Specialized is een belangrijke kracht in racen, retail en onderzoek. We reizen naar Californië om te zien wat er gebeurt in het hoofdkantoor van Specialized
Ga een uur vanuit San Francisco naar het zuiden op Route 101, langs de monolithische tech-moederschepen van Silicon Valley en de Santa Clara-vallei in, en je zult het slaperige stadje Morgan Hill vinden. Tussen een cluster van enorme pakhuizen is er een met een gekartelde 'S' op de voorgevel.
Het is een bescheiden plek voor een van de meest doordringende en krachtige fietsmerken ter wereld. Toch is dit het hoofdkantoor van Specialized.
In een van deze pakhuizen staat een tempel centraal in de kerk van Specialized - de interne windtunnel.
In het volgende gebouw is een hoogbeveiligd composietlaboratorium, dat niet toegankelijk is voor iedereen behalve het meest senior personeel.
Op het eerste gezicht zou Specialized gemakkelijk kunnen worden verward met zijn neven uit Silicon Valley die zelfrijdende auto's of zelfbewuste robots ontwikkelen.
Sommigen zien het als een prioriteit voor vorm boven functie, maar brengen hier een dag door en het is duidelijk dat de fietsbouw de afgelopen tien jaar drastisch is veranderd.
Verre van een ijdelheidsproject, ziet Specialized zijn windtunnel als een noodzaak als het gelijke tred wil houden met zijn rivalen, om te 'innoveren of te sterven', en het was geen sinecure om het te bouwen.
'Dit was een echte Battle Royale', zegt Mark Cote, hoofd geïntegreerde technologieën, terwijl hij Fietser een helling oploopt naar een enorme zwarte kubus met daarin de windtunnel in het hart van het grootste magazijn van Specialized.
‘Het waterflessenteam dat het andere deel van het magazijn gebruikt, had hun omzet verdubbeld sinds we begonnen en ze wilden dit voor opslag.’
Als hij de deur van de Tardis-achtige kubus opent, kan ik niet gelukkiger zijn om niet naar duizend kratten bidons te staren.
Een man en een fiets
Deze witgekalkte muren en klinisch schone vloeren zijn ver verwijderd van het bescheiden begin van Specialized.
Het merk, opgericht in 1974, begon zijn leven als importeur van Italiaanse fietsonderdelen, een ironie die waarschijnlijk niet verloren gaat op een Italiaanse markt voor luxe fietsen die tegenwoordig worstelt om te concurreren met de beste raceframes van Specialized.
Het begon ook met slechts één man.
‘Mike Sinyard is hier opgegroeid’, zegt Seth Rand, ‘professor’ van SBCU (Specialized Bicycle Components University), terwijl hij het verhaal begint te vertellen van de oprichter van Specialized.
'Hij studeerde af in San Jose en had letterlijk geen idee wat hij met zijn leven ging doen', zegt hij met een soort precisie die suggereert dat dit een verhaal is dat vaak wordt verteld.
‘Hij besloot na zijn studie naar Europa te gaan en gewoon rond te rijden en zijn geld zo ver mogelijk uit te rekken. Gewoon elke dag een brood, buiten slapen en desnoods in een hostel logeren', voegt Rand eraan toe.
Hoewel Sinyard nooit een brood in 50 veranderde, maakte hij wel kennis met Cino Cinelli, en zijn ondernemende radertjes begonnen te draaien.
‘Hij wist dat er een grote behoefte was voor rijders in de VS om betere toegang te krijgen tot Italiaanse producten, omdat het postorderproces in de jaren zeventig gewoon verschrikkelijk was’, zegt Rand.
‘Dus hij overtuigde Cino om hem de enige Amerikaanse importeur van Cinelli-componenten te maken, gebruikte het geld dat hij nog had om een koffer te vullen met Cinelli’s waren en vloog toen terug. Zo is Specialized ontstaan.’
Het duurde niet lang voordat het bedrijf zijn eigen producten begon te produceren. Tegen het einde van de jaren 70 verkocht Specialized zijn eigen banden en in 1981 dook het in de productie van fietsen met de Sequoia, een toerfiets die dit jaar opnieuw werd gelanceerd.
