In het zuiden van Spanje ontdekt Cyclist een land met ruige kustlijnen, woestijnen en bergen. De perfecte plek voor een epische rit
Het waait hard in Andalusië. Het witgekalkte vissersdorpje Agua Amarga wordt geteisterd door kustwinden. De azuurblauwe zee buldert heftig en palmbomen dreigen van hun wortels te scheuren. Overal ter wereld zou ik in de verleiding kunnen komen om de dag onder een stevig dak door te brengen, maar deze wegen zijn te aantrekkelijk en dit landschap te prachtig om te laten liggen.
Deze regio is niet de eerste die in je opkomt als je fietsen en Spanje samenvoegt. De Vuelta a Espana is hier zelden of nooit geweest. Het mist de hoge toppen van de nabijgelegen Sierra Nevada of de groene bossen van de meer noordelijke provincies van het land. Een geologische geschiedenis van vulkanische activiteit heeft de regio een grillig en golvend rotsachtig terrein gegeven, zowel mooi als dreigend. Omdat het in het uiterste zuiden van Spanje ligt, heeft het gebied een klimaat met 320 dagen zon en temperaturen in de hoge 30's, zelfs in het vroege voorjaar. Bovendien blijven de wegen vrij van elk soort verkeer. Ze zouden een magneet voor fietsers moeten zijn, maar er is er geen te zien.
Onze rit begint net buiten de kustplaats Agua Amarga, wiens naam 'bitter water' betekent. We gaan de stad in, op zoek naar de zee, en met de verschroeiende wind die ons voortstuwt, weet ik zeker dat ik 60 km/u op mijn fietscomputer zie flitsen, ondanks dat de weg een beetje bergopwaarts is. Hoewel het goed is om al deze vrije snelheid te hebben, kruipt er een gevoel van angst in mijn hoofd met de wetenschap dat er zich later terugverdiend zal worden in de vorm van woeste tegenwind op onze terugreis.
Met mij op de rit van vandaag is José, eigenaar van een plaatselijke fietsenwinkel en onze gids voor vandaag, en mede-Engelse rijder Therese. José heeft ons een prachtige kustroute beloofd naar Mojácar, en dan een klim naar het zanderige binnenland van Almeria. Hij heeft alle afwerking van een typische sluwe ex-pro: mahonie huid, ongelooflijk strakke spieren voor een man die een paar decennia na zijn race-primeur is, en een rijpositie die ik waarschijnlijk ongeveer vijf minuten zou kunnen behouden als ik eerst zes maanden van dagelijkse yoga. Zijn fiets heeft een indrukwekkende eigen palmares, aangezien hij ooit toebehoorde aan de Franse Tour de France-etappewinnaar David Moncutié.
Omdat het een kustgebied is hadden we een redelijk vlak profiel verwacht, maar natuurlijk gaan alle wegen vanaf de kust maar in één richting: omhoog. Twee pieken bevinden zich in het midden van de route van vandaag, één met de naam Bedar Hill op 600 m, en een volgende niet nader genoemde piek op de A1011-weg op 700 m. Die cijfers lijken misschien schraal in vergelijking met de hoogten van de Alpen of de Dolomieten, maar ze doen geen recht aan hoe bergachtig het gebied is. Zelfs de wegen langs de kust zijn verre van vlak.
De wind giert door de openingen tussen de witte huizen terwijl we langs Agua Amarga varen, en we proberen in de beschutting van de grote rotsblokken langs de kust te blijven. Voordat we de stad verlaten, komen de prachtige bochten van de weg die voor ons ligt in zicht en beginnen we aan onze eerste echte beklimming. Hij klimt slechts 90 meter, maar het is genoeg om de longen te openen.
De weg slingert langs de ruige kustlijn, heen en weer kronkelend van de zee. We rollen gangen van steile rots in en uit, met een stijgingspercentage van een aangename 5%. Als we dan boven komen, geeft het uitzicht terug naar Agua Amarga, zittend tegen de pastelblauwe zee, me het gevoel alsof we 1.000 meter hoog kunnen zijn.
