Op zoek naar gladde wegen, weidse vergezichten en professionele trainingskampen op het vulkanische eiland Gran Canaria
Ik krijg vreemde blikken op het ontbijtbuffet. De klantenkring van het hotel bestaat voornamelijk uit welvarende gepensioneerden en hoewel ik zelf de verkeerde kant van 40 ben, denk ik dat ik er in mijn eentje in geslaagd ben om de gemiddelde leeftijd van de verzamelde gasten met ongeveer tien jaar te verlagen. Maar het is niet het verschil in jaren dat me zo onderscheidt van de massa als wel de sportieve kleding. De meeste mensen hier zijn uitgedost in een verscheidenheid aan pasteltinten poloshirt met wijde geruite shorts en comfortabele canvas schoenen. Ik zit mijn eieren te eten en te proosten terwijl ik een Lycra-koersbroek en een felblauwe nauwsluitende trui draag. Zo te zien zou je denken dat ik naakt was, maar misschien is de boodschap dat 'fietsen de nieuwe golf is' nog niet doorgedrongen tot de badplaats Maspalomas aan de zuidkust van Gran Canaria.
Terwijl ik het hotel verlaat, draaien de massale rijen oudjes zich naar het strand en dwalen af naar de goed bewaterde fairways en netjes getrimde greens van de golfbaan die te midden van de zandduinen ligt. Ik draai de andere kant op om naar het binnenland van het eiland te kijken.
In de heldere ochtendzon is het zicht zowel inspirerend als enigszins zenuwslopend. Gekartelde, wanordelijke pieken strekken zich uit in de verte zover ik kan zien, waarbij de kleuren van bruin naar grijs naar zwart gaan. Dit is geen groen en aangenaam land. Er is geen glooiend landschap - het is hard en vulkanisch, alsof het uit een verloren prehistorische wereld komt. Half verwacht ik een pterodactylus over de skyline te zien vliegen om boven op een van de torenspitsen te landen.
Terwijl ik mijn laatste controles doe en op het zadel klim, moet ik denken dat het landschap waar ik naar toe ga eruitziet als de overblijfselen van een gigantische barbecue - de donkere, ruige bergen die lijken op houtskool dat willekeurig in een hoop. De vraag is: heb ik zin om te grillen?
In het vuur
‘Dat lijkt me geen compact model’, zegt Raymond, terwijl hij naar mijn kettingset kijkt terwijl we aan de klim beginnen vanuit de buitenwijken van Maspalomas. Raymond Leddy is een Ier, nu woonachtig op Gran Canaria, die Cycle Gran Canaria runt en die zo vriendelijk heeft aangeboden me rond te leiden op zijn terrein. Ik ben blij te constateren dat, ondanks het feit dat hij op een eiland woont met het hele jaar door heerlijk weer, zijn Keltische huid tot dusverre immuun is gebleven voor de bruiningseffecten van de zon, dus ik zal in ieder geval niet de enige bleke fietser op de wegen vandaag.
‘Iedereen op Gran Canaria rijdt op een compacte auto,’ vervolgt hij, terwijl hij me een blik werpt die suggereert dat ik jammerlijk onvoorbereid ben aangekomen op de ontberingen die voor ons liggen. Ik verzeker hem dat mijn versnelling (52/38) prima zal zijn en trap op de pedalen om het tempo iets op te voeren op de zachte helling van 3% -4% die naar het noorden leidt, weg van de kust.
'Verspil jezelf niet', zegt Raymond vanachter mijn achterwiel, 'het is de hele dag zo.' Ik kan niet beslissen of hij me probeert te laten schrikken voor de lol, of dat ik echt zin heb in een brute rit. Er is een speelse glinstering in Raymonds ogen die het eerste suggereert, maar dan zal de route die we voor vandaag hebben gepland ons naar het centrum van het eiland en terug brengen, wat betekent dat de eerste 50-tal kilometers vrijwel allemaal bergop zullen zijn. Ik besluit het tempo wat te verlagen, voor het geval dat.