Het eerste grote succes was de Stumpjumper, een mountainbike in massaproductie (een uniek vooruitzicht in de vroege jaren 80), waardoor het merk een wereldspeler werd.
Nooit gefocust op slechts één categorie, en in plaats daarvan uitbreidend in een steeds naar buiten gerichte spiraal, veranderde Specialized geleidelijk in wat we vandaag zien. Het bestrijkt alle categorieën in alle gebieden en is een verbazingwekkende prestatie voor één man op een toermotor.
De identiteit van het merk is in de loop der jaren verfijnd. Momenteel is het ethos 'aero is alles', samen met een fixatie op prestaties, gevoed door een verbazingwekkend sterke aanwezigheid in de professionele sport.
Maar windtunnels en WorldTour-rijders geven Specialized een enigszins cosmetische glans. Het merk is een meester in marketing en werd door een rivaal ervan beschuldigd 'niets te maken'.
Wat is een betere plek dan de thuisbasis van het bedrijf om dat op de proef te stellen? Tot mijn verbazing had Specialized geen moeite om me van het tegendeel te overtuigen.
Het merk
‘We maken hier heel veel dingen. We maken dingen omdat we dat willen, en dat willen we zodat we tijdens onze lunchpauze kunnen rijden', zegt creatief directeur Robert Egger tegen een zee van knikken van medewerkers die om ons heen staan.
‘Dat is een kernprincipe van hoe deze plek werkt.’ De lunchrit, een dagelijkse race met kettingbende, is hier uitgegroeid tot een cultuur. Elke rit bekroont een winnaar, en de 'Friday Worlds' wordt zo fel gestreden dat Specialized een speciale Lunch Ride World Champs-trui heeft laten drukken om de winnaar te belonen.
Egger heeft de lunchrit meer gewonnen dan welke andere medewerker dan ook – ‘1, 533 keer om precies te zijn.’
We zijn nu in het composietlab, waar Egger aan allerlei excentrieke projecten werkt. Het is een duidelijke indicatie van de moeite die Specialized doet om een sterke hand te behouden bij het ontwikkelen van zijn producten.
‘We hebben drie structurele laboratoria, één hier en twee in Azië,’ zegt Cote.
Staan voor een Venge Vias-frame bedekt met schrijven en notities, dat voor een wit laken ligt dat over een frame is gelegd dat we niet mogen zien, is hoofdingenieur Luc Callahan.
‘Deze composietwinkel is een paar jaar geleden van start gegaan’, zegt Callahan. ‘We besteden hier veel tijd aan onderzoek en ontwikkeling. Het gaat meestal om verschillende ideeën, en vooral concepten die we voor onszelf willen houden.’
Het idee dat R&D allemaal in het Westen wordt gedaan en productie in het Oosten, verdrijft Callahan echter: 'We doen veel aan ontwikkeling met onze partners in het Verre Oosten. Voor ons zijn het niet zomaar fabrieken. We hebben daar onze eigen productielijnen, met onze eigen mensen.
'Ik ga er altijd heen, maar ze brengen ons ook veel ideeën.'
Voor een merk met zo'n uitgesproken esthetiek - een kenmerkende kromming van de bovenbuis van elke fiets - vraag ik me af hoe een bouwkundig ingenieur looks jongleert met prestaties.
‘Er is een balans,’ zegt Callahan. ‘Als je functie en prestatie kunt combineren met esthetiek, dan is dat mooi. Maar er is altijd een push en pull tussen ontwerp en engineering, want wat er mooi uitziet, is zelden het meest efficiënte structureel.'
Hij tilt de Venge Vias op om me het profiel ervan te laten zien. 'Als je dit bekijkt, denk je misschien dat het veel design heeft, maar het heeft vrijwel geen. De enige concessie [aan esthetiek] was om deze rand iets scherper te maken.
'Anders kijk je allemaal naar functioneel en getest in de windtunnel. Wat goed is, want het ziet er wild uit, toch?'