Voor ons ligt de Faro de Mesa Roldán, een half geërodeerde krater van een slapende vulkaan die ooit uit de zee oprees. Bovenop is een vuurtoren en uitkijktoren. Hoe dichterbij we komen, hoe meer het het landschap domineert, en het ziet er vreemd uit tegen de uitgestrekte flats die links van ons liggen. Daarachter, aan het zicht onttrokken, ligt het merkwaardige Playa de los Muertos (strand van de doden), blijkbaar genoemd naar een turbulente geschiedenis van piratenscheepswrakken. Het is misschien maar het beste dat het aan het zicht wordt onttrokken, aangezien het wordt beschouwd als een van de mooiste naturistenstranden van Spanje.
Moorse geschiedenis
Ongeveer 10 km rijden komen we aan in de stad Carboneras en ik begin me zorgen te maken dat de hitte mijn geest beïnvloedt. Overal om me heen zie ik Moren en christenen in volledige middeleeuwse kleding door de stad marcheren. De geschiedenis wordt tot in detail uitgespeeld, aangezien we midden in het Moros y Cristianos-festival zijn beland.
Het festival herdenkt de gevechten tussen de christenen en de Moren die ooit deze regio domineerden. Het is een vreemd joviale aangelegenheid, gezien het barbaarse bloedvergieten bij die gevechten. In 1435 werd de hele Moorse bevolking van Mojácar ter dood gebracht na een succesvolle christelijke belegering. Er zijn nog genoeg overblijfselen uit de tijd van de Moren in Almeria, en talloze films hebben de islamitische architectuur van de regio gebruikt om een Midden-Oosterse setting te veinzen - Indiana Jones And The Last Crusade om er maar een te noemen.
We verlaten de stad snel, op onze hoede voor vergelding voor onze christelijke afkomst en verlangend om de lucht over ons heen te laten stromen als een teken dat de temperatuur buiten een winkel net 37°C is gestegen.
Als we de volgende hoek omlopen, worden we begroet door de aanblik van een enorme en lelijke structuur, vastgemaakt aan de heuvel en naar beneden stromend naar de zee. Het is een enorm en griezelig leeg utilitair hotel dat eruitziet als een soort post-apocalyptisch relikwie. Het is Hotel Algarrobico, of liever het hotel dat er nooit is geweest, vertelt José. Het staat hier al negen jaar, omringd door kranen, maar nooit afgebouwd of gesloopt. Ik neem aan dat het een fysieke belichaming is van de economische neergang in Spanje, maar José vertelt me dat het milieu- en ecologische protesten waren die de bouw tot stilstand brachten vanwege de ligging in het natuurreservaat Cabo di Gata, een door Unesco beschermd gebied. Het is een ongelukkige smet aan een van de mooiste kusten van Europa. Vorig jaar protesteerde Greenpeace tegen de witte olifant door de hele voorkant van het hotel nauwgezet te schilderen met de woorden 'Hotel Ilegal [sic]' op de gevel.
Het duurt niet lang voordat de enigszins schokkende architectuur ver uit onze gedachten wordt geduwd, als een van Europa's mooiste wegen in zicht kruipt, en daarmee onze eerste testklim van de dag.
De combinatie van oude vulkanische activiteit en eeuwenlange winderosie heeft een aantal vreemde en prachtige formaties gecreëerd, en de weg slingert heen en weer als een lint tussen de rotsachtige duinen. In de verte zijn de bovenste hellingen van de weg over een bergrug gedrapeerd, waardoor we een duidelijk zicht hebben op wat nog komen gaat. Ondanks het feit dat het slechts 200 meter verticaal is gestegen, ziet het er behoorlijk intimiderend uit. Terwijl we klimmen, is het echter niet de inspanning van de helling die het gesprek domineert, maar eerder de zeldzaamheid van een weg als deze, met perfect geplaatste haarspeldbochten met uitzicht op een fonkelende blauwe zee. Wanneer we de bovenste hellingen bereiken, worden we beloond met een uitzicht langs de kust, met Carboneras glanzend wit in de sterke middagzon.
