La Bonette beweert de hoogste weg van Europa te zijn en is het toneel geweest van enkele epische Tour de France-momenten
De Cime de la Bonette is de thuisbasis van Europa's hoogste verharde weg, en is… wat zeg je ervan? Het is niet de hoogste verharde weg van Europa? Waarom staat er dan bovenaan een bordje waarop staat dat het zo is?
Het is een van de kleine mysteries van het leven. Officieel is de Pico del Veleta in de bergen van de Sierra Nevada in Spanje de hoogste 'echte' weg, met een hoogte van iets meer dan 3.300 meter. Toch is de Cime de la Bonette in ieder geval de hoogste verharde weg van Frankrijk, waar je niet aan kunt snuffelen.
Als je het echter hebt over de hoogste cols van Europa, wordt het nog verwarrender, omdat de Cime de la Bonette niet helemaal hetzelfde is als de Col de la Bonette. Een 'col' is een pas - een weg die over de top van een klim gaat op weg naar een afdaling aan de andere kant - terwijl de weg rond de Cime de la Bonette ('de top van de Bonette') slechts een extra lus voor sightseeing, die de hoogte tot 2.802 m opdrijft, versus de 2.715 m van de Col de la Bonette. Drie andere Europese cols verslaan dat: de Col Agnel, die zich over de Frans-Italiaanse grens uitstrekt, op 2.744m; de Stelviopas op 2.758m in de Italiaanse Alpen; en, ze allemaal verslaan, de Col de l'Iseran op 2.764 m in de Franse Alpen.
Maar laten we niet verzanden in details - de Cime de la Bonette is een zeer hoge weg en heeft het record voor het hoogste punt dat de Tour de France ooit heeft bereikt. Toen de Tour hem voor het laatst bezocht in 2008 tijdens de 16e etappe van Cuneo naar Jausiers, was de eerste man over de top Barloworld-renner John-Lee Augustyn, die de Henri Desgrange-trofee ontving - genoemd naar de oprichter van de Tour, en die elk jaar wordt uitgereikt aan degene die als eerste het hoogste punt van de race bereikt. Hij ontving ook een zeer netjes-dank-je-zeer-veel prijzengeld van €5.000 (£3.800), wat waarschijnlijk een kleine bijdrage was om goed te maken wat er daarna gebeurde. Augustyn - die later in zijn carrière voor Team Sky zou gaan rijden - crashte nogal dramatisch tijdens de afdaling kort na zijn gloriemoment en kon niet strijden voor de ritzege.
‘Ja, mensen zullen zich herinneren dat ik de eerste was over de Bonette, maar ik denk dat ze zich meer zullen herinneren dat ik eraf viel’, vertelde de Zuid-Afrikaan aan het einde van de etappe aan journalisten.
Anatomie van een crash
Bijna acht jaar later, wanneer Cyclist de nu gepensioneerde renner inha alt om hem meer te vragen over de Bonette, en in het bijzonder over die noodlottige dag, zegt hij dat zijn voorspelling juist was.
‘Veel mensen herkennen mijn naam nog steeds en zeggen: "Hé, ben jij niet de man die van de berg is gevallen?" dus ze associëren me meteen met de crash”, lacht Augustyn. Hij maakte deel uit van een ontsnapping van negen man, maar drong alleen door in de laatste twee kilometer van de 26 km lange klim.
'Ik ging ervoor met nog ongeveer anderhalve kilometer te gaan, maar toen ik aanviel, werd het zo steil en ik herinner me dat ik dacht: "Ik kan nu niet stoppen - de hele wereld kijkt!" '
Vanaf de zuidkant, klimmend vanuit de stad Saint-Etienne-de-Tinée zoals de Tour deed in 2008, hebben de renners te maken met een gemiddeld stijgingspercentage van 6,5%, maar met een beenkrakend maximum van 15% op de Cime de la Bonette loop, zoals Augustyn zou ontdekken. Maar het is echt de lengte van de klim die de Bonette zo uitdagend maakt.
'Ik herinner me hoe extreem lang het was, maar tijdens die lange beklimmingen moet je het gewoon zo goed mogelijk proberen te blokkeren, en ik herinner me eigenlijk dat ik me steeds beter voelde terwijl we verder gingen', zegt hij.