Dit eerste deel van de klim kronkelt zachtjes omhoog over uitstekende wegen die er vers aangelegd uitzien. Aan weerszijden van het asf alt is het land schaars, rotsachtig en bezaaid met spichtige struiken. Auto's rijden ons voorbij, voornamelijk toeristen die een dagje vrij nemen van het strand of de golf om de dramatische landschappen van het binnenland te zien. Raymond verzekert me dat als de ochtendspits voorbij is, de wegen de rest van de rit stiller zullen zijn.
Als ik Raymond vraag naar de naam van de klim waarop we ons bevinden, antwoordt hij droogjes: 'De GC-60.' Fietsers hier in de buurt hebben duidelijk niet de behoefte om hun rijomgeving te romantiseren, en ze hebben geen omdat het landschap het voor hen doet. Na ongeveer 6 km klimmen bereiken we de bergkam en krijgen we uitzicht op de vallei daarachter. Het is net iets uit een epische westernfilm - stoffige hellingen slenteren naar een kronkelende rivier, en aan weerszijden van de vallei liggen duizelingwekkende rotsen van afbrokkelende bruine rotsen als forten op de heuveltoppen. Clint Eastwood zou zich hier thuis voelen. En het beste van alles is dat zich in de verte een kronkelend lint van ongerept asf alt bevindt dat ons uitnodigt om verder te gaan.
Terwijl we de helling afdaalden, dronken van het uitzicht, kwam ik in de verleiding om een hartelijk 'yee-ha!' te schreeuwen, behalve dat ik dat niet doe omdat ik Brits ben, dus ik neem genoegen voor een waarderend knikje in de richting van Raymond en stap in de drops voor de afdaling.
Zo'n 4 km later (het voelt een stuk minder) gaat de weg weer omhoog, dit keer met wat meer wraak dan voorheen. De zon staat nu hoog en ik veeg het zweet van mijn gezicht, wat een vreemd onbekende ervaring is voor een ritje in november. We tikken zachtjes ongeveer 5 km omhoog voordat we aankomen in Fataga - het enige dorp van enige omvang dat we hebben gezien sinds we Maspalomas hebben verlaten - en Raymond besluit dat we de eerste koffie van de dag hebben verdiend. Omdat ik zweet als een hond, is het niet meer dan gepast dat we stoppen bij de Bar el Labrador en een paar snelle espresso's drinken.
Als een man die bezoekende fietsers langs alle wegen van Gran Canaria heeft geleid, kent Raymond de beste plaatsen om te stoppen en hoe een rit te beoordelen. 'Hier krijg ik klanten koffie bij', zegt hij. ‘Het ha alt ze door het volgende deel,’ voegt hij er onheilspellend aan toe.
We ploegen door, meedogenloos naar boven. Het verloop komt nooit veel boven de 8%, maar het houdt niet op. Net als zijn buren op de Canarische Eilanden - Tenerife en Lanzarote - is Gran Canaria in feite een gigantische vulkaan die 10 miljoen jaar geleden uit de zee oprees, dus in tegenstelling tot Groot-Brittannië met zijn complexe netwerk van heuvels en korte pittige beklimmingen, is rijden hier gewoon een kwestie van omhoog gaan tot je niet hoger kunt en dan helemaal terug naar beneden. Dat is het stukje waar ik naar uitkijk.
Waait warm en koud
Terwijl we ons een weg omhoog banen door de vallei, begint de uitgedroogde rots van het landschap tekenen van groen te vertonen in de vorm van pijnbomen. Raymond legt uit dat deze bomen uniek zijn omdat hun drievoudig doornige naalden zijn ontworpen om het vocht te oogsten van de mist die zich op de toppen nestelt. Het eiland krijgt maar een paar dagen regen per jaar, dus de flora heeft alternatieve manieren moeten vinden om iets te drinken te krijgen. De wolkendamp druipt van de bomen in beekjes van extreem zuiver, zacht water dat nectar is voor een dorstige fietser. De bomen zijn een teken dat we hoger de heuvels in klimmen, en ja hoor, de felle zon van vanmorgen wordt vervangen door een lichte waas.