Met de wind weer in de rug gingen we bergafwaarts. Ondanks onze relatief lage hoogte, duurt de afdaling het grootste deel van 4 km, allemaal over brede wegen waardoor we de snelheid ruim boven de 70 km/u kunnen houden. Ik doe mijn best om José in het oog te houden. Hij heeft het soort afdalende vaardigheden die alleen kunnen worden verbeterd door drie decennia competitief racen. Hij vliegt als een kogel de berghelling af en ik volg met bonzend hart.
We rollen de stad Mojácar Playa binnen, de buitenpost aan zee van de grootste stad van de regio. Het zorgt voor een aangename cruise langs de kust en markeert onze laatste rit op niveau voor de dag.
In de heuvels
Als we ons van de kust afwenden, voelt het alsof we in een ander land zijn beland. We rijden langs een lichte helling omhoog. Sinaasappelbomen staan langs de weg terwijl José en ik naast elkaar zitten, en we proberen er allebei uit te zien alsof we geen last hebben van het hoge tempo. Therese zit wijselijk in de slipstream, een beetje meer bewust van de 80 km die voor ons liggen.
Er zijn 15 km valse flats voordat de klim naar de stad Bedar begint. Het is er niet een die in mijn plakboek van de meest pijnlijke beklimmingen wordt vastgemaakt, maar het levert een paar hellingen op van 10% of 15%. Ik ben dankbaar dat de wind nog steeds in ons voordeel is, want ik vermoed dat deze hellingen een serieus karwei worden met een sterke tegenwind.
Het landschap doet denken aan het Wilde Westen, met af en toe een stenen ruïne die een zandig, met cactussen gevuld landschap onderbreekt. Een paar van de gebouwen dragen de islamitische architectuur die is overgebleven van de bezetting door de Moren, en maken de omgeving des te buitenaardser. Het is een grote weg, maar tijdens de 30 minuten durende klim worden we gepasseerd door minder dan een dozijn auto's.
Na het lange rechte stuk uit Mojácar slingert de weg in nauwe haarspeldbochten bij het naderen van Bedar. We zijn nu hoog genoeg dat we in de verte weer een glimp van de zee kunnen opvangen en ik moet de verleiding weerstaan om op elke hoek te stoppen om foto's te maken. Het zijn beklimmingen als deze die ik elke dag met plezier zou doen - hard genoeg om de beste watt uit je te persen, maar nooit echt pijnlijk.
Bij het bereiken van de stad Bedar zijn we het beste deel van 60 km in de rit, dus besluit om te stoppen voor een lunch. Bedar is klein maar gezellig bruisend, en we strijken neer in Bar Restaurant El Cortijo voor tapas-achtige visgerechten en een rondje koffie. Ik vraag me af of een ma altijd van octopus, inktvis en forel met gebakken aardappelen een beetje een risico is met zoveel rijden nog te doen, maar het eten is zo vers dat het onmogelijk is om weerstand te bieden.
Aan een tafel tegenover ons merkt een westers stel onze fietsen op en dwa alt erheen. Een grijsharige Engelsman stelt zich voor als Frank Clements. Hij was ooit Nationaal Kampioen onder de 18 jaar, won een handvol etappes in de Ronde van Groot-Brittannië en reed tegen de legendarische Grand Tour-winnaar Fausto Coppi. Hij laat ons zelfs zijn autobiografie zien, vertederend genaamd A Bike Ride Through My Life. Ik ben blij dat hij vandaag niet op zijn fiets zit, want ik heb een knagend vermoeden dat hij ons allemaal zou kunnen laten zien.
