [Tadej] Pogačar is de grote favoriet en hij heeft een sterk team. Primož Roglič is verdwenen om op hoogte te trainen, maar het is een gok om daar meteen van terug te komen om de Tour te rijden. Zal het werken? We zullen het ontdekken.
De route laat veel ruimte voor verrassingen, en ik ben altijd onder de indruk van de organisatoren die iets nieuws brengen aan een race die al sinds 1903 gaande is. Dit keer is het de Mont Ventoux: twee beklimmingen en nu ook naar beneden. Ik kan het niet geloven! Het wordt geweldig.
Afgezien van zijn voortdurende toezeggingen van commentaar. Phil zal vanaf 28 augustus ook het inaugurele Collins Cup-triatlontoernooi presenteren. Zie protriathletes.org voor meer details
