De Litespeed Ultimate Gravel is handgemaakt titanium op zijn best uit een Amerikaans fietssuccesverhaal van eigen bodem
Er zijn niet veel fietsmerken die hun onderdelen hebben zien gebruiken buiten de grenzen van Planet Earth, maar Litespeed is er een van.
Het ontwikkelde een 'rocker-bogie'-ophangingssysteem voor de Curiosity Mars-rover, ontworpen om te voorkomen dat het voertuig ter grootte van een auto kantelt tijdens het verkennen van het oppervlak van Mars. Tot nu toe zo goed - het lijkt nog steeds rechtop te staan.
Het getuigt van de technologische expertise van het bedrijf uit Chattanooga, Tennessee, dat begon in 1986 en snel een reputatie ontwikkelde voor titaniumfietsen.
Litespeeds werden gebruikt door Lance Armstrong en Greg LeMond in Grand Tours (uiteraard opnieuw voorzien van logo's van sponsors), maar het merk raakte een tijdje uit de mode, niet in de laatste plaats vanwege een teleurstellende inval in koolstofvezel.
Nu, met de opkomst van de grindscene, is titanium weer in de schijnwerpers gekomen, dus de Ultimate Gravel is helemaal in de mode.
Titanium en gravel rijden lijken gewoon bij elkaar te horen. De flexibiliteit en taaiheid van titanium, in combinatie met de stijfheid van bredere buizen, lijken de perfecte match te zijn voor puin, rotsen en modderige paden.
Bijna elke grote titaniumfabrikant biedt nu een titanium grindfiets aan, en zelfs massamarktmerken zoals Boardman en Ribble hebben zich aangesloten bij Moots en Mosaic.
Litespeed's aanbod verschilt niet van die andere merken, maar het toont wel een deel van de technische knowhow van het bedrijf. De dubbel ovale onderbuis en de bovenbuis met vierkant profiel zijn ontworpen om de stijfheid te vergroten en het rijgedrag te verbeteren, terwijl de schuin aflopende staande achtervorken beloven de flexibiliteit aan de achterkant te vergroten.
Wat nog belangrijker is, is dat elk element van het frame in eigen huis wordt gemaakt door het Amerikaanse bedrijf in Chattanooga. De 3Al/2.5V titanium buizen worden door Litespeed gebutst en gevormd door middel van een koud bewerkingsproces in plaats van door gebruik te maken van warmte. Dit verhoogt de kosten, maar zorgt ervoor dat Litespeed volledig vertrouwen kan hebben in de kwaliteit van zijn buizen.
Voor mij is het allemaal onder één dak doen niet alleen een garantie voor kwaliteit, het suggereert ook een passie voor het product die misschien niet wordt gedeeld door een anonieme fabriek in het Verre Oosten (zo goed als velen van hen zijn).
Het maakte me enthousiast om op de Ultimate Gravel te rijden, en mijn eerste indrukken voldeden aan de verwachtingen.
Weer op pad
Een van de grote verkoopargumenten van grindfietsen is hun veelzijdigheid. Je kunt de ene dag met 25 mm-banden op de weg rijden en de volgende dag overschakelen op knobbelige 2,1-inch banden om de paden op te gaan. Wat hen van elkaar onderscheidt, is of ze de fout maken om meer op een racefiets te lijken of meer op een mountainbike.
The Ultimate Gravel bevindt zich in het voormalige kamp. Het heeft een relatief korte liggende achtervork van 425 mm (ter vergelijking: de Ribble CGR Ti I, getest in uitgave 82, heeft een liggende achtervork van 435 mm), en relatief steile balhoofd- en zitbuishoeken van respectievelijk 72 ° en 73,5 °.
Koop nu bij Evans Cycles voor £6.500
Simpel gezegd, hij rijdt als een racefiets. Mijn eerste pedaalslagen droegen dat uit. De Ultimate Gravel was vlot, responsief en voelde veel levendiger aan dan veel grindfietsen die ik heb gereden.
Zelfs met de gespecificeerde 38 mm-banden kon hij het peloton bijbenen toen ik op zondagochtend op een clubrit vertrok. Ik kon het zelfs in de sprints mengen, geholpen door de lichte en stijve FSA K-Force AGX-wielset (geclaimd 1, 464 g).