Terwijl de windtunnel het paradepaardje is, bevindt deze zich achter de deuren van het structurele laboratorium waar enkele van de meest cruciale ontwerpen en ontwikkelingen plaatsvinden - geïnformeerd door gegevens die uit die windtunnel zijn verzameld.
Het is duidelijk dat Callahan meer van fietsen weet dan de meesten, aangezien hij me de verschillende verhoudingen tussen T700 en YS60 uitlegt terwijl je de Specialized-reeks afda alt, en de impact op het rijgedrag.
Hij laat me het nieuwste Tarmac-frame zien en onthult hoe het ontwerp rond de balhoofdbuis en niet de trapas de stijfheid van het trapasgebied het meest beïnvloedde.
Hij vertelt me hoe fijn afgestemde feedback en naleving moeten zijn om een rit als zowel comfortabel als snel te laten ervaren, zelfs als dat comfort wordt bereikt zonder in te boeten aan stijfheid of gewicht.
Met de slogan 'Innovate or die' hier op een tiental muren gedrukt, is het duidelijk dat Specialized engineering zeer serieus neemt, maar dat is slechts één stukje van de puzzel.
'Zoals het maken van fietsen van wereldklasse, moeten ze worden bereden door rijders van wereldklasse.
‘Ik heb mezelf die vraag vaak gesteld voordat ik bij een fietsenbedrijf kwam werken’, zegt chief marketing officer Slate Olson als ik hem vraag of het sponsoren van WorldTour-teams echt fietsen verkoopt.
'We kennen de impact van verbondenheid met de juiste rijders en teams', zegt hij. 'Maar het is een enorme inzet - niet alleen de fietsen, maar ook het geld dat ermee gemoeid is. Het is ook een actuele vraag.'
Hiermee bedoelt hij dat met onze ontmoeting vlak voor de Tour de France, de contractverlengingen aan de orde zijn, en dat Specialized opnieuw de beslissing moet nemen om door te gaan met drie WorldTour-teams.
Met een inzet van bijna 400 fietsen per team en een financiële bijdrage daarboven, is het geen beslissing die lichtvaardig moet worden genomen.
'Het zal altijd terugkomen op de vraag: "Heiligt het doel de middelen?", en er is altijd een reden om aanwezig te zijn bij die races en die momenten, 'reflecteert Olson.
‘We profiteren ook van de feedback en het kennisniveau dat we krijgen door de teams te leveren die we doen.’
Gezien de omvang van de activiteiten van Specialized in de fietsindustrie, wordt de enorme omvang van zijn aanwezigheid in het profwielrennen des te opvallender.
‘De wegkant maakt waarschijnlijk 35% van onze omzet uit’, zegt Olson. 'Dat is als je alles meetelt - inclusief schoeisel, kleding en helmen. Mountain is nog steeds onze grootste categorie over de hele wereld.’
Het assortiment mountainbikes van Specialized zou meer pagina's vullen dan dit tijdschrift kan bieden. Maar wat verenigt alle disciplines en productlijnen van Specialized? Misschien bevat de windtunnel, waar onze dag begon, de antwoorden.
Het brein
In de glazen kubus van de windtunnel, achter een altaar van computers en live data, zitten Chris Yu en Mark Cote. De twee hebben steeds meer bekendheid gekregen op YouTube voor hun verschillende video's waarin ze geschoren benen, geschoren armen en alle andere vormen van aerodynamische voordelen onderzoeken.
Elk bedrijf in de wielersport heeft een bepaalde groove waar zowel Yu als Cote in passen - de wetenschappelijke maar creatieve geesten die dromen en vervolgens nieuwe projecten ontwikkelen.
'Ik denk dat de interpretatie van wat we hier doen iets is dat we moeten veranderen', zegt Cote, en hij benadrukt dat bijna elk product door de windtunnel komt, of het nu een mountainbike of een forenzentrui is.
'Misschien als we hier een Turbo [Specialized's e-bike-platform] hadden, zouden we een andere discussie hebben. We besteden hier evenveel tijd aan niet-weg- en niet-triatlondingen, en dat is een groot verschil. Aero is niet langer een categorie - het strekt zich uit over alles.'