Nadat we zo vol waren dat we ons een beetje misselijk voelden, vertrokken we weer. De stad Bedar ligt niet op de top van de klim, dus we slepen onze magen een helling van 5% op. Zodra we de top hebben bereikt, kantelen we een nieuw landschap in en nemen we afscheid van ons uitzicht op de zee. Nu staren we naar een woestijnberglandschap, alleen gemarkeerd met af en toe een donkere schaduw van wolken boven ons. Er ligt een lange afdaling voor ons, en ik kan het niet helpen dat ik me een beetje zorgen maak over de scherpe druppels aan weerszijden, maar het weerhoudt José er niet van om snel en behendig de helling af te ploffen. Het is een snelle afdaling, met steile stukken van 20% op sommige plaatsen, wat me blij maakt dat ik José voor me heb die de perfecte lijn demonstreert. Met deze snelheid is het slechts een kwestie van minuten voordat we de bodem bereiken en weer beginnen te klimmen.
De volgende piek is de hoogste van de dag en gooit een helling van 20% naar ons net voor de top, die iedereen uit het zadel duwt terwijl we onze fietsen heen en weer slepen. Over de top passeren we een gang van hoge rotsen voordat we aan een kronkelende afdaling beginnen. Aan de hellingen te zien zouden we eigenlijk moeten vliegen, maar in plaats daarvan worden we bijna tot stilstand gebracht door een opwellende tegenwind.
De woestijn
Terwijl het land vlakker wordt, blijven we in een strakke formatie tegen de meedogenloze wind. Overal om ons heen breken slechts een paar sinaasappelbomen het schrale landschap. Het is mooi, maar het is zwaar werk. Ik voel me net Lawrence of Arabia, vermoeid door het zware zand van de Nafud-woestijn trekken. Als ik het tegen José zeg, lacht hij en wijst erop dat het niet ver van hier is waar Peter O'Toole over zandvlaktes reed toen hij het epos uit 1962 filmde.
In Lawrence Of Arabia en tientallen westerse revolverhelden werden de semi-woestijnen van Almeria bespot om eruit te zien als het Wilde Westen of het Midden-Oosten. In feite verdoezelt het controversiële Hotel Algarrobico wat anders een perfect beeld zou zijn gebleven van het omstreden kustfort van Aqaba in de iconische film, minus de filmsetstad. Het is een enigszins surrealistisch gevoel om te beseffen dat scènes waarvan ik ooit dacht dat het de meest exotische plekken op aarde waren, slechts twee uur vliegen van huis zijn, en ver weg van de kust van Jordanië.
Ik vraag me af hoe ver we zijn verwijderd van de volgende plek van de beschaving, en controleer de hoeveelheid vloeistof die in mijn waterfles rondspat. Er wordt vaak gezegd dat alleen mensen die op groene en lommerrijke plaatsen wonen schoonheid in de woestijn kunnen vinden, terwijl voor de lokale bevolking, zoals Omar Sharif ooit verkondigde: 'Er is niets in de woestijn, en niemand heeft niets nodig.' Maar toen was Omar Sharif nooit zo'n fietser.
We slingeren langs enkele hoge rotsstapels en het vlakke terrein wordt steeds vaker onderbroken door zandsteenformaties die de droom van een geoloog zouden zijn. Net als ik van het landschap geniet, sprint José vooruit, profiterend van de korte schaduw van de wind die het rotsachtige landschap biedt. Hij is duidelijk nog steeds een racer in hart en nieren. Ik zette de achtervolging in en we racen met z'n drieën over de lege wegen totdat we weer tegen de wind in worstelen, en Therese en ik schuilen achter de enorme quads van José.