Net voor de stad San Bartolomé klimmen we over een heuvel en Raymond stelt voor om bodywarmers en armwarmers aan te trekken. De temperatuur is nog steeds gemakkelijk boven de 20°C, dus ik vraag me af waarom hij extra kleding nodig heeft, maar hij legt uit dat het eiland een vreemd conglomeraat van microklimaten is en dat we op het punt staan van de ene zone naar de andere te gaan. Ik luister naar zijn advies en voeg de extra lagen toe, in de volle verwachting dat ik vanuit onze huidige gematigde regio naar een soort ijskoude andere wereld zal rijden, zoals door de kledingkast naar Narnia gaan.
Natuurlijk blijkt het niets van dien aard te zijn. De temperatuur blijft heerlijk hoog als we de korte afdaling naar beneden schieten en overstappen op de GC-603 om de stad te omzeilen. Raymond heeft duidelijk te lang genoten van de warmte van deze eilanden - die op dezelfde breedtegraad liggen als de Sahara - en is vergeten hoe echte kou is. In een kwestie van minuten kook ik als rijst uit de zak, terwijl Raymond rustig door achterstraten en een brutaal steile weg weeft ('Het heet "The Walk of Shame" omdat de meeste mensen die erop rijden zijn gedwongen om uit te stappen en te lopen') en terug naar de GC-60, die onmiddellijk weer oploopt tot ongeveer 8%, om ons eraan te herinneren dat de klim naar de top van vandaag nog een lange weg is.
De helling helt iets omhoog en dwingt ons uit onze zadels te komen, en Raymond vertelt me dat we nu op het stuk weg zijn waar hij ooit Alberto Contador achtervolgde. Ik werp een blik op hem om te zien of hij niet alleen een draad voor me spint, maar zijn blik zegt me dat het waar is. Het lijkt erop dat Gran Canaria een geliefd wintertrainingsterrein is voor Team Saxo-Tinkoff (zoals ze toen werden genoemd) en bij één gelegenheid deed het team zelfs een beroep op de diensten van Raymond als bron van lokale wielerkennis om hun ritten te organiseren.
Dus daar was hij, aan het draaien en praten met Nico Roche over het weer in Ierland, toen Contador door zijn coach werd verteld om van voren af te gaan en te zien hoe lang hij weg kan blijven van het achtervolgende peloton. Nou, Raymond zag een onmisbare kans en sprong in het stuur van de Spanjaard net toen hij zijn doorbraak maakte en groef toen diep om te zien hoe lang hij de klimsnelheid van Contador kon evenaren.
‘Ik hield het ongeveer 100 meter vol’, zegt Raymond. ‘Toen verdween hij gewoon in de verte. Ik zat helemaal aan mijn limiet en hij reed weg alsof hij er geen enkele moeite voor deed.'
De geruchten gaan dat Team Tinkoff-Saxo [of gewoon Tinkoff om hun 2016 te nemen] zich momenteel op het eiland bevindt en is gespot tijdens een trainingsrit. Als we geluk hebben, kunnen we een glimp opvangen van Contador, Roche, Kreuziger en de rest. Ik heb even de fantasie om het team op een kruising tegen te komen en netjes met hen in formatie te glijden terwijl ik de tactieken voor het komende raceseizoen bespreek. Maar dan komt het bij me op dat een meer waarschijnlijke ontmoeting met Tinkoff-Saxo zal betekenen dat ik platgedrukt word als een insect, terwijl het team gewoon met hoge snelheid over me heen rolt, waarbij manager Bjarne Riis me afsloot in de volgende ondersteunende auto.
Met die gelukkige gedachte in het achterhoofd, vervolgen we de weg van 6 km vanaf San Bartolomé, die uiteindelijk uitkomt op een bergkam die wordt bewaakt door twee korte rotstoppen. De weg buigt door de smalle opening tussen de rotsen, die fungeert als toegangspoort tot de volgende vallei, en opnieuw worden we begroet door een weids uitzicht van grillige bruine bergen bezaaid met stippen groene cactussen en hurkende struiken.
