Het is een van de grootste verhalen in de wielersport – hoe Octave Lapize de Tour in 1910 naar nieuwe hoogten in de Pyreneeën bracht. Foto: L'Equipe
'Het is niet zonder echte emotie dat ik deze regels vandaag schrijf, denkend dat op dit moment de meest verschrikkelijke taak van de Tour de France van 1910 is begonnen, en dat onze renners, al getest door 2, 500 km wegen bezaaid met talloze moeilijkheden, zijn vertrokken naar Luchon en beginnen zo aan de eerste van twee verschrikkelijke Pyreneese etappes. Niemand weet nog of we de grenzen niet hebben overschreden, als we niet te veel van de menselijke geest vragen.’
Dat waren de woorden van Charles Revaud van L'Auto op de dag dat het peloton van de Tour voor het eerst de Pyreneeën binnenreed. Het was geen kleine stap.
Alphonse Steinès, de assistent van Henri Desgrange bij L'Auto, moest een beroemde verkenningstocht maken om zijn baas ervan te overtuigen dat het een goed idee was - hij stuurde een telegram naar Desgrange dat legendarisch is geworden omdat hij beweerde dat de weg naar de Tourmalet was 'perfect berijdbaar', ondanks het feit dat hij door immense sneeuwbanken op de been was gedwongen en strompelend naar de lichten van Barèges op de rand van onderkoeling werd aangetroffen.
In opdracht van Steinès besloot Desgrange de dobbelstenen te gooien en bevestigde hij de opname van twee Pyreneese etappes voor de race van 1910: Perpignan naar Luchon over de Portet, Port, Portet d'Aspet en Ares, gevolgd door Luchon naar Bayonne over de Peyresourde, Aspin, Tourmalet en Aubisque.
Steinès wist natuurlijk dat dit een uitdaging zou zijn die de renners van de Tour nog nooit eerder waren aangegaan.
Inderdaad, in een column die slechts twee dagen voor de race uit Parijs werd gepubliceerd, schreef hij enigszins verdedigend: 'De Tour de France is geen plezierrit, verdomme! Er moeten wat moeilijkheden zijn, die van de Pyreneeën zullen meer geaccentueerd worden, dat is alles… Het zal de grootste prestatie zijn die een racer ooit heeft geproduceerd.’
Lapize naar voren
Octave Lapize, al tweevoudig winnaar van Parijs-Roubaix, was 22 jaar oud toen hij zijn plaats innam tussen de 62 renners die Perpignan om 03.30 uur op de ochtend van 19 juli vertrokken naar Luchon. Het was pas de tweede Tour die hij had gereden nadat hij in 1909 niet finishte. Nu lag hij tweede in het algemeen klassement, 15 punten achter raceleider François Faber.
Lapize lanceerde zijn zet op de voorlaatste klim van de dag, de Portet d'Aspet. Hij had vanaf het begin van de etappe aan het hoofd van de race gestaan en op de controle 3 km van de top van de Portet d'Aspet, met zijn kopgroep teruggebracht tot slechts drie renners, liet hij zijn twee metgezellen achter - Émile Georget en Charles Crupelandt - en won 100m. Ze zouden hem niet meer terugzien.
Zijn winnende marge in Luchon was maar liefst 18 minuten, maar met de Tour die besloot op basis van een puntensysteem op basis van eindposities, leverde zijn buitengewone prestatie hem slechts twee punten op ten opzichte van Faber, die als derde eindigde.
Nog steeds was Desgrange ontroerd genoeg om te schrijven: 'Lapize wordt de echte revelatie van deze achtste Tour de France. Ik geloof niet, en ik zeg dit oprecht, dat hij erin zal slagen de eerste plaats in het algemeen klassement te stelen, maar hij is ongetwijfeld briljanter dan Faber.’
Etappe 10 van de Tour de France van 1910 staat al lang in de boeken gegrift als een van de belangrijkste dagen in de geschiedenis van de race. Lapize leidde over de Peyresourde, Aspin en Tourmalet voordat de race de Aubisque bereikte.
De wielerkennis zegt dat Steinès en zijn collega Victor Breyer op de top stonden te wachten om de voortgang van de renners te registreren, en naarmate de klok verder tikte, groeide hun bezorgdheid voor de renners.
Wat was er gebeurd? Was er een vreselijk ongeluk gebeurd? Hadden ze het peloton gebroken, ze buiten de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen geduwd, zoals Revaud had gevreesd?
Jaren later vertelde François Brigneau dit verhaal in Sport et Vie en schreef dat er uiteindelijk een renner in een roes tevoorschijn kwam, 'zijn ogen uit zijn hoofd, mond open'. Maar het was niet Lapize. 'Wie ben jij? Waar zijn de anderen?’ riep Breyer, die naast hem rende. ‘Maar de ruiter hoorde niets,’ schreef Brigneau. 'Hij zei niets. Hij kreunde alleen maar en schudde met zijn benen, zijn nummer hing er half af.
"Het is Lafourcade", zei Steinès, "een isolé [semi-pro] uit Bayonne."' Lapize verscheen 15 minuten later en, volgens de legende, wendde hij zich tot Desgrange's handlangers en sprak de nu onsterfelijke woorden ' Vous êtes des moordenaars. Oui, de moordenaars.’
Alles in de hervertelling
Was dit precies wat er gebeurde? Accounts die destijds in L'Auto waren gepubliceerd, meldden dat Lapize op de vroege hellingen van de Aubisque van zijn fiets stapte en tegen Breyer zei: 'Jullie zijn criminelen! Je hoort? Zeg tegen Desgrange van mij dat je mannen niet vraagt om zo'n inspanning te leveren. Ik heb er genoeg van,’ voordat ik door Breyer werd overgehaald om verder te gaan.
Voeg aan de mix toe dat toen Steinès later Lapize interviewde in Bayonne, Lapize wordt geciteerd als simpelweg te zeggen: 'Desgrange is een huurmoordenaar', en misschien heb je de afzonderlijke bronnen voor wat al lang is gecombineerd tot een van de Tour's geweldige verhalen.
Ongelooflijk, na meer dan 14 uur racen kwam de etappe neer op een sprint, waarbij Lapize Pierino Albini net naar de overwinning leidde. Faber ging ondertussen vier keer lek, maar eindigde toch als derde, waardoor Lapize opnieuw slechts twee punten behaalde.
Maar hij was op dreef en nadat hij in de volgende drie etappes consequent beter dan Faber had gepresteerd, nam hij uiteindelijk de leiding in de race en hield die in Parijs. Het was de eerste en enige keer dat Lapize de Tour eindigde en zijn winstmarge op Faber was vier punten - precies het aantal dat hij had behaald tijdens de twee dagen in de Pyreneeën.
Bijnaam Frisé vanwege zijn krullende haar, en ooit beschreven door Desgrange als "de handen van een rijder die elk stuur ter wereld kan vernietigen als hij er hard aan trekt op de heuvels", trad Lapize toe tot de Franse luchtmacht bij het uitbreken van de oorlog en stierf in 1917 toen zijn vliegtuig werd neergeschoten.
Het vliegtuig werd teruggevonden en zijn medepiloten schreven een ontroerend opschrift op de cabine: 'Deze oude nr. 4 werd bestuurd door onze beste en arme kameraad, O Lapize', stond er. 'Wie je ook bent, klim er niet in zonder een gedachte aan deze briljante piloot, die glorieus is gevallen.'