Naast snelheid heeft de Ultimate Gravel een typische titanium rijkwaliteit. Het geluid dat het maakt tegen het asf alt - dat zachte gesis - en de soepele bediening hebben allebei een duidelijke indruk op me gemaakt. Maar ondanks dat is dit een fiets die er gewoon om smeekt om off-road te worden genomen.
Het minder bewandelde pad
Op ruiterpaden, grindpaden en paden was de Ultimate Gravel altijd een opwindende rit - soms een beetje te veel, omdat de pittige geometrie betekende dat hij niet altijd zo stabiel was als sommige grindfietsen, en ik merkte dat ik nogal wat lucht uit de banden haalde om de rit te verzachten.
Als ik het meer specifiek voor off-road zou inzetten, zou de vork misschien de eerste wijziging zijn die ik zou aanbrengen om de voorkant te verzachten. Hoewel de gespecificeerde koolstofvork goed werk levert aan de bandenspeling, zou zoiets als Fox's AX-verende voorvork of zelfs Lauf's Grit SL-verende voorvork het in een heel ander beest veranderen.
Interessant is dat Litespeed het frame en de vork afzonderlijk verkoopt – hoogstwaarschijnlijk voor dit soort upgrade.
De stijfheid van de voorkant was ook een factor bij het rijden op de weg. Op de ruige wegen van Surrey merkte ik dat de fiets het geroezemoes vrij goed uitfilterde, maar over kuilen pingelde de voorkant met net iets te veel kracht.
Dat gezegd hebbende, als de rit zachter was, zou het de snelheid en het rijgedrag kunnen beïnvloeden, dus persoonlijk ben ik blij dat de fiets qua krachtoverbrenging vergelijkbaar is met een carbonframe, zelfs als er een opoffering is qua comfort.
Hoe meer ik ermee reed, hoe meer de Ultimate Gravel me geliefd maakte. Het voelt als een fiets voor het leven, wat een goede zaak is, aangezien hij met ongeveer £ 3, 600 voor alleen het frame en de vork duurder is dan de hele constructie van de Ribble CGR Ti vanaf nummer 82.
Van een afstand lijkt er niet veel verschil tussen de twee te zijn, maar van dichtbij onthult de geometrie en het ontwerp van de Ultimate Gravel een meer vervaardigde fiets, waarvan veel mensen zullen geloven dat ze de moeite waard zijn de premie.
Gezien de prijs van deze fiets en het feit dat hij handgemaakt is in de Verenigde Staten, vroeg ik me af waarom Litespeed geen aangepaste geometrie biedt. Ik heb die vraag aan het bedrijf gesteld en het antwoord was een aangename verrassing.
‘We zijn van plan om eind april iets aan te kondigen’, zegt internationaal salesmanager Steve Dunn. 'We lanceren een nieuw programma voor aangepaste geometrie voor Litespeed - een retailtoeslag van $ 599 [£ 459] voor aangepaste geometrie en eventuele toevoegingen zoals het toevoegen van rekmontages.'
Mijn blijvende indruk van de Ultimate Gravel is dat het enorm veel goed doet, en er is niet veel te bekritiseren. Als ik het geld en het verlangen had naar een titanium doe-het-allemaal fiets, zou ik dan de Litespeed verkiezen boven, laten we zeggen, een Moots of een Mosaic?
Hoe meer ik erover nadenk, dat is de definitie van een eerstewereldprobleem.
Koop nu bij Evans Cycles voor £6.500
Spec
| Frame | Litespeed Ultimate Gravel |
| Groepset | Sram Force 1 |
| Remmen | Sram Force 1 |
| Kettingset | CeramicSpeed achter mech upgrade |
| Cassette | Sram Force 1 |
| Bars | FSA K-Force |
| Stam | FSA 0S 99 |
| Zadelpen | Litespeed titanium 31.6mm |
| Zadel | BBB Phalanx racezadel |
| Wheels | FSA K-Force AGX, Hutchinson Overide 38 mm banden |
| Gewicht | 8.0kg (maat ML) |
| Contact | windwave.co.uk |