Raymond zegt dat de bergkam die we zojuist zijn overgestoken een nieuwe overgang is naar een nieuwe klimatologische zone en hij adviseert dat ik de bodywarmer die ik tijdens de klim heb opgeborgen, opnieuw moet aantrekken, omdat de volgende afdaling koud kan worden. Ik doe wat me is opgedragen en we ploegen verder op de weg.
Wanneer zal ik leren? Bijna onmiddellijk heb ik het oververhit en toch is er geen tijd om me uit te kleden, want Raymond heeft besloten dat het lange, vlakke stuk weg dat we net zijn begonnen (een van de weinige vlakke stukken op de hele route) is waar hij je gaat herinneren mij op wiens terrein we zijn. Hij leunt op de druppels en voert een razendsnel tempo uit. Ik spring op zijn stuur en klamp me vast, maar na ongeveer een kilometer heb ik het gevoel dat ik spontaan in brand sta, dus besluit hem te laten gaan. Ik ga rechtop zitten en kijk hoe hij de weg opkomt en uit het zicht verschijnt en verdwijnt terwijl hij in en uit de vele bochten slalomt. Hij vertoont geen tekenen van vertraging en uiteindelijk verdwijnt hij helemaal uit het zicht.
Natuurlijk weet Raymond iets wat ik niet weet. Net als ik me afvraag hoe ver hij voor me is en of ik de achtervolging in moet zetten, ga ik de hoek om en word begroet door een nette verzameling witgekalkte gebouwen met terracotta pannendaken. Daar aan de kant van de weg, buiten een klein café, is Raymond, die al een koffie en bocadillo bestelt. Het is tijd voor de lunch.
Grote idealen
Het kleine stadje Ayacata is duidelijk een centraal punt voor fietsers op het eiland. Het ligt op een kruispunt van populaire fietsroutes en heeft twee gastvrije cafés waar een aantal met Lycra geklede diners worden geserveerd wanneer we aankomen.
Zittend in de zon buiten het Casa Melo-café, zien we groepen renners aankomen en vertrekken, sommige toeristen en sommige lokale bewoners op trainingsritten. Raymond erkent enkelen met een zwaai, en sommigen stoppen om een tijdje te kletsen (het belangrijkste gespreksonderwerp is de verblijfplaats van het Tinkoff-Saxo-team). Ik ben verrast door het grote aantal renners dat zich hier heeft verzameld, wat getuigt van de groeiende reputatie van Gran Canaria als de perfecte wintervakantie, of je nu een ontspannende fietsvakantie wilt of een zwaar trainingskamp.
Een stel in identieke fluorroze truien en korte broeken met luipaardprint, met bijpassende roze Trek-fietsen, gaat tegenover ons zitten. Raymond identificeert ze als lokale rijders, maar er is geen tijd voor een extra gesprek. In plaats daarvan betalen we, zadelen we op en slaan we de hoofdweg af naar de GC-600 in noordelijke richting.
Wederom zijn de wegen heerlijk glad en de helling is nooit ernstig genoeg om zorgwekkend te worden (compacte kettingset, mijn voet!), maar het blijft meedogenloos tussen de 8% en 10% gedurende 4 km en houdt dan slechts een klein beetje op voor de volgende 4 km. Tegen de tijd dat we de kruising met de GC-150 bereiken, zijn we geklommen naar ons hoogste punt van de dag op ongeveer 1.700 meter, de temperatuur is merkbaar gedaald en de mist begint om ons heen te komen.
Misschien missen we nu de zon, maar we hebben nog steeds vrij uitzicht waar we door de bosjes pijnbomen heen kunnen kijken, en Raymond verzekert me dat we geluk hebben met het weer. Op hoogte in deze heuvels is het normaal dat er overdag dikke mist komt opzetten en alles verduistert.