Na de top te hebben bereikt, besloot Augustyn rechtop te gaan zitten en de rest van de ontsnapping het gat te laten dichten. 'Ik was nooit zo'n geweldige daler, dus ik wachtte tot de rest van de jongens me ving.'
Wat daarna kwam, schokte kijkers over de hele wereld. In een bocht naar rechts van bijna 90° ging Augustyn rechtdoor – en stortte zich van een stenig talud af.
‘Ik denk dat ik zo moe moet zijn geweest en gewoon mijn concentratie verloor,’ zegt hij. ‘Eerst dacht ik dat het een steile klif zou zijn, maar toen realiseerde ik me dat het een mooie helling was en skiede ik op handen en knieën naar beneden. Toen begon ik te denken: "Hoe ga ik weer opstaan?" Op wielrenschoenen zou het niet makkelijk worden, maar een toeschouwer gleed naar beneden om me te helpen en hij duwde me een soort van terug omhoog.'
Augustyns fiets was een eindje verder de helling af gestuit en dus bleef hij aan de kant van de weg staan totdat zijn teamauto hem van een vervanging kon voorzien. 'Uiteindelijk kreeg ik een reservefiets en nam ik de tijd om de rest van de weg naar beneden te gaan.'
Hij eindigde meer dan vijf minuten achter winnaar Cyril Dessel en eindigde gelukkig ongedeerd als een zeer respectabele 48e overall in Parijs. Maar belangrijker nog, wat is er geworden van Augustyn's ongelukkige Bianchi-fiets? 'De monteur is er later naartoe gegaan om het op te halen, en het enige wat er mis mee was, was een kleine schaafwond op het zadel!' zegt hij.
Terug naar het toneel
In 2015 keerde Augustyn terug naar de Bonette terwijl hij samenwerkte met een fietstourbedrijf, deze keer beklom hij deze vanuit Jausiers in het noorden. Bij deze gelegenheid kon hij wat meer van de ervaring genieten. 'Het is gewoon een geweldige klim - weer steiler vanaf deze kant en bijna net zo lang [6,8% en 23,4 km]', zegt hij. ‘Naarmate je hoger klimt, gaat het steeds meer op het oppervlak van de maan lijken. Het is zo groen aan de onderkant, en dan is er gewoon niets aan de top op die hoogte, afgezien van deze frisse, frisse lucht. Toen ik vorig jaar de top bereikte, dacht ik: "Ik ben zo verliefd op deze berg." Het is echt een heel bijzondere klim.’
Zo bijzonder zelfs dat hij besloot om ter ere van hem een wielerkledinglijn te creëren met de naam La Bonette. Het is dus een plek met zowel goede als slechte herinneringen voor Augustyn, die sinds zijn pensionering in 2014 als coach heeft gewerkt.
'Ik voel me niet zo slecht over wat er op de Bonette is gebeurd', zegt hij, terwijl hij zijn gelukkige sterren bedankte dat hij nog leefde in plaats van verbitterd te zijn over wat er in termen van een Tour had kunnen zijn etappe overwinning. 'Ik was erg gezegend dat ik er zonder verwondingen vanaf kon lopen, en het was ook leuk om de Henri Desgrange-trofee te krijgen.'
De Bonette is nog maar drie keer door de Tour gebruikt. In 1962 (vanuit het zuiden) en 1964 (vanuit het noorden) stak de Spaanse klimmer Federico Bahamontes er als eerste over. In 1993 pakte Robert Millar de eer, meer dan een minuut voorsprong op een achtervolgende groep onder leiding van Tony Rominger, die de etappe won, met Millar als zevende.
Dus hoewel het de hoogste tijd is (bedoelde woordspeling) dat de Bonette weer op de Tour-route te zien is, moet je er op letten tijdens de Giro d'Italia van dit jaar. Op 28 mei tijdens de voorlaatste (20e) etappe tussen Guillestre en Sant'Anna di Vinadio, wordt de Bonette beklommen vanaf de noordelijke kant van Jausiers, waarbij het Giro-peloton op 2.715 m over de col gaat in plaats van over de Cime. De renners dalen dan af naar Saint-Etienne-de-Tinée en klimmen dan terug naar Italië vanuit Frankrijk via de Colle della Lombarda.
Op een veilige afdaling voor iedereen.
Lees meer in onze selectie 'Beroemde beklimmingen'.