Mijn Garmin vertelt me dat we 100 km onderweg zijn en dus kan ik alleen maar raden dat de finish snel in zicht moet komen. Dan geeft José ons het teken linksaf een ongemarkeerde grindweg op te gaan. Het is een mooi en verlaten pad, en gezien de tegenwind die onze snelheid onder de 20 km/u duwt, hebben we genoeg tijd om ervan te genieten.
Ik besluit dat het nu een goede gelegenheid is om José terug te pakken, en ik leeg mijn tank volledig tegen de wind in, terwijl José achter me aanjaagt (grinnikend). Tegen de wind in sprinten is een gevaarlijk spel en ik kom bijna tot stilstand van de inspanning. Gelukkig, net voordat José en Therese het gat overbruggen, draai ik de hoofdweg op en ineens staat de wind me weer in de rug. Het voelt goed om te weten dat we een duwtje in de rug krijgen, helemaal terug naar Agua Amarga.
Met ogenschijnlijk weinig moeite rollen we 50 km/u voort. Om ons heen houden de stormachtige bomen hun wanhopige greep op de grond, terwijl we proberen te voorkomen dat we van de weg worden geblazen. Het is een beetje eng, maar spannend. Zelfs op een windstille dag zou dit een snelle nadering van de zee zijn, en onze eindbestemming. We hebben meer dan 2.500 m geklommen in 120 km, ondanks dat we een groot deel van de rit langs de kust hebben gevolgd, en hoewel de wind het zeilen aan het begin en het einde van de rit gemakkelijk maakte, zijn mijn benen verwoest door de kilometertol na kilometer er tegenaan. Maar we zijn de woestijn overgestoken en de aanblik van de glimmende blauwe zee aan de andere kant is een ruime beloning.
Doe het zelf
Reizen
De dichtstbijzijnde luchthaven bij Agua Amarga is Almeria, die kan worden bereikt vanaf de luchthavens van Londen, Birmingham en Manchester. We vlogen naar Alicante, omdat vluchten goedkoper en frequenter waren (beschikbaar vanaf £ 90 retour). De beste manier om vanaf daar naar Agua Amarga te komen, is door te rijden, dus huurden we een auto die groot genoeg was voor twee fietsboxen voor ongeveer € 200 voor vijf dagen.
Accommodatie
We verbleven in het ongelooflijke Real Agua Amarga La Joya. Net buiten Agua Amarga, heeft La Joya de Spaanse koninklijke familie gehost, een Spaanse MasterChef-winnaar in de keuken en een prachtig uitzicht en een jacuzzi in elke kamer. Fietsers worden goed verzorgd - een privépatio in elke kamer biedt voldoende ruimte om fietsen te reinigen, het hotel heeft topografische routekaarten en het zwembad en de spa bieden uitzonderlijke mogelijkheden voor R&R. Managers Isabel en Lennart staan over het algemeen voor u klaar en willen u graag helpen. Prijzen beginnen bij € 180 per nacht voor een tweepersoonskamer, maar de eigenaren bieden 10% korting voor Fietserslezers (voor directe boekingen van meer dan drie dagen), evenals 20% korting op massages.
Het hotel heeft ook een aantal villa's in de stad Agua Amarga voor grotere groepen tegen een iets lager tarief. Maar het La Joya hotel is echt te mooi om te missen.
Bedankt
Heel erg bedankt aan José Cano Aguero, eigenaar van de Doltcini-fietswinkel in Mojácar, voor het organiseren van onze route en het begeleiden van ons op de dag. Doltcini biedt fietsverhuur en José biedt ook rondleidingen en meerdaagse kampen. Hij kent de wegen en culinaire verdiensten van de streek als geen ander en kan zelfs de dappersten uitdagen tot een zware sprint. Bezoek doltcini.es of stuur een e-mail naar doltcini. Mojá[email protected] voor meer informatie. Dank ook aan Mark Lyford van Bici Almeria (bici-almeria.com) voor geweldig advies over ritten in de regio, en Jane Hansom voor het in contact brengen met The Real Agua Amarga.