We gaan naar links en beginnen aan de afdaling op wegen die voor een keer onvolmaakt zijn, en ik moet op mijn remmen letten in een paar van de bochten die bezaaid zijn met grind en kuilen. Een gezamenlijk programma voor het opknappen van het wegdek in de afgelopen jaren heeft Gran Canaria het meest zijdezachte asf alt opgeleverd. verontrustend wanneer ervaren op snelheid. Ik ben er zeker van dat met het verstrijken van de jaren de ruige stukken gladder zullen worden gemaakt en het zal niet lang meer duren voordat deze route van begin tot eind een ongestoorde rit op het tapijt is.
We passeren de stad Cruz de Tejeda, die Raymond aanbeveelt als een goede uitvalsbasis om Gran Canaria per fiets te verkennen, dankzij de ligging in het centrum van het eiland. We slingeren naar links langs het kleine dorpsplein en de weg helt meteen naar beneden en nodigt ons uit om over de tralies te hurken en wat snelheid te maken, maar voordat ik zelfs maar aan de afdaling begin, trek ik aan de remmen en kom ik slippend tot stilstand door de kant van de weg.
Het is het uitzicht. Door een opening in de bomen kan ik de weg door lage, groene heuvels in de verte zien slingeren, alleen om te verdwalen in het landschap daarachter, dat laag na laag van scherpe richels is bedekt door steunberen van afbrokkelende rots, de verste toppen worden verloren in de hangende mist. Ik staar even naar adem en vraag me af hoe zo'n klein eiland - het is even groot als Groot-Londen - zulke uitgestrekte panorama's kan bevatten. Ik had me Gran Canaria altijd voorgesteld als een bestemming voor een strandresort, maar dit doet meer denken aan de Grand Canyon.
Ik sleep mezelf weg en begin aan de eigenlijke afdaling - een reeks steile, kronkelende haarspeldbochten waardoor we snel hoogte kunnen verliezen. Het biedt ook de mogelijkheid voor de hoogste snelheden van de dag. Een paar klikken na het verlaten van Cruz de Tejeda kwamen we op de top van een pijl-rechte oprit van 750 m met ongeveer 15% genaamd 'The Feeling'. Raymond steekt zijn kin op zijn tralies en gaat als een raket de helling af. Ik doe hetzelfde, tot ik merk dat we met hoge snelheid een rotonde onder aan de heuvel oprijden. Ik knijp in de remmen en breng mijn snelheid onder controle. Raymond, die deze wegen als geen ander kent, houdt tot de laatste seconde vol voordat hij het anker laat vallen. Terwijl ik naast hem rol, controleert hij de maximale snelheid op zijn Garmin.'85kmh,' zegt hij zakelijk.
Naar huis
Vanaf hier zou het bergafwaarts moeten zijn helemaal terug naar de basis, maar niet zo'n geluk. De weg stijgt en da alt terwijl hij zich vastklampt aan de zijkanten van de vele richels en valleien die zich in deze kleine ruimte in het midden van het eiland proppen.
Uiteindelijk komen we terug in Ayacata, onze lunchstop van enkele uren eerder, en slaan de GC-605 af, een weg waarvan ik alleen maar kan aannemen dat deze is ontworpen en aangelegd door een comité van fietsers. Het asf alt voelt gloednieuw aan en de afdaling is ondiep en snel. Het slingert zachtjes door een brede vallei van dennen en rotsbermen, langs meren en pittoreske picknickplaatsen, en hoewel er af en toe stukjes grind zijn om de ongerepte glans van het wegdek te verstoren, zijn er maar heel weinig technisch lastige secties om te overbruggen, dus de snelheid blijft mijl na mijl hoog.
Net boven de stad Barranquillo Andrés wordt de weg steil met een reeks smalle haarspeldbochten. Een beetje voorzichtigheid is nodig om de afdaling te onderhandelen, maar ik ben zeker blij dat we niet op deze manier zijn gekomen. Als we dat hadden gedaan, had ik misschien mijn woorden moeten inslikken dat ik geen compacte kettingset nodig had.