Die toewijding aan aerodynamica is duidelijk als je kijkt naar de rol van Yu. Met een doctoraat in de luchtvaart aan de Stanford University, werkte hij in de lucht- en ruimtevaartindustrie voordat hij besloot zich te concentreren op de veel kleinere - maar even uitdagende wereld - van fietsen.
‘Met lucht- en ruimtevaart is het cool in die zin dat je projecten op straaljager- of vliegtuigschaal mag doen,’ zegt Yu.
‘Maar tegelijkertijd werk je noodzakelijkerwijs in een team van honderden en ben je daar maar een klein onderdeel van. Voor sommige mensen is dat opwindend, maar hier moeten producten heel, heel snel komen, 'zegt hij, snel achter elkaar met zijn vingers klikkend.
'Als ingenieur ben ik met onze teams naar trainingskampen gegaan om feedback en productideeën te krijgen, ben teruggekomen en getest in de windtunnel en ben vervolgens rechtstreeks naar fabrieken in Taiwan gegaan om de levensvatbaarheid van de productie te analyseren. Dat niveau van onderdompeling is ongehoord in de lucht- en ruimtevaartindustrie.'
Zittend achter hem, en in het midden van de windtunnel, is het hoogtepunt van Specialized's fixatie op aerodynamica - de Venge Vias. In een geval van bijna griezelig simultaan denken, lanceerden zowel Specialized als Trek rivaliserende aero-fietsen die alle bekabeling van de buitenkant verwijderden en de aerodynamica naar een ander niveau tilden.
‘Je had twee groepen ingenieurs opgesloten in laboratoria’, zegt Cote. ‘Een groep in Wisconsin en een hier in Californië. We hebben allebei een enorme sprong voorwaarts gemaakt in het ontwerp van fietsen, maar de benaderingen zijn zo drastisch anders.'
Voor Cote en Yu is aerodynamica een slagveld. Dat geldt ook voor de investering van Specialized in schijfremmen, waardoor het all-in gaat op schijven - al zijn nieuwe Venge-modellen zijn ermee uitgerust.
Toch is het bedrijf net zo gefocust op de rijder als op de fietsen, en dat lijkt de volgende gok voor het merk te zijn.
Cote droomt van een systeem van sensoren dat in de niet al te verre toekomst beschikbaar is voor de consument om weerstand, herstel en allerlei prestatiestatistieken te analyseren: 'Wat we niet willen doen, is gewoon een heleboel gadgets die allemaal regelmatig moeten worden opgeladen.
'Maar vijf jaar geleden was aerodynamica slechts een gespreksonderwerp en toen verdubbelden we dat door te zeggen dat 80% van je weerstand op de weg afkomstig is van aerodynamica.
'Nou, wat is de andere 20%? Misschien moeten we het onderzoeken. Misschien moeten we allemaal 10 uur per nacht slapen, van houding veranderen, meer strekken.
'Wat het ook is, we concentreren ons op de motor. Ik denk dat dat vrij uniek is voor een fietsenbedrijf, maar we proberen veel meer een fietsenbedrijf te worden.’
Het zijn echter niet allemaal windtunnels en data-acquisitie. Hoewel prestaties centraal staan, is het meeste werk dat hier wordt gedaan nooit bestemd voor sprintfinish in de WorldTour.
Terwijl Yu en Cote werken aan windtunnelfiguren, maken de teams die de nieuwste AWOL- en Sequoia-toerfietsen ontwikkelen, regelmatig een donderdagavondtour naar Henry Coe National Park, tot de rand bepakt met koffers, om te koken en te kamperen onder de sterren.
Terwijl hij de getinte ramen van Specialized verlaat en opduikt in de brandende Californische zon, laat Egger ons achter met een afscheidsgedachte. 'Dit is gewoon speelgoed voor volwassenen', zegt hij. ‘Dat kun je niet vergeten, alleen maar omdat iedereen zo serieus is.
‘Fietsen was als kind zo leuk. Zo zou het nu moeten zijn, alleen met betere fietsen, wat nog meer plezier betekent.’
specialized.com
