Een saaie dag komt tot leven met nog 5 km te gaan terwijl de pauze een verrassende overwinning binnenha alt
Jelle Wallays (Lotto Soudal) pakte een bloedstollende sprintfinish in Lleida toen de kopgroep de klauwen van het peloton overleefde aan het einde van etappe 18 van de Vuelta a Espana.
De Lotto-renner slaagde erin om collega break-renner Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates) te verslaan en hield ook een razende Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) tegen, die een vroege sprint had ingezet vanuit het peloton erachter.
Het gat tussen de kopgroep en het peloton was klein op weg naar de laatste kilometer, maar al snel werd duidelijk dat de hoofdgroep de vangst niet zou halen. Sagan deed zijn best om het gat in de laatste 300 meter te dichten, maar de Belgische Wallays deden net genoeg om vast te houden.
In termen van algemeen klassement was er geen verandering. Het vlakke parcour zag de top 10 samen binnenrollen, waardoor Simon Yates (Mitchelton-Scott) nog twee dagen in de bergen achterbleef om zijn voorsprong van 25 seconden op Alejandro Valverde (Movistar) te verdedigen
Morgen gaat de race richting Andorra met een finish op de top van de machtige klim van de Coll de la Rabassa na 154,4 km racen.
Terug naar de flats
De etappe van gisteren door Baskenland voerde het Vuelta-peloton door de laaghangende mist tot aan de top van de Monte Oiz, een nieuw geitenpad ontdekt in de meest noordelijke uithoeken van Spanje.
Michael Woods (EF-Drapac) pakte een emotionele overwinning terwijl Enric Mas (Quick-Step Floors) en Alejandro Valverde (Movistar) de andere klassementsrenners voor de streep afschudden.
Valverde schrapte acht seconden terug van raceleider Yates, terwijl teamgenoot Nairo Quintana bijna een minuut toestond, waardoor zijn algehele ambities effectief werden beëindigd.
Vandaag beloofde een kleine onderbreking te worden voor de belangrijkste kanshebbers met een vlakke 186,1 km lange run van Ejea de los Caballeros naar Lleida.
De dag bleek behoorlijk formeel te zijn met een ontsnapping die van voren afsloeg en het peloton bereidde hun aanvallen graag voor. Het trio vooraan was Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates), Jetse Bol (BH-Burgos) en Jelle Wallays (Lotto Soudal).
De drie werkten goed samen en hielden een voorsprong van meer dan twee minuten met nog minder dan 30 km te gaan. De achtervolger werd grotendeels overgelaten aan Quick-Step Floors - ter ondersteuning van Elia Viviani - en Bora-Hansgrohe voor Sagan. Zou Viviani nog een overwinning kunnen pakken of zou de wereldkampioen eindelijk zijn Vuelta-eend breken?
De finishplaats Lleida was eerder de gastheer van sprintfinishes. Mark Cavendish had daar eerder gewonnen, evenals Malcolm Elliot, waardoor het een gelukkig jachtgebied was voor de Britten.
Eerlijk gezegd was het racen grotendeels saai, wat begrijpelijk was. Zonder wind was er weinig reden voor kansen om in de aanval te gaan en de WG-jongens zochten rust met nog twee dagen te gaan in de bergen.
Nog minder dan 20 km te gaan en het gat met de drie leiders stotterde op ongeveer 90 seconden en begon vervolgens routinematig af te nemen naarmate de kilometers voorbij tikten. 10 seconden verloren in bijna 2 km. Op het spandoek van nog 10 km was het verschil nog geen minuut. De vangst leek waarschijnlijk, maar zeker niet gegarandeerd.
Bol begon te worstelen met het tempo van de pauze, waardoor er slechts twee vooraan bleven in de laatste 5 km.
Toen ze in de laatste kilometer kwamen, werd het duidelijk dat het peloton te laat was vertrokken. Sagan probeerde een vroege sprint om de twee leiders te verrassen, maar zijn inspanningen werden alleen beloond met de derde plaats op de lijn, waarbij Wallays de sterkste bleek in een nagelbijtende finish.