De strakke, steile afdaling maakt plaats voor een open, uitgestrekte afdaling waar het lijkt alsof elke hoek een nieuw uitzicht op de vallei voor ons introduceert. Het is laat op de dag en er zijn nauwelijks auto's in de buurt, dus ik kan me concentreren op het aanhouden van een gestaag tempo tot aan de vallei, waar de helling afvlakt en de weg een rechte lijn wordt voor ongeveer 10-15 km helemaal naar de kust.
Met vermoeide benen ben ik niet in de stemming voor tijdritten op weg naar huis, en de late middagzon is nog steeds aangenaam warm, dus we tikken lome, doormidden snijdende uitgedroogde velden en dorpen tot we door een tunnel eronder gaan de snelweg GC-1 die van noord naar zuid langs de rand van het eiland loopt. Een korte oprit brengt ons naar de kustweg en plotseling worden de stoffige bergen vervangen door het heldere, koele uitzicht op de Atlantische Oceaan.
Dit laatste stuk langs de kust is druk met verkeer, maar de lokale bevolking is gewend aan fietsers en de chauffeurs (behalve een paar toeristen in huurauto's) zijn zo beleefd dat er nooit angst voor een ongeluk is.
Na 10 km glooiende kustweg komen we terug in Maspalomas en stoppen we op het grind buiten het Cordial Sandy Golf hotel. Om terug te keren naar mijn kleine bungalow in het resort, moet ik mijn fiets langs het zwembad duwen, klampen klakkend op de stenen tegels. De golfers nemen voor het eten een duik in het zwembad en als ik passeer kijken ze me behoedzaam aan.
Fietsers zijn nog steeds een beetje vreemd in deze specifieke hoek van Gran Canaria, maar van wat ik heb gezien - de bergen, de perfecte wegen, de warmte het hele jaar door - zal dit eiland zeker een steeds populairdere bestemming worden voor bezoekers op twee wielen, en misschien ooit een man in geruite korte broek en een pastelkleurig poloshirt zal alleen aan een ontbijttafel in een hotel op Gran Canaria zitten en zich afvragen waarom alle mensen in Lycra naar hem staren.
Hoe we daar kwamen
Reizen
Fietser vloog naar Gran Canaria met Easyjet (easyjet.com). Prijzen beginnen vanaf ongeveer £ 50 per enkele reis voor de vlucht van 4 uur en 30 minuten. Easyjet rekent £ 35 per enkele reis om fietsen te vervoeren. Andere opties zijn British Airways en Ryanair. Vanaf de luchthaven van Las Palmas is het ongeveer 30 minuten rijden naar Maspalomas.
Accommodatie
We verbleven in het Cordial Sandy Golf-resort in Maspalomas (cordialcanarias.com), dat nette, comfortabele bungalows biedt die een groot zwembad omringen - perfect voor een duik na de rit. De bewoners zijn er vooral om te golfen, dus verwacht geen jonge, feestelijke sfeer, maar het eten is uitstekend, gevarieerd en in bijna onbeperkte voorraad dankzij de catering in buffetvorm. Het hotel heeft een eigen minimarkt en biedt vervoer naar het strand of de stad. Prijzen beginnen vanaf £ 300 per persoon per week.
Bedankt
Veel dank aan Saro Arencibia Tost en Katerina Bomshtein van het toeristenbureau van Gran Canaria (grancanaria.com) en Sylke Gnefkow van Cordial Canarias Hotels (cordialcanarias.com) voor hun hulp bij het regelen van de reis. Grote dank aan Raymond Leddy van Cycle Gran Canaria (cyclegrancanaria.com) voor het plannen van de route en het hosten van onze rit (en dank aan Maria voor het besturen van het busje). Raymond kent de beste wegen en cafés en zou het eerste aanspreekpunt moeten zijn voor iedereen die een reis naar Gran Canaria plant.
